Los últimos días seguramente quedarán en la memoria de todos los hinchas del Guadalajara. Tras inaugurar el modernísimo estadio Omnilife con una victoria frente al Manchester United el Rebaño Sagrado ha conseguido clasificar por primera vez a la final de la Copa Libertadores de América, cerrando la que probablemente haya sido la semana más destacada de la historia de Chivas a nivel internacional.

Tras un empate que dejó la sensación de haber premiado más a la Universidad de Chile que al equipo de Jalisco en el partido de ida, los jugadores de José Luis Real volvieron a probar que forman una de las mejores alineaciones de este campeonato al vencer con cierta comodidad en Santiago al Romántico Viajero. Pese a las ocasiones claras creadas por la U a lo largo de los 90 minutos de juego, la victoria del cuadro mexicano por 0-2 resultó justa e inapelable.

El gol de Xavier Báez -que anotó en la primera mitad, con la complicidad del arquero Miguel Pinto- y el Jonny Magallón -conseguido en el complemento- enterraron las opciones del cuadro chuncho de llegar a la final. El Guadalajara justificó a lo largo de todo el encuentro el marcador final, gracias a la buena labor de Marco Fabián por las bandas (todo un acierto del Güero Real su inclusión) y el atento y por momentos eléctrico juego de Adolfo Bautista, que destacó más como tercera punta que como enganche. La buena labor de Omar Bravo, siempre activo, no hizo notar las grandes ausencias -por ventas o lesiones- que padece la plantilla en este semestre.

La Universidad de Chile protagonizó muy buenos momentos de fútbol en la Libertadores 2010, especialmente cuando jugó como visitante ante equipos brasileños. Lo realizado en el Azteca frente a Chivas también fue bueno. Pero creo que Gerardo Pelusso -y sus jugadores, que en definitiva son quienes deciden- se equivocaron en la revancha jugada en el Nacional. El argumento de los locales fue demasiado conservador. Es verdad, la U estrelló dos balones en la portería de Chivas, que también se vio beneficiado por alguna tapada más o menos providencial del arquero Luis Ernesto Michel. Pero el León no apareció sobre el terreno de juego, más allá de algún detalle de Walter Montillo (ya nuevo jugador del Cruzeiro), de Felipe Seymour o de Edson Puch.

Y así, en medio de este gran momento a nivel internacional, el Guadalajara recibirá el próximo 11 de Agosto al Internacional de Porto Alegre en la primera final de la Libertadores, luego de que el equipo gaúcho eliminara anoche al Sâo Paulo, pese a caer en el Morumbí por 2-1. ¿Dónde recibirá Chivas al equipo brasileño? Es una buena pregunta. Minutos después del partido ante el tricolor, el entrenador Celso Roth dejó entrever que el club para el cual trabaja intentaría impugnar ante la CONMEBOL el flamante estadio del cuadro mexicano, debido a que su campo de juego es de césped artificial. Veo pocas opciones de éxito a la queja, pero con la gerontocracia que comanda al fútbol sudamericano jamás se puede estar seguro.

El Inter, muy superior en el encuentro de ida, solo pudo ganar por 1-0 en Beira-Rio. Ese marcador dejó con vida a un Sâo Paulo con calidad reducida, pero dueño de un gran oficio. Por eso el gol conseguido en la mitad de la primera parte por Alex Silva (tras un garrafal error de Renan, quien en ningún momento brindó tranquilidad en el arco visitante) alimentó las esperanzas de quienes esperaban ver a un Sampa capaz de sacudirse su mal momento y llegar a la final de la Libertadores.

El gol del dueño de casa hizo que el Inter se desordenara, y que por un cuarto de hora el triángulo ofensivo formado por Andrés D’Alessandro, Tinga y Alecsandro dejó de tener peso en el área del Sâo Paulo. Pero tras el descanso regresó el equilibrio, que caracterizó en gran medida a esta semifinal. El equipo de Porto Alegre volvió a contar con oportunidades de gol, y pronto consiguió el empate con la ejecución de una falta ejecutada por el Cabezón D’Alessandro, y desviada con el tacón por Alecsandro. ¿Semifallo o semigenialidad? Jamás lo sabremos. No pasó demasiado tiempo para que Ricardo Oliveira marcara el segundo gol para el hexacampeón brasileño, tras una jugada bastante cándida de la defensa de los jugadores de Celso Roth.

