- Antes de su llegada a la comisión técnica de la federación argentina, Sergio Batista tuvo una discretísima carrera como entrenador. Tras colgar los botines en 1999 -cuando defendía la camiseta de All Boys en el fútbol de ascenso-, el Checho cruzó el Río de la Plata un año más tarde para asumir la conducción táctica del Bella Vista de Uruguay. Tras unos meses no demasiado felices de experiencia en el fútbol oriental, el ex volante central regresó a su país para sentarse en los banquillos de Argentinos Juniors, Talleres de Córdoba, Nueva Chicago y Godoy Cruz. Durante ese período Batista se curtió en un ambiente austero y muy competitivo, como es el Nacional B. Pero la gestión del técnico en todos esos clubes no será recordada por el alto nivel de juego. Tampoco por los títulos, que han pasado de largo en su carrera. Si hacemos la vista gorda, tal vez se pueda sacar alguna conclusión medianamente positiva de su estadía en el equipo de la provincia de Mendoza. Pero nada más.

- Su desempeño como seleccionador de los juveniles de Argentina es cuestionable. A principios de 2008, tras la finalización del exitoso ciclo encabezado por José Pekerman y Hugo Tocalli (quienes llevaron a la Albiceleste a ser una potencia casi incontestable en el fútbol para equipos Sub-20), Batista fue contratado por la AFA para gestionar al semillero del equipo nacional. El comienzo de su ciclo no pudo ser mejor, al conseguir con el equipo Sub-23 la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2008. No intento restar mérito a ese logro -no lo haré- pero creo que es justo poner esa conquista en su justo contexto. En ese equipo (que por momentos se movía muy bien, todo hay que decirlo)  jugaban Sergio Agüero y Leo Messi, dos futbolistas excepcionales dentro de la categoría. Y -además de las espectaculares apariciones de Ángel Di María y Fabián Monzón- Argentina contaba con dos refuerzos de lujo, como Juan Román Riquelme y Javier Mascherano. Entiendo que cualquier técnico de la primera división de mi país podría haber llegado a la final de Beijing. La materia prima de ese equipo era de máxima calidad. Y Batista estuvo en el lugar adecuado, en el momento indicado. Algo que no se repitió unos meses más tarde, cuando no pudo conseguir la clasificación al Mundial Sub-20 del año pasado. El fracaso más rotundo de las selecciones juveniles argentinas en las últimas dos décadas no se detuvo allí. En sus últimos enfrentamientos oficiales o amistosos los juveniles argentinos han sido superados por la mayoría de sus rivales tradicionales a nivel regional. El cuerpo técnico de Batista relativiza su responsabilidad por los malos resultados y asegura que las canteras de los clubes no entregan a futbolistas formados. Sea esto cierto o no, desde la finalización de la era Pekerman, la selección menor no consigue hacer pie.

- A Sergio Batista no se le ha dado el cargo de seleccionador interino de Argentina por sus méritos profesionales. Tras el regreso desde el Mundial de Sudáfrica, Julio Grondona parecía estar dispuesto a designar de manera inmediata al sucesor de Diego Maradona. La escandalosa y previsible no renovación de Pelusa demoró tal vez más de lo pensado. El nombre de Alejandro Sabella parecía número puesto. Incluso se habló de un binomio con Rubén Américo Gallego, una idea absolutamente lógica teniendo en cuenta que ambos fueron ayudantes de campo en el ciclo que llevó a la Albiceleste a la Copa del Mundo de 1998. Por algún motivo aún desconocido la AFA no tomó ninguna decisión al respecto, y encomendó a Batista la administración temporal de la selección, en principio por el amistoso disputado hace unas semanas en Dublin, y por el encuentro de esta tarde en Buenos Aires. Si el resultado del partido ante España es favorable, o incluso una derrota más o menos digna, es muy probable que Batista sea confirmado en el cargo por un año, hasta la finalización de la Copa América que organizará Argentina. Por ese entonces -de acuerdo con una serie de especulaciones de las que se hace eco la prensa porteña- es probable que el presidente de la federación Julio Grondona abdique y deje a quien lo reemplace la carga de optar por una hipotética renovación de Batista, o por buscar un nuevo técnico. Pero si la selección sufre una derrota por un marcador abultado, creo que a Batista no se lo podrá sostener de ninguna manera. La propia AFA ha creado un clima de referéndum alrededor del choque ante el equipo campeón del Mundo. Pese a las declaraciones laudatorias, pese a las bendiciones mediáticas, el Checho -ese que no protesta, ese que intenta quedar bien con todos, ese que jamás cuestionará lo que Don Julio o el Doctor sugieran, ese que seguramente cobra mucho menos que cualquiera de los que podría estar en su lugar en este momento- deberá marcharse si el equipo de Vicente del Bosque le propina una paliza que se refleje en el marcador final.

- En su calidad de seleccionador interino Batista no ha sabido estar a la altura del cargo en los medios. En su afán por ser confirmado el Checho se ha paseado en las últimas semanas por prácticamente todos los programas de radio y televisión más o menos importantes de Argentina. Y ha esquivado, de una manera estudiada, al entorno catódico y radiofónico de Diego Maradona. Pese a que ha acudido a muchos sitios donde le han pasado la mano por el lomo, la imagen del técnico se ha visto perjudicada en mi opinión. Sergio Batista ha intentado munirse de un aire de pretendida sofistificación y relajamiento que no van con él. O, al menos, que no casan con el personaje que el entrenador había presentado ante los medios hasta antes del último Mundial. No veo mal que, dentro de sus posibilidades, intente hacer todo lo que esté a su alcance para conseguir ser confirmado en la selección. Pero no me parece correcto que Batista pretenda soslayar su fracaso con la Sub-20, o que pida que no se lo juzgue por el resultado del partido ante España. Es fútbol. Si no hablamos de aquel torneo Sudamericano y del marcador final de esta tarde, ¿De qué podemos hablar para evaluar su trabajo?.

Puede resultar un tema menor, pero creo que Batista no es capaz de aguantar una ronda a la camorra mediática argentina, como ha demostrado hace un par de semanas con su incompresible aparición en el ciclo “El Show del Fútbol”. Tampoco creo que esté bien que -sabiendo que aún no está firme en su cargo- hable de su plan de trabajo hasta el 2014. Suena a tomadura de pelo. Como esa milagrosa locuacidad de Leo Messi, que se empeña en hacernos creer que esa Argentina aún agarrotada por la pretemporada europea se pareció al Barcelona en el choque contra República de Irlanda. Pero del avatar mediático del 10 hablaré en otro momento. Ahora no corresponde.