Pero no alcanzó. El 2-1 no servía para sellar el boleto finalista del conjunto de Ricardo Gomes. Ni terminar el partido con cuatro atacantes, ni la inexplicable jugada final protagonizada por el venerable Rogério Ceni alcanzaron para que el Sâo Paulo consiguiera salvar la ropa en la primera mitad del año. El saldo es amargo de momento. Lejos de la punta en el Brasileirâo, eliminado por la mínima en las semifinales de la Libertadores, y con el mejor jugador del equipo -Hernanes- con pie y medio en la Lazio. Desde la salida de Muricy Ramalho el Sampa ha perdido el rumbo, y todo parece estar dado para que el club anuncie en los próximos días la contratación de un nuevo cuerpo técnico y tal vez algún fichaje más o menos resonante.

El Internacional de Porto Alegre ha ganado algo más que un lugar en la final de la Libertadores frente a Chivas. Además, anoche se clasificó de manera directa al Mundial de Clubes de la FIFA, que se jugará en Diciembre. La CONMEBOL ha estipulado que solo un equipo sudamericano podrá representarla en esa competición, por lo que el Guadalajara -aún si ganara la serie final- estaría imposibilitado de hacerlo. En el calor de los Emiratos Árabes Unidos, el Inter brasileño ya sabe que podría verse las caras con su homónimo italiano, y con el Pachuca, que representará a la CONCACAF.

El martes Chivas fue un equipo al que costó reconocer por partida doble. En primer lugar, porque en lugar de jugar en su ciudad, la Perla Tapatía, lo hizo en el Azteca, el estadio del América, su máximo rival. Justificaciones comerciales y preparativos de inauguración del Omnilife al margen, el escenario del Coloso de Santa Úrsula no le sentó nada bien al Guadalajara. Tampoco fue sencillo entender que un equipo que recuperó a la casi totalidad de las figuras que habían sido convocadas por Javier Aguirre a la selección mexicana rindiera menos que la versión alternativa que tan bien lo hizo en las series ante Vélez y Libertad.

Y la Universidad de Chile, por su parte, refrendó su sello de gran rival a domicilio. Sería fácil apelar al recurso del componente de garra charrúa que le aportan al cuadro de Santiago el entrenador Gerardo Pelusso y varios jugadores urugayos. Pero la U es más que eso. Es un conjunto que combina con fino equilibrio un caracter fuerte y determinante con una serie de futbolistas de alta calidad. El León viajó al Distrito Federal con la intención de hacer negocio, y supongo que debe haber regresado lleno de satisfacción a su guarida austral.

Tras una primera parte de agresiones más o menos moderadas, el segundo tiempo comenzó refrendando una vieja ley del fútbol que dice que “dos cabezazos en el área terminan en gol”. Así ocurrió. Tras dos malos despejes de los defensores de Chivas, Rafael Olarra puso en ventaja a la Universidad de Chile en el minuto 48. No tuvo que pasar demasiado tiempo para que Omar Arellano consiguiera la igualdad, tras un cabezazo de Omar Bravo despejado de manera poco feliz por el portero chuncho Miguel Pinto.

Pese al despliegue y la voluntad que Bravo, Arellano y Alberto Medina demostraron en el ataque del conjunto local, el cuadro chileno acertó al ocupar muy bien su terreno y dejar poco espacio a los jugadores de José Luis Real. Y siempre estuvo atento -especialmente en el caso de Edson Puch y de Felipe Seymour- para lanzar contras que en ningún momento permitieron que la contención y la defensa de Chivas trabajaran con tranquilidad. Por acumulación de oportunidades generadas a lo largo del partido, tal vez el Guadalajara pudo haberse marchado con un 2-1, pero me queda la sensación de que no hubiera sido del todo justo con el planteo utilitario y honesto de la Universidad de Chile.

Con el marcador en mano, creo que el Romántico Viajero tiene una leve ventaja sobre el Rebaño Sagrado de cara a la revancha que se jugará el 3 de Agosto en el Nacional de Santiago. Más allá de las cualidades futbolísticas de uno y otro equipo, el frío que se vive en esta época del año en la capital chilena (no hay que descartar incluso registros bajo cero) puede ser el verdadero jugador número 12 de la U.