- Batista efectuó una convocatoria marcada por el temor a perder. En su primera nómina propia (la lista del partido contra Eire no es de su autoría), el entrenador llamó al 70% de los jugadores utilizados por Diego Maradona en Sudáfrica. En el que se supone es el inicio del camino que terminará en la próxima Copa del Mundo (el mismo Batista lo plantea en esos términos) me llama la atención que el cuerpo técnico cuente con dos veteranos que han estado entre los más criticados en la última versión oficial de la Albiceleste, como Martín Demichelis y Gabriel Heinze. Allí también están Walter Samuel y Nicolás Burdisso. La nómina de jugadores habilitados para disputar el encuentro ante España carece por completo de espíritu de renovación y de riesgo. Quien desde hace dos años entrena a las selecciones juveniles no ha convocado a uno solo de sus integrantes para el compromiso de esta tarde. ¿Raro,no?. ¿Importa o no el resultado?

El técnico, que se propone como un cambio con respecto a la gestión del colérico Pibe de Oro, disecciona el cadáver de quien fuera se amigo y aprovecha casi todas las partes. Y su Frankenstein con cara de bueno abraza a los descartes del último corte de Diego: Javier Zanetti y Esteban Cambiasso. El Pupi fue el jugador más insultado por el hincha argentino durante la porción de las eliminatorias sudamericanas en la que el equipo estuvo a cargo de Alfio Basile. Hoy, con 37 años, el eterno capitán del Internazionale afirma que quiere formar parte del equipo que -presumiblemente- disputará el Mundial 2014. Batista refrenda este delirio, y algunos seguidores aplauden. Que alguien me lo explique. Inaceptable en una selección que se presume importante. Lo de Cambiasso es aún más grave, creo. El Cuchu es un futbolista que ha resultado absolutamente intrascendente en el 90% de los partidos en los que le ha tocado jugar con la camiseta celeste y blance. Lejos está Zanetti de ser un símbolo de la selección argentina, pero puedo entender cierto sentido de homenaje hacia un profesional honesto, que ha estado en el equipo en una enorme cantidad de partidos. Pero lo de Cambiasso no lo comprendo. Buen jugador en la liga italiana o en las competiciones europeas, mediocre cuando nos ha hecho el favor de vestirse de internacional. Hay quienes ven en las presencias de ambos interistas una puñalada trapera a la decisión del anterior seleccionador. Tal vez. Traición o venganza. Los dos sentimientos caben en la personalidad de Batista, que es humano y falible, como el que escribe. Y si no, que se lo pregunten a Javier Pastore (definitivamente, uno de los mejores futbolistas argentinos de la actualidad, con muchos años de carrera por delante), quien ha dejado de contar cuando al seleccionador interino le permitieron decidir. En tiempos del Huracán del Tiki Tiki, Pastore y Matías Defederico eran las estrellas del equipo que casi consigue el campeonato de la mano de Ángel Cappa. Por indicación de su técnico, por convicción personal, o por sugerencia del club, Pastore se rehusó a ser parte de la Albiceleste Sub-20 que, al mando del Checho, fracasó en su intento por clasificar al Mundial de Egipto. Hoy, el cadáver que Batista guarda desde hace un año en su armario le pasa factura al enganche del Palermo. Una pena.

A golpe de hashtags, de convocatorias cuestionadas y de un juego que se apartó (para algunos mucho, para otros no tanto) del ideario del fútbol más representativo de Brasil, el seleccionador Dunga llegó a Sudáfrica con el equipo más balanceado y mejor trabajado en la previa de toda la Copa del Mundo. Aún hoy leo la nómina de la Canarinha y me sigue pareciendo la mejor de todas las que comenzaron el torneo. Luego de jugar de manera muy convicente frente a Costa de Marfil y Chile, la pentacampeona sacó turno para seguir avanzando en el Mundial tras superar a Holanda en cuartos de final.

El partido frente a la Naranja Mecánica fue uno de los más extraños y difíciles de explicar que yo haya visto en una competición de selecciones. Luego de borrar del terreno de juego al equipo europeo en la primera mitad -se fue al descanso con un 0-1, que pudo haber sido un 0-2 o hasta un 0-3- Brasil simplemente se desconectó del encuentro en el segundo tiempo. Es cierto que los jugadores de Van Marwijk mejoraron mucho en el reinicio, pero a la aceitada maquinaria de Dunga jamás se le escapó un partido en circunstancias similares. Jamás en los últimos cuatro años. Si algo evidenció el representativo del gigante sudamericano en tiempos recientes es que es (o lo ha sido hasta ahora) un equipo fortísimo en el terreno psicológico. Lo demostró en la Copa América de 2007, en la Copa Confederaciones disputada hace un año, y en la eliminatoria de la CONMEBOL.

Un accidente. Solo de esa manera puedo definir a la caída de Brasil ante Holanda. Una desconexión breve y fatal. No sirven los argumentos que indican que el cuadro de Dunga intentó ganar de cualquier manera (la primera mitad fue casi perfecta). Jamás la Verdeamarelha jugó de cualquier manera, sino que lo hizo de una forma muy determinada, pensada, craneada por el seleccionador. Y casi siempre ese modo tuvo signo ganador. Tampoco es eficaz la explicación que indica que los jugadores brasileños no saben sobreponerse a un resultado adverso. Solo hay que mirar algunos partidos de la clasificación en Sudamérica, o repasar la final de la Confederations, donde la Seleçâo revirtió un 2-0 en contra para acabar ganando por 3-2 frente a Estados Unidos.

Diferente, muy diferente, ha sido el caso de la Argentina entrenada por Diego Maradona. La corrección política hecha fútbol que era la Albiceleste que disputó el Mundial de 2006 bajo la conducción táctica de José Pekerman fue apeada en cuartos de final en una cruel definición por penales a cargo de Alemania. Luego vinieron un Alfio Basile reloaded junto a sus players, los cuernitos, el talco en los bolsillos y su desconexión con la generación PlayStation. La apuesta vintage de la AFA cayó por su propio peso, en una gélida noche en Santiago, tras haber sido bailada por la Roja de Marcelo Bielsa. De la llegada de Diego Maradona al cuerpo técnico de la selección argentina ya hemos hablado muchas veces. También de cuánto le ha costado conseguir la clasificación a Sudáfrica dentro de zona sudamericana. Aquí es donde Dunga y su proyecto con Brasil comienzan a sacarle ventaja a la aventura reivindicatoria del Diez al frente de la selección de su país.

Mientras que el equipo de la CBF -subjetividades y predilecciones estéticas al margen- realizó un trabajo progresivo, ganando paso a paso cada una de las competiciones que le ha tocado disputar frente a rivales regionales y de otras partes del planeta, el conjunto argentino en ningún momento fue protagonista en signo positivo de su ruta hacia el ansiado tercer título mundial. Asi como la trayectoria de Brasil fue certera, y su caída frente a Holanda una irregularidad aislada, el camino de Argentina desde el 2006 hasta hoy ha sido accidentado, pleno de altibajos, que han terminado con una dolorosísima derrota endosada otra vez por la selección alemana, a esta altura del partido uno de los rivales más detestados -deportivamente hablando- de la afición albiceleste.

El 0-4 endosado por los alemanes en el impecable escenario del Green Point Stadium de Cape Town es probablemente la derrota más dolorosa de la historia más o menos reciente de la selección argentina. Por el marcador, por el gran juego desplegado por el rival, y porque quien estuvo al frente del barco fue el máximo ídolo del fútbol nacional. Diego Maradona probó ser un entrenador válido para enfrentar a la mayoría de los 32 equipos que jugaron el Mundial, pero no a un equipo de calidad superior como probó ser Alemania.

La falta de autocrítica expuesta en la rueda de prensa posterior aún hace menos profundo el calado profesional del Pelusa como seleccionador. El poco equilibrio en la mitad de la cancha y la vorágine ofensiva fueron argumentos válidos ante Nigeria, Corea del Sur, Grecia y México. Pero no sirvieron ante Die Mannschaft. En un partido en el que el error significaba la eliminación, Maradona erró con el once inicial y con el timing de los cambios. La ilusión y el orgullo con los que el hincha argentino se sentó frente a la tele durante los cuatro primeros partidos de la Copa del Mundo se disolvieron rápidamente mientras una Alemania vestida de luto despedía con torpedos disfrazados de goles de fantasía al acorazado pintado de celeste y blanco.

¿Queda algo positivo de las experiencias de Dunga y Diego Maradona al frente de las selecciones de sus respectivos países? Creo que sí. En el caso de Brasil, el entrenador gaúcho deja montado un equipo, una impronta y una maquinaria deportiva en funcionamiento. Herida en el orgullo, pero unida y con vergüenza deportiva. Si la Canarinha hubiera conseguido ganar el Mundial, podría haber aventurado que la CBF apostaría por un entrenador más lírico, a fin de regalar a su afición con un poco de jogo bonito en el torneo del 2014, de la cual será anfitriona. Pero la caída en cuartos frente a Holanda, y los rumores que indican que Luiz Felipe Scolari podría ser el reemplazante de Dunga me hacen creer que la versión post Sudáfrica del Scratch se parecerá bastante al engendrado por Carlos Caetano Bledorn Verri.

En Argentina también hay aspectos que pueden ser de utilidad para quien suceda al Diez en el centro de entrenamiento de la AFA (porque asumo que Maradona no continuará al frente de la Albiceleste). La concentración y el trabajo grupal de la selección en Sudáfrica fueron muy positivos. Desde que Marcelo Bielsa renunció a su cargo, la bicampeona mundial no había puesto sobre el terreno de juego a tres delanteros reales. Tampoco José Pekerman y Alfio Basile consiguieron que Leo Messi pudiera hacerse del equipo sobre la cancha; Diego lo intentó y por momentos lo consiguió, con el indudable aporte del jugador del Barcelona y de otros actores silenciosos, como Juan Sebastián Verón, fundamental en el proceso de adaptación que el dorsal 10 ha tenido que hacer dentro del núcleo duro del conjunto nacional.

Pese a que no ha brillado durante la mayor parte del tiempo en el que ha estado pisando el césped sudafricano, Messi de a ratos ha sido el líder que desde que el Pelusa sentenciara que “la pelota no se mancha” el hincha argentino busca de manera casi desesperada. Al fin de cuentas, esos gestos de cacique que el rosarino ha mostrado a cuentagotas sea el mayor legado que el avatar seleccionador de Diego Maradona haya legado para el futuro de la selección de su país.

¿Puede estar conforme la CONCACAF con la actuación de sus tres representantes en este Mundial? De Honduras no cabía esperar demasiado, creo. Las lesiones de algunos de los principales integrantes del plantel, y algunas ausencias que jamás se justificaron de manera adecuada y definitiva, terminaron por penalizar al representativo centroamericano. Los jugadores catrachos que actúan en Europa no alcanzaron a destacar en sus encuentros frente a Chile, España y Suiza. En saldo positivo -y, vale decirlo, sorpresivo- merece la pena resaltar la actuación del arquero Noel Valladares, quien llegaba a Sudáfrica precedido por comentarios que hablaban de su falta de fiabilidad, y que terminó demostrando que es un jugador bastante interesante. Con la más que probable salida del entrenador colombiano Reinaldo Rueda -probablemente sea contratado por la federación peruana- queda la sensación de que la selección hondureña no sabrá capitalizar la experiencia acumulada en este proceso de cara a la clasificación para la Copa del Mundo del año 2014.

Al fútbol de Estados Unidos le ha quedado un sabor agridulce en la boca. Contra todo pronóstico, el conjunto de las Barras y las Estrellas finalizó en la primera plaza del Grupo C. El empate obtenido en la jornada inicial ante Inglaterra y, especialmente, la victoria agónica frente a Argelia, inflamó los corazones de la grey futbolera en el gigante norteamericano. Por eso resultó tan frustrante la caída en octavos de final frente a Ghana. Aún hoy el presidente de la US Soccer, Sunil Gulati, habla de una tremenda oportunidad desperdiciada por el equipo de Bob Bradley de cara al público estadounidense. Al mismo tiempo que la figura de Landon Donovan se consolida y agiganta dentro del panorama deportivo de su país, la del seleccionador es cuestionada por muchos, especialmente dentro de la federación. Pese a la evidente evolución y consolidación que el equipo ha tenido en estos últimos cuatro años, Gulati parece estar a favor de la idea de cambiar de timonel, con la intención de dar con el gurú que lleve al cuadro yankee a tener opciones de luchar por el título mundial.

En esa búsqueda, pero de manera muy poco sistemática, vuelve a encontrarse México. Sudáfrica 2010 ha sido un déjà vu para el Tri. Ganó un partido, empató otro y perdió otro. Igual que en la primera rueda de Alemania 2006. Y, también como ocurrió hace cuatro años, fue apeado en los octavos de final por Argentina. Javier Aguirre -que rescató al equipo de una participación fallida en la eliminatoria de la CONCACAF- contó con todo lo que requirió en esta cruzada mundialista. Pudo concentrar a los jugadores del ámbito local  dos meses antes del inicio de torneo. Contó con la posibilidad de hacer una gira previa en la que se enfrentó a rivales importantes en Europa, como nunca antes pasó con un equipo mexicano. Y, sin embargo, el resultado final terminó siendo el mismo de otras veces. El deseado quinto partido en una Copa del Mundo sigue quedando lejos del representativo de la FEMEXFUT. En signo negativo, las decisiones difíciles de comprender de parte del Vasco Aguirre, como la suplencia de Guillermo Ochoa y Javier Hernández. En fase positiva, la aparición a nivel internacional de jugadores jóvenes de gran nivel, como Pablo Barrera, el propio Chicharito, o Efraín Juárez, además de otros jugadores más reconocidos, como Giovani Dos Santos, Carlos Vela o Andrés Guardado. Ese es el saldo de una selección mexicana que parece que está a punto de hacer reset y nombrar un nuevo entrenador.