Y en el duelo disputado el miércoles en la capital gaúcha, la calidad del Inter consiguió imponerse al enorme oficio del Sâo Paulo. Conciente de que en este momento es un conjunto inferior a la escuadra colorada, el equipo tricolor salió a la cancha del Beira-Rio con la clara intención de regresar a casa lo menos herido posible. Partiendo de esa premisa, creo que los jugadores de Ricardo Gomes cumplieron con el objetivo. Luego del dominio por momentos apabullante que mostró el Internacional, marcharse de Porto Alegre con un 1-0 en contra no es un mal resultado.

La llegada de Celso Roth le lavó bastante la cara al cuadro que tuvo que abandonar Jorge Fossati antes del Mundial. Andrés D’Alessandro y Taison fueron los gestores de casi todas las jugadas de ataque de los locales. Sandro y Pablo Guiñazú les cuidaron la espalda durante todo el tiempo. Y así fue el partido. El Inter en plan de grande, atacando y sintiéndose dueño del partido, y el Sâo Paulo -como un equipo chico- aguantando el temporal. ¿Cuál fue la idea más exitosa? Tengo mis dudas.

El gol de Giuliano hizo justicia. Pero sabe a poco. Después de haber bailado y tenido a tu merced a un rival como el Sampa, un 1-0 debe parecerse bastante poco a una victoria. Especialmente por la sangre fría que tiene el conjunto tricolor en este tipo de eliminatoria. Arropado por su afición, en el rectángulo del Morumbí, el Sâo Paulo puede alcanzar una plaza en la final. Deberá demostrar más ambición y, sobre todo, cortar con la racha que lo condena a no haber podido ganar desde la finalización del Mundial.

Ricardo Gomes está en la cuerda floja, y caer en esta enfrentamiento ante el Inter seguramente activaría su destitución inmediata. Por eso creo que el partido de regreso será diferente. Con el oficio al equipo le ha alcanzado para mantenerse con vida. Para jugar una nueva final, el hexacampeón brasileño deberá dar bastante más de sí.

En el primero de los enfrentamientos, que se disputará esta noche en el Azteca de la capital mexicana, el Guadalajara se medirá ante la Universidad de Chile. Las Chivas Rayadas -que por estas horas parecen estar más pendientes de la inauguración de su nuevo estadio en un partido amistoso frente al Manchester United que de su enfrentamiento ante los Chunchos- llegan a esta serie encarnando una suerte de tabla de salvación del fútbol mexicano a nivel internacional, luego de la decepción que supuso para prensa y aficionados el paso del Tri por el Mundial.

El entrenador del Rebaño Sagrado, José Luis Real, sabe de la importancia que tendría para su equipo el hecho de clasificar para una final de la Libertadores, algo inédito para los equipos mexicanos, a excepción del Cruz Azul, que lo consiguió hace casi una década. Su equipo tuvo un espectacular desempeño en la fase regular del pasado Torneo Bicentenario, pero no pudo sostener ese nivel en la postemporada, luego de haber quedado diezmado por el llamado de varias de sus figuras a la selección de Javier Aguirre. Pese a que el panorama no era demasiado alentador para Chivas en la competición sudamericana, el cuadro tapatío supo aguantar y solventar partidos muy complicados, como el que tuvo que jugar ante Vélez en Buenos Aires. De esa manera, y con una interesantísima actuación de sus atacantes y del arquero Liborio Vicente Sánchez, el equipo que lleva con mayor orgullo el rótulo de Hecho en México alcanzó las semifinales.

El sorprendente y juvenil portero ya no está. Ha sido transferido al Veracruz, y los tres palos del Guadalajara estarán cubiertos por Luis Ernesto Michel, uno de los mejores de la liga azteca. La ofensiva -ya sin Chicharito Hernández- sigue teniendo un poderío notable, pese a que este fin de semana no consiguió anotar ni una sola vez en el debut en el Apertura frente al complicado Puebla. Alberto Medina y Omar Arellano aparecen como los dos argumentos de ataque más contundentes. Incluso Bofo Bautista y Omar Bravo podrían aportar en ese sentido. Lo del ex deportivista es para analizarlo: pese a haber sido transferido al Kansas City Wizards de la MLS hace unas semanas, Chivas se las ha arreglado para mantener al delantero hasta el 6 de Agosto en activo, lo que le permitirá jugar esta semifinal con el club mexicano.