Las selecciones sudamericanas han demostrado un notable nivel de competitividad. Cuando solo quedan ocho equipos con vida, la mitad de ellos representan a la CONMEBOL. Con estos números en la mano cuesta entender por qué la FIFA se empecina en recortar el cupo a los equipos de esa confederación, teniendo en cuenta -además- que el próximo Mundial se realizará en Brasil.

De los cinco representantes sudamericanos, solo Chile ha quedado fuera de los cuartos de final. La Roja austral, pese a todo, ha hecho un buen papel. No resultó beneficiada por el sorteo inicial, su suerte quedó prácticamente sellada con la sorpresiva victoria de Suiza frente a España. La selección andina tenía poco menos que una misión imposible en su partido de octavos de final ante Brasil, que terminó superándolo de una manera bastante cómoda. El equipo chileno mostró cosas muy interesantes, y son especialmente destacables las actuaciones de sus dos extremos, Jean Beausejour y Alexis Sánchez. También es justo decir que le faltó definición, y por eso probablemente haya quedado en la fatídica segunda plaza del Grupo H. Este Chile, que pasó de ser el último clasificado en la eliminatoria sudamericana previa al Mundial 2006 a conventirse en el segundo del proceso pravio al 2010, es obra de Marcelo Bielsa. El entrenador argentino analiza las ofertas que tiene ahora mismo sobre la mesa. Es posible que decida renovar su vínculo con la ANFP y siga al frente de Chile. Pero también podría aceptar las suculentas propuestas que le han hecho llegar las federaciones de México, Estados Unidos y Japón.

Uruguay tiene 3,5 millones de habitantes. Paraguay casi el doble. Son dos países pequeños, humildes, y que hoy están en boca de muchos por su participación en el Mundial. La Celeste -el último equipo que consiguió la clasificación a Sudáfrica- ganó con relativa comodidad el Grupo A, y resolvió con factor H y oficio un complicado partido de octavos de final ante Corea del Sur. El equipo de Óscar Washington Tabárez no juega bien -de acuerdo con el dogma parabólico-, pero no hace más que respetar la tradición que ha hecho ganar a los orientales dos títulos del mundo. Defensa férrea, marca y poco tránsito en la mitad del terreno, y pimienta en la delantera. Eso se traduce en algunos nombres propios, como los de Diego Lugano, Egidio Arévalo Ríos, Diego Forlán y Luis Suárez. Hace cuatro décadas que Uruguay no finaliza entre los cuatro primeros clasificados, y en apenas unas horas se juega ante Ghana la posibilidad de revivir esa instancia.

La Albirroja es otra de esas selecciones que no cuentan con el favor de los ojeadores de videoconsola. Ellos se lo pierden. No se permiten apreciar lo que haber alcanzado los cuartos de final por primera vez en su historia significa para Paraguay. Es verdad que en este Mundial el equipo de Gerardo Martino no ha conseguido jugar al nivel que dejó ver en la clasificación disputada en la CONMEBOL. Pero eso no significa que ya no esté a tiempo de hacerlo. El próximo rival es España, y es poco probable que el cuadro guaraní se pueda floreal ante los hombres de Vicente Del Bosque. En los análisis previos el equipo sudamericano parece tener todas las de perder frente al campeón europeo y, al mismo tiempo, no tiene nada que perder frente a la Furia Roja. Sin presiones, y con la cabeza fría, podría dar la más improbable de las campanadas de este Mundial.

De momento, el saldo de la Argentina de Diego Maradona es positivo. El Diez sorprendió con un esquema muy ofensivo, que le permitió sortear sin demasiados sobresaltos la primera fase del Mundial, dentro del Grupo B. El partido de octavos de final ante México es difícil de analizar. El error arbitral que convalidó el gol ilegal anotado por Carlos Tévez terminó por ponerle las cosas muy fáciles a la Albiceleste. Eso, más algún error de la defensa azteca, y la contundencia de los atacantes argentinos terminaron por decantar una eliminatoria que fue más cruel de lo necesario con el Tri. La bicampeona del Mundo es uno de los dos o tres equipos que plantean un fútbol decididamente ofensivo en el torneo de Sudáfrica. Con carencias defensivas, es verdad. Con una limitada tarea de contención por momentos, también es cierto. Pero con una pegada fulminante arriba, que consigue mantener a raya a sus rivales durante muchos momentos del partido. Argentina se jugará el pase a las semifinales ante Alemania, uno de sus rivales más grandes en esto del fútbol de selecciones. Una prueba definitiva para las opciones de campeonato del equipo rioplatense, y para evaluar la sagacidad y capacidad de Maradona como entrenador de un representativo nacional.

Brasil es el equipo más sólido de esta Copa del Mundo, pase lo que pase en el partido frente a Holanda. El cerebral Dunga cumple con su plan desde hace tiempo, y la trayectoria es casi perfecta, especialmente desde que un año atrás la Canarinha ganara la Copa Confederaciones. El coloso sudamericano juega mejor a medida que es más exigido por sus rivales de turno. El once ideal brasileño es, posición por posición, más consistente que el de cualquier otro competidos. Tal vez Argentina pueda presumir de Messi, o España de David Villa. Con esos aditamentos la Verdeamarelha sería directamente un equipo imbatible. Como ya dije en otras oportunidades, veo casi imposible que la pentacampeona del Mundo no esté presente en la final del próximo 11 de Julio. Pese a las críticas que le acompañan desde el inicio de su gestión, Dunga ha convertido a prácticamente todos sus rivales, oficiales y oficiosos, en sparrings de la máquina de ganar en la que se ha convertido la selección de Brasil.

Dentro de la nación futbolera albiceleste existe una corriente de pensamiento que parte desde el prejuicio cuando piensa en el fútbol mexicano. Dos campeonatos del mundo ganados, y un saldo favorable en los enfrentamientos entre ambas selecciones en los últimos veinte años, colaboran para que el hincha argentino mire al rival de esta tarde con un cristal que distorsiona. Desde el sur del continente, donde en muchas ocasiones el periodista y el seguidor no se toman el trabajo de discernir entre los distintos actores de la primera división del país norteamericano (cada vez más influyentes en la realidad económica del balompié rioplatense) el Tri aún es percibido como un rival de poca envergadura.

El hincha argentino mira al personal del equipo de Maradona y siente que tiene poco que temer frente a los jugadores de Aguirre. Confía de una manera casi ciega en el potencial que de tres cuartos de cancha en adelante tiene su selección. Y en el talismán eterno que representa la figura del Diez, especialmente cuando los resultados vienen bien dados y el equipo da señales de haber salido del coma en el que estaba durante las eliminatorias de la CONMEBOL.

El fanático más incondicional no se permite reflexionar sobre los puntos en los que el conjunto mexicano puede crearle problemas. Los Guerreros Aztecas cuentan con jugadores de auténtica calidad, que podrían generar más de una dificultad en el cuadro argentino. Si se confirman los rumores que han circulado desde ayer al mediodía, el Tri podría -por fin- presentar en Sudáfrica 2010 una delantera joven y con un enorme despliegue físico. El tridente del Vasco Aguirre podría estar integrado por Giovani Dos Santos, Chicharito Hernández (sí, parece que finalmente ha ganado el pulso a Guille Franco) y Pablo Barrera. Tampoco quiere ponerse a pensar que el trivote de la mitad del terreno -compuesto por Rafa Márquez, Efraín Juárez y Gerardo Torrado- tiene madera como para comerse a la línea de volantes de la bicampeona del mundo.

Y, tal vez esta sea la ventaja más sólida del equipo verdiblanco, la selección de México tiene en Javier Aguirre a un entrenador que supera por mucho en experiencia profesional a Diego Maradona. El Pelusa se ha mostrado bastante sólido desde la línea de cal en los tres partidos que Argentina ha jugado hasta ahora. Durante las eliminatorias, le ha costado mucho enderezar a su equipo cuando un partido no le ha resultado favorable. No sé si en ese departamento el seleccionador argentino ha evolucionado también. Pero en esa área -pese a todas las críticas que el ex técnico del Atlético de Madrid levanta a ambos lados del Atlántico- el coach mexicano tiene una teórica ventaja.

Los medios y una gran mayoría de aficionados mexicanos apuran las horas que faltan para el partido de hoy instalados  en otro tipo de prejuicio. Uno de caracter bastante extraño, que les hace suponer que el hecho de que Argentina cuente con la nómina de atacantes más impresionante de todas las selecciones que han actuado en los últimos cuatro o cinco Mundiales es un dato poco relevante. Que Gio es equiparable a Leo. Que la esperada producción goleadora de Chicharito no tiene nada que envidiar a la realidad contrastada de Pipita. Que los botines de Rafa marcan el césped de manera más profunda que los de Masche. Que sus frustraciones pesan más que las del equipo sudamericano, acostumbrado a sufrir y a aguantar como pocos otros en este tipo de competiciones.

La selección de México -concentrada desde hace ya casi tres meses, que ha cocinado su camino a la Copa del Mundo en los fogones que mezclan al fútbol con las reivindicaciones de orden político y social- ha sido llevada en hombros a este partido, que es tomado como una revancha de aquel encuentro jugado en Leipzig. Quienes han velado su sueño en los últimos días aseguran que Argentina “no ha ganado a nadie” en Sudáfrica, restando mérito a las tres victorias de la Albiceleste -frente a Nigeria, Corea del Sur y Grecia-, y haciendo pie solo en el cómodo triunfo que el Tri sacó ante una Francia próxima al colapso. De acuerdo a la estación que uno sintonice por estas horas en América del Norte, los cuatro puntos obtenidos por el equipo de Javier Aguirre parecen valer mucho más que los nueve que han cosechado los jugadores de Diego Maradona.

Seré claro y breve. México puede ganarle a Argentina y alcanzar el ansiado quinto partido en un Mundial. Para que eso ocurra, deberá prodigarse de una manera hasta ahora inédita en este torneo. Dar el 120%. Y conseguir -o esperar- que Leo Messi y compañía tengan la peor de las tardes posibles. El fútbol, que jamás es justo, conoce de esas alquimias, más frecuentes de lo que uno supone. Y el Tri está preparado y capacitado para ser el catalizador de esa colisión astral. El Gigante de la CONCACAF deberá disfrazarse de underdog, y jugar el partido como si realmente no tuviera nada que perder. Tal como está planteada esta competición, el planeta aceptaría con normalidad una victoria celeste y blanca. El único gran titular, la verdadera noticia de alcance, sería la que diera cuenta de un triunfo mexicano que dejara en el camino a una selección que hoy ha recuperado el honor de ser considerada candidata. Es un escenario posible. Al menos para mí, en este ejercicio que ha intentado alejarse del prejuicio.

Leo Messi, ya instalado en su rol de conductor de la selección argentina, no solo es confeso hincha de Newell’s por tradición familiar, sino que además ha llegado a jugar en las divisiones inferiores del club rosarino antes de sumarse a la disciplina de la Masia del FC Barcelona. Pero la estirpe leprosa dentro del actual equipo albiceleste no se detiene en los recuerdos infantiles del Pulga, sino que tiene un sustento bastante más sólido.

Tres de los veteranos del equipo dos veces campeón del Mundo surgieron de la cantera de Newell’s y debutaron en la primera división argentina vistiendo la camiseta rojinegra. Walter Samuel (por ese entonces conocido como Walter Luján) lo hizo antes de ser transferido a Boca Juniors. Gabriel Heinze jugó durante un par de temporadas en el Coloso del Parque antes de firmar por el Valladolid. Y Maxi Rodríguez -que en su momento fue una de las apariciones más espectaculares de la liga argentina- fue el 8 del cuadro rosarino durante algo más de dos años, como paso previo a su incorporación al Espanyol.

Dentro de la primera división argentina, el club que probablemente mejor controla el mercado paraguayo es Newell’s, y eso se nota en la actual convocatoria de la selección guaraní. El portero titular de la Albirroja Justo Villar tuvo su despegue profesional entre los años 2004 y 2008, cuando defendió los tres palos del equipo rosarino. Uno de sus suplentes, Diego Barreto, tuvo un breve paso por el club en la temporada 2007. Un caso muy similar al de Villar encontramos en Óscar Tacuara Cardozo, quien se hartó de hacer goles para la Lepra antes de ser mudarse a Lisboa para seguir haciéndolos con la camiseta del Benfica.