La Universidad de Chile es, de los cuatro semifinalistas, el que mejor ha sabido sacar provecho a sus recursos. Sin jugadores de una dimensión superior, aunque muy bien trabajada por el entrenador uruguayo Gerardo Pelusso, la escuadra del Romántico Viajero cumplió con una muy buena ronda inicial, y luego se deshizo de Alianza Lima y el Flamengo en octavos y cuartos de final, respectivamente. Los nombres propios más interesantes fueron los de los charrúas Álvaro Fernández, Mauricio Victorino y Juan Manuel Olivera. También los de los volantes chilenos Marco Estrada y Felipe Seymour, y el de Walter Montillo, el vivaz enganche argentino que, pese a haber sido fichado por el Cruzeiro de Brasil, seguirá en la U hasta la finalización de esta Libertadores. El equipo de Santiago no tuvo la misma suerte con respecto a Fernández y Estrada, actualmente en las filas del Seattle Sounders y del Montpellier.

Tras caer en semifinales en 1970 y 1996, el objetivo claro es el de llegar a la final y poder emular al Colo Colo, que en 1991 ganó por primera y única vez la máxima competición sudamericana para el fútbol chileno. El León ha exhibido un temple envidiable en lo que llevamos de play-offs y, con la ventaja de definir la serie en el frío clima del invierno austral puede tener un punto extra a su favor en esta serie ante el Guadalajara. El buen momento que vive en la primera división de su país es un indicativo más del grado de dificultad que puede suponer para Chivas el choque ante el representativo universitario.

El miércoles será el turno del partido de ida entre el Internacional de Porto Alegre y el Sâo Paulo, dos de los mejores equipos brasileños de la última década. Y, pese a que muchos creen que ya no son lo que eran, el partido del Beira-Rio sabe a gran final, a revancha, a oportunidad de saldar cuentas pendientes que se han ido acumulando en los últimos años, tanto en el Brasileirâo como a nivel sudamericano.

Comenzó muy mal, con un desastroso estadual gaúcho, y continuó con un irregular inicio en el torneo nacional. Ni siquiera la clasificación a las semifinales de la Libertadores consiguió salvar el ciclo de Jorge Fossati como entrenador del Inter. Hoy el estratega colorado es Celso Roth, y en el reinicio de la liga tras la Copa del Mundo el equipo ha conseguido cuatro victorias consecutivas (ante el Guaraní, el Ceará, el Atlético Mineiro y el Flamengo) que le han servido para alcanzar la cuarta posición y ser considerado como el claro favorito para imponerse al Sampa en el choque de Porto Alegre, pese a que ese rol no le gusta demasiado al cuerpo técnico.

El Internacional sigue manteniendo el lujoso plantel al que nos ha acostumbrado en los últimos años. Y a la nómina en la que brillan los nombres de Sandro, Taison, Giuliano, Guiñazú, Sorondo, D’Alessandro y compañía, es preciso agregar el del delantero Rafael Sóbis -cedido por el Al Jazira, verdugo del Sâo Paulo en la final de la Libertadores de 2006- y el del volante Tinga, quien regresa a Brasil tras cuatro temporadas en la Bundesliga.

No por nada al equipo tricolor paulista lo apodan Jason. En muchas ocasiones ha dado prueba de que es capaz de revivir en las condiciones más adversas, como la de esta semifinal, donde su condición de equipo asesino suele despertar. Es verdad, para imaginar una reacción de esa magnitud en el Sâo Paulo hay que ejercer un pequeño acto de fe en estos momentos. Desde la finalización de Sudáfrica 2010 el conjunto entrenado por Ricardo Gomes no ha conseguido ganar un solo partido, y la imagen de equipo dominante que ha forjado en la última década se ha diluido un poco. Hoy, el Sampa está justo por encima de la zona de descenso en la Série A. Las cosas no pintan nada bien para el actual cuerpo técnico, que estuvo a punto de ser despedido la semana pasada. Una caída frente al Inter sería la excusa final que necesita la directiva del club para poner punto final a la gestión del técnico que sucedió al tricampeón Muricy Ramalho.

Y no es que el equipo carezca de talento. Hernanes, Fernandâo, Dagoberto, Jorge Wagner, Richarlyson… y hasta el recién llegado (o retornado, mejor) Ricardo Oliveira son en teoría capaces de resolver una serie como esta por sí mismos, Pero en el Brasileirâo las cosas no funcionan. El Clube da Fé va por el pequeño milagro motivacional y de fútbol ante un Internacional que es capaz de dejarlo muy malherido para el resto de la temporada. Muchos en la capital económica sudamericana piensan que solo alguien como Dunga puede volver a hacer del Sâo Paulo el cuadro dominante que pintó el ambiente de blanco, negro y rojo en el último quinquenio. El ex seleccionador, amigo personal de Ricardo Gomes, se ha dejado estimar, aunque de manera distante.