Pero el dato más curioso que vincula al certamen de Sudáfrica 2010 con el Club Atlético Newell’s Old Boys es el hecho de que tres seleccionadores en activo en este Mundial han sido jugadores del equipo de la ciudad de Rosario. El caso más conocido es el del técnico de Chile, Marcelo Bielsa. El Loco actuó durante un par de temporadas como defensor en la década del ’70, aunque su máximo aporte al equipo de sus amores lo llevó a cabo como entrenador. Bajo su dirección el Rojinegro ganó tres torneos de la primera división argentina y jugó una final de la Copa Libertadores. Tal es la imagen positiva que Bielsa ha dejado entre la afición del club, que hace pocos meses los socios de la entidad han decidido rebautizar el nombre de su estadio con el nombre del actual seleccionador de Chile.

Uno de los jugadores más destacados de ese equipo de Newell’s que dominó la escena argentina entre mediados de los ’80 e inicios de los ’90 fue Gerardo Martino, uno de los hombres fuertes de las alineaciones de Bielsa. El Tata -uno de los mejores volantes que uno haya podido ver en esa época- forjó una muy sólida carrera como entrenador en Paraguay, donde ganó muchos campeonatos con el Libertad y el Cerro Porteño entre 2002 y 2006. Tras el Mundial de Alemania, la federación guaraní le entregó el mando de la selección albirroja, una de las sorpresas de esta Copa del Mundo.

Pocos lo recuerdan, pero Diego Maradona también jugó para el club rosarino en la temporada 1993/94. Fueron apenas cinco encuentros. Un corto paso que se produjo tras la experiencia del Diez en el Sevilla. Aún guardo en la memoria esa presentación oficial, en el marco de un partido amistoso contra el Emelec, en épocas en las que Newell’s lucía la publicidad de Yamaha sobre su camiseta.

En la ciudad de Rosario en particular, y en la provincia de Santa Fe en general, encontramos a una de las grandes fábricas de talento del fútbol argentino. No solo leprosos y canallas sacan provecho de la misma. La gran mayoría de los equipos de la primera división cuenta con jugadores formados en las canteras de Central o de Newell’s. Solo hay que repasar el lugar de nacimiento o el club de debut de las máximas figuras de la Albiceleste en los últimas tres décadas para darse cuenta de la relevancia que la Chicago argentina tiene en el ámbito internacional. En este año 2010 -sombrío para los seguidores del club auriazul, que acaba de perder la categoría- Newell’s saca aún mayor ventaja a su eterno rival con esta pronunciada presencia mundialista.

El primer acierto de Diego Maradona y su cuerpo técnico fue el de organizar una preparación low impact para sus jugadores. Tanto para los que actúan en Europa, como para el puñado de convocados del medio local, las casi tres semanas de descanso dentro del marco de la concentración de la selección sirvieron para cargar pilas, a nivel físico y psicológico. Un simulacro de partido oficial frente a Canadá y los consabidos ensayos tácticos frente a los equipos juveniles que históricamente sirven de sparring a la Albiceleste durante las Copas del Mundo. Ese es todo el fútbol que el Diez ha querido que sus jugadores practiquen antes del debut frente a Nigeria. Una disposición que lleva el sello personal de Carlos Bilardo -hoy secretario técnico de la AFA-, que hizo algo muy similar cuando entrenó a Argentina en los certámenes de 1986 y 1990. Teniendo en cuenta la cantidad de lesiones que se han producido antes y después del arribo de las distintas selecciones a Sudáfrica, la decisión de Maradona se presenta como correcta, por decir lo mínimo.

El segundo punto a destacar en beneficio del entrenador de la bicampeona del Mundo es el trabajo de las jugadas a balón parado. Tres de los cinco goles que ha marcado hasta ahora Argentina han llegado tras la ejecución de faltas o tiros de esquina. Desde su llegada al banquillo de la selección mucho se ha hablado de la falta de rigor profesional de Maradona. Durante las eliminatorias en Sudamérica muchas de las críticas que se han lanzado sobre el Pelusa han tenido bastante sustento. Pero en los dos partidos que la selección disputó hasta el momento en Sudáfrica se notaron tres o cuatro detalles que hacen evidente el ensayo de varias jugadas preparadas. Si los cálculos no me fallan, Argentina es el equipo que hasta el momento mayor rédito ha conseguido sacar a la ejecución de faltas, un aspecto que los dos anteriores seleccionadores -José Pekerman y Alfio Basile- dejaron bastante librado al azar y a los arrestos individuales.

Desde el inicio de este año, Maradona ha demostrado que sabe manejar a un grupo plagado de egos, como es la selección argentina. Mucho antes de hacer oficial su lista de 23 efectivos para el Mundial, el entrenador comenzó a dejar claro que no incluiría en la convocatoria a algunas vacas sagradas. Al anunciar su decisión con tanta antelación minimizó (aunque no evitó) las reacciones negativas frente a algunos de los cortes que efectuó hace apenas algunas semanas. Ya en Sudáfrica, no le tiembla el pulso para quitar del once titular o para mantener en el banco de suplentes a nombres de muchísimo peso. Diego -que entrena a la par de sus jugadores, vestido de azul, como si fuera una especie de Papá Pitufo- ha retomado el liderazgo del grupo, que parecía cuestionado en los últimos encuentros de las eliminatorias. El Diez no escatima gestos de cariño hacia muchos de sus futbolistas en todo momento, pero en ningún instante deja de ser el jefe del campamento. El acto de contricción que realizó en el seno de la selección, en el que asumió sus errores durante el camino hacia Sudáfrica, no ha hecho más que fortalecer su ascendente sobre sus jugadores.

Pero tal vez lo más destacable que el entrenador ha conseguido hacer es transformar a Leo Messi en un elemento útil para la selección. El mérito no es únicamente atribuible a Maradona, está claro. Pero sí que puede decirse que ha tenido un rol preponderante. Primero, ha mantenido una infinidad de charlas con el jugador del Barcelona en los últimos meses. En base al feedback que ha obtuvo del rosarino, el Diez intentó replicar sobre la cancha un sistema de juego que sea más o menos similar al que practica el equipo de Pep Guardiola. El experimento no pudo ponerse en práctica durante las eliminatorias, pero sí que parece estar funcionando en el Mundial. Messi tiene plena libertad sobre la cancha, y ya es el dueño del equipo. Por otra parte, los recurrentes problemas de integración al grupo de la selección que el atacante culé evidenció cada vez que viajó a Buenos Aires para jugar para su país parecen estar solucionados, o en vía de solución. Uno de los grandes responsables de este cambio -el máximo, probablemente- es Juan Sebastián Verón, compañero de habitación de Leo en Sudáfrica, y uno de los caciques de la Albiceleste. El jugador de Estudiantes de La Plata viene cumpliendo desde hace meses una función docente vital, en la que está enseñando y habilitando a un chico que ya ha vivido la mayor parte de su vida en la capital catalana a ser el jefe -no solo para este Mundial, sino a futuro- de la selección del país en el que nació. Huelga decirlo, Leo Messi y su familia también tienen un gran mérito en este cambio de actitud, que nos muestra a un jugador más maduro, más honesto con sus emociones, y más abierto al contacto con la prensa y la afición de Argentina.

Con toda la provisionalidad que dan apenas dos triunfos en la primera ronda del Grupo B de Sudáfrica 2010 -que ni siquiera garantizan matemáticamente la clasificación a octavos de final- las cuatro cosas que Diego Maradona parece tener claras de momento han funcionado. Con un gran plantel a su disposición, pero sin alardes, sin estridencias, sin tácticas revolucionarias, el seleccionador argentino se hace fuerte. Su proyecto tiene la solidez que por ahora está ausente en varias de la selecciones que llegaron al Mundial como supuestas grandes animadoras del torneo.

Al borde de la línea de cal, el partido reunirá a dos protagonistas del aquel duelo. Diego Maradona y Huh Jung-Moo vuelven a la arena, esta vez como entrenadores. Ante el acoso de la prensa argentina el seleccionador surcoreano ha tenido que aclarar que su equipo no saldrá a golpear a los jugadores de la dos veces campeona del Mundo. Y es que vale hacer el aviso para navegantes al lector desprevenido. Si bien los Diablos Rojos no han archivado definitivamente su cimitarra y su enjundia, hoy representan a la selección que mejor fútbol practica en Asia. A la desbordante dinámica que siempre ha puesto sobre la cancha, hoy la selección suma a una serie de futbolistas que destacan en algunas de las ligas más destacadas de Europa.

Argentina, que en su debut en el Grupo B frente a Nigeria dejó algunos momentos interesantes, deberá tomar mayores precauciones en el partido ante los orientales. La debilidad exhibida por Jonás Gutiérrez en su función de marcador de punta por la derecha no es admisible en este segundo compromiso, y el equipo sudamericano seguramente presentará en esa demarcación a Nicolás Burdisso, que puede asimilar de una manera más natural esa demarcación. El resto de la defensa -probablemente con escasa o nula vocación ofensiva- contará con los conocidos de siempre en el esquema de Maradona: Martín Demichelis (que tampoco convencion en el primer choque), Walter Samuel y Gabriel Heinze, que sí se mostro muy eficaz pese a todas las dudas que generó su condición de titular.

El segundo sacrificado en la selección argentina será Juan Sebastián Verón. El volante de Estudiantes de La Plata no está para esfuerzos excesivos y, no pudo terminar el partido frente a los nigerianos por una sobrecarga en un gemelo. En su lugar, en la línea de volantes entrará un jugador que hace un tiempo parecía estar más fuera que dentro de la selección, Maxi Rodríguez. El del Liverpool hará pareja en la mitad de la cancha con su compañero de club Javier Mascherano en la tarea de contención.

Carlos Tévez, de gran actuacion en el encuentro del Ellis Park, repetirá como extremo por la banda derecha. En la izquierda, pese a su irrelevante paso por ese mismo escenario, también volverá a estar Ángel Di María, a quien Maradona vuelve a darle su confianza. Así como el del Manchester City fue el mejor socio de Leo Messi en el partido del sábado pasado -sumando sacrificio táctico y gran despliegue ofensivo-, al posible refuerzo del Real Madrid aún se lo espera en el circuito de juego de la Albiceleste.

Leo Messi realizó ante Nigeria su mejor encuentro histórico hasta el momento con la absoluta de Argentina. La producción del atacante del Barcelona ha sido estimulante y promisoria. Pero aún se espera más de él. El reto ante Corea del Sur está en ser tan relevante como en el partido del debut y, además, sumar efectividad goleadora. El Pulga volverá a tener libertad para moverse por todo el frente de ataque. La sociedad con Tévez está asegurada; la comunión con Di María aún no ha cristalizado en el Mundial. Tambien en ese rubro Messi deberá esforzarse más. En parte la inoperancia del jugador del Benfica el pasado sábado se debió a que el resto de los jugadores del equipo de Maradona no lo buscó demasiado.

Pese a que se esforzó muchísimo, Gonzalo Higuaín no consiguió convencer en el primer compromiso. Tal vez los primeros 45 minutos sirvan como período de prueba -más o menos riguroso- para decidir si la titularidad como referente en el ataque debe recaer en el del Real Madrid o en Diego Milito.

El seleccionador argentino está en un gran momento dialéctico. En la rueda de prensa brindada ayer -sin perder el buen humor- envió al museo a Pelé, ninguneó a Michel Platini y ratificó que se siente con opciones de ganar el torneo de la mano de Messi. Diego Maradona es consciente de que, ante Corea del Sur, Argentina puede dejar prácticamente sellado su pase a los octavos de final. Es cauto, pero sabe con seguridad que una segunda victoria sería capaz de reforzar mucho la apuesta albiceleste en su cruzada por obtener su tercer título del Mundo. En apenas unas horas veremos el grado de consistencia más o menos real de un equipo que hasta hace unas semanas era una auténtica incógnita.

En el arco, Sergio Romero estuvo impecable. En ningún momento dio ventaja, tanto si Nigeria conseguía poner en marcha su circuito de juego, como si las Águilas Verdes solo tiraban de los intentos individuales.

En el fondo, en la falsa línea de cuatro que puso sobre el terreno de juego (Jonás Guitiérrez, Martín Demichelis, Walter Samuel y Gabriel Heinze) funcionó de manera aceptable, sobre todo en la primera mitad. Con el correr de los minutos, la efectividad del jugador del Newcastle en tareas defensivas fue mermando. El plan del cuerpo técnico era que el Galgo se prodigara por toda la banda derecha.  Definitivamente, el ex jugador de Vélez y el Mallorca ha sido de lo más flojo de la zaga argentina. El punto más alto lo ha protagonizado Heinze quien, además de marcar el gol de la victoria, ha estado muy sobrio como marcador de punta por la izquierda.

La contención tuvo algunos fallos también, que se han podido disimular gracias a la candidez con la que han jugado los nigerianos. El capitán Javier Mascherano ha sido el gestor principal de esa tarea, y lo ha hecho bastante bien. Quien lo acompañó en esa franja del terreno, Juan Sebastián Verón, estuvo bastante impreciso, pese a su enorme entrega. Ni siquiera estando fresco pudo estar a la altura de un partido inaugural en la Copa del Mundo.

Desde allí en adelante, el planteo de Maradona ha sido netamente ofensivo. Ángel Di María por la banda izquierda, Carlos Tévez por la derecha, Leo Messi en la demarcación del enganche, y Gonzalo Higuaín como teórico delantero centro.

El atacante del Benfica, analizado con lupa por los seguidores del Real Madrid y de otros grandes de Europa que lo siguen de cerca, ha estado ausente. Se ha mostrado pocas veces por su carril y ha llegado en pocas ocasiones al área rival. Es justo decir también que sus compañeros no lo han buscado demasiado, o lo han hecho sin fortuna.

En el caso de Tévez -que para mí sí es Carlitos- el aporte ofensivo fue de claro signo positivo. Como dijo esta tarde Àxel Torres en Radio Marca, el del Manchester City aporta la cuota de locura y de improvisación en una selección a la que durante la clasificación sudamericana no se le cayó una idea. El Apache fue uno de los dos mejores jugadores de Argentina, aunque a veces pecó por exceso de entusiasmo.

Lionel Messi protagonizó el que, de momento, ha sido su mejor encuentro con la camiseta celeste y blanca. Por méritos propios y de Diego Maradona -que intentó reproducir con esta alineación las condiciones que el Pulga encuentra en el Barcelona- el atacante blaugrana fue el que más peligro llevó al arco nigeriano. Por errores mínimos y por la gran actuación del portero Vincent Enyeama no pudo estrenarse como goleador en el Mundial. Su actuación en el Ellis Park le colocan ya como uno de los máximos protagonistas del certamen. Promete.

A Gonzalo Higuaín en la selección se lo mide con la misma vara que en el Real Madrid. Se esperan tantas cosas buenas de él que cualquier falta de precisión a la hora de definir es fuertemente censurada de parte de la afición y los críticos, entre quienes me incluyo. La actuación de Pipita no ha sido buena -ha fallado las dos o tres ocasiones claras que ha tenido-, pero se ha prodigado enormemente, cayendo sobre las bandas para abrir la cancha. La presencia latente de Diego Milito, que lo reemplazó en los últimos minutos de juego, jugó como una espada de Damocles en la cabeza del ex goleador de River. Seguro.

La selección de Nigeria le ha dado enormes ventajas a Argentina durante el partido inaugural. Corea del Sur no será tan generosa. Diego Maradona -que es conciente de que no se puede perdonar tanto en un Mundial- seguramente hará ajustes de cara al próximo compromiso ante los asiáticos. Imagino un cambio en la banda derecha de la defensa, y otro en alguna de las posiciones de ataque. A ver si el Diez piensa lo mismo.

El arco -sin dudas- será custodiado por Sergio Romero. Luego de haber probado durante el inicio de su gestión como seleccionador con Juan Pablo Carrizo y Mariano Andújar, Maradona parece haber encontrado en el jugador del AZ Alkmaar al hombre indicado para traer, después de mucho tiempo, un porcentaje de seguridad bastante alto en la portería argentina. El ex juvenil de Racing se despega de la cadena de producción de arqueros que Argentina ha puesto en el mercado últimamente, y de alguna manera regresa a un estilo del que hicieron gala exponentes como Ubaldo Fillol, Nery Pumpido, y Sergio Goycochea, los últimos tres grandes que el país ha tenido en esa posición. Romero es fuerte en el juego aéreo, como sus tres predecesores. Goza de grandes reflejos, también. Donde no se les parece demasiado es en el porte físico. El que podría ser a futuro el goalie del Arsenal tiene una presencia menos intimidante que otros que han ocupado su lugar con antelación.

Nominalmente la defensa será de cuatro integrantes, aunque en el partido ante Nigeria tal vez veamos una de tres y medio o solo tres jugadores. Luego del partido ante los alemanes disputado en Munich, Maradona declaró que su última línea estaría formada por cuatro centrales: Nicolás Otamendi, Martín Demichelis, Walter Samuel y Gabriel Heinze. Hasta hace una semana esa disposición parecía inalterable, pero el buen desempeño de Carlos Tévez en los entrenamientos forzó al seleccionador a buscarle lugar al Apache. Así, Otamendi dejaría su lugar en el equipo titular para que Jonás Gutiérrez se haga cargo de la banda derecha en funciones defensivas, tal vez descendiendo unos metros de su posición “original” en la mitad del terreno de juego.

El principal encargado de la contención será el capitán del equipo, Javier Mascherano. El del Liverpool jugará por delante de la defensa, y contará con la ayuda de Gutiérrez, Juan Sebastián Verón y Ángel Di María en la mitad de la cancha. En el partido inicial, el tiempista en la línea de volantes será la Brujita, quien seguramente también descargará en función ofensiva con ambos carrileros.

Quedan tres posiciones por cubrir de tres cuartos de cancha hacia adelante. Y aquí, de acuerdo con los últimos informes que llegan desde Sudáfrica, es donde Maradona podría innovar de acuerdo con su plan original. El Pelusa había imaginado una delantera con dos componentes natos: Leo Messi suelto, sin una posición fija, y Gonzalo Higuaín, como referencia clara en el área rival. Si se confirman las versiones, Carlos Tévez (que, por disposición de la FIFA, no podrá usar el Carlitos sobre su dorsal) entraría en el equipo titular, ubicado sobre la derecha (gran novedad). El atacante del Manchester City -esa es la idea- tendría por intención arrancar un poco por delante del mediocampo para abrir la cancha, y permitir la subida de Di María por izquierda.

Maradona da vueltas sobre su idea-fuerza. Tiene elementos como para experimentar con diferentes variaciones, todas ellas apetecibles. Su equipo llega al Mundial fuerte de ánimo, sin lesiones, con sed de triunfo. Ahora, cuando aún el luminoso del estadio nos oculta el resultado del partido frente a Nigeria todo está tranquilo en el campamento argentino. Maravillosamente tranquilo.

Como pocas veces había ocurrido antes, prensa e hinchas estaban convencidos de que Argentina llegaría muy lejos en esa Copa del Mundo. En plena era post Maradona la selección parecía haber encontrado al mejor de los entrenadores posibles, capaz de administrar como pocos a una plantilla auténticamente de lujo. El fracaso parecía improbable. En ese marco de euforia, la cervecería Quilmes lanzó antes del torneo el que probablemente es su mejor spot mundialista, Tanta gloria, tanto fútbol.

Nadie esperaba encontrarse con una eliminación en la primera ronda. Pero esa fue la realidad para Argentina, que ganó a Nigeria en su primer encuentro, cayó frente a Inglaterra en el segundo, e igualó ante Suecia en el último partido. Ese Mundial, que en Sudamérica se vivió práctiamente de madrugada en su totalidad, dio tiempo para que Quilmes pudiera reaccionar y poner en los televisores de todo el país Regreso, el aviso con el que intentó mitigar el dolor generado por lo efímero del paso de las camisetas celestes y blancas por un campeonato que parecía estar hecho a su medida.