A destiempo, impregnada del South American Way que la hace revivir cuando muchos ya se habían olvidado de ella, la  Libertadores regresa esta noche con todo. La corona de campeón busca un nuevo dueño, y solo quedan cuatro candidatos. No tienes excusa. Hasta que regresen las ligas de Europa no hay nada más importante que las semifinales de la Copa.

El festival de derrotas agridulces comenzó el pasado martes en la capital paraguaya, donde el Guadalajara consiguió su pase a las semifinales pese a ser derrotado por 2-0 por el Libertad.

Las Chivas Rayadas prácticamente repitieron en los cuartos de final la receta que les sirvió en octavos ante Vélez. En el partido de ida frente a los Gumarelos el cuadro mexicano se hizo fuerte como local y cerró una cómoda victoria por 3-0. En la revancha de esta semana, pese a los goles de Adalberto Román y Manuel Maciel, el Rebaño Sagrado consiguió aguantar la propuesta de Libertad, haciendo uso de los reflejos del portero Liborio Sánchez, y del peligro que acarrearon las jugadas en ofensiva de Omar Bravo y Omar Arellano. El cuadro local estuvo cerca de conseguir el gol del empate de la serie -el enganche Walter Pittoni fue quien más y mejor lo intentó- pero, una vez más, el Guadalajara hizo valer su fortaleza como local para colarse entre los cuatro mejores del certamen.

En semifinales, José Luis Real recuperará a cuatro jugadores que actualmente están en la selección mexicana; el portero Luis Ernesto Michel, los atacantes Adolfo Bautista y Alberto Medina, además del defensa Johnny Magallón. Las Chivas -que demostraron tener un enorme caracter en las dos eliminatorias que les han tocado jugar hasta ahora- deben ser tenidas seriamente en cuenta en las instancias definitorias de la Libertadores.

El miércoles fue el turno del Sâo Paulo, que dejó en el camino al Cruzeiro, el equipo que había expuesto hasta ahora el mejor fútbol de la Copa 2010.

Tras sorprender con su triunfo en el Mineirâo por 0-2 en el encuentro de ida, al Sampa le tocó defender su ventaja en el territorio en el que más cómodo se siente. Defendiendo, y saliendo al contragolpe. Las cosas se pusieron aún más sencillas para los jugadores de Ricardo Gomes cuando en el primer minuto de juego Kléber -la máxima figura del Cruzeiro junto con Thiago Ribeiro, y uno de los máximos artilleros de la Libertadores 2010- fue expulsado por una agresión a Richarlyson. Adilson Batista se quedó prácticamente sin argumentos para contrarrestar a la aplanadora dispuesta en la mitad de la cancha por los locales. Hernanes y Dagoberto fueron los responsables finales del 2-0 con el que se cerró el marcador en el Morumbí, donde también destacó Fernandâo, nuevamente en plan espectacular.

El Tricolor Paulistaes es uno de los equipos más competitivos de Sudamérica. Es de suponer que la apertura del mercado europeo no dañará demasiado a la plantilla, firme candidata a quedarse con título de campeón continental tras el Mundial.

Las victorias pírricas continuaron el jueves, con el 2-1 de Estudiantes sobre el Inter de Porto Alegre. El vigente campeón -que celebraba el pase a las semifinales- dejó escapar la clasificación en el último suspiro del partido jugado en el Centenario de Quilmes.

Antes que se llegara a la mitad de la primera parte de la revancha el equipo entrenado por Alejandro Sabella se imponía por 2-0 al cuadro gaúcho, tras los goles de Leandro González y Enzo Pérez. Salvo en el último tramo del encuentro -en donde al Pincharratas lo tracionaron el cansancio y un leve relajamiento- Estudiantes fue ampliamente superior a un Inter demasiado cauteloso. Juan Sebastián Verón comandó una línea de volantes que -como casi siempre- trabajó muy bien, gracias a un enorme despliegue de Clemente Rodríguez y el mendocino Pérez. Del lado visitante, por momentos dio la sensación de que apenas Nei o Kléber podían franquear la pared levantada por los dueños de casa.

Conciente de que con un gol el Internacional lo dejaba afuera (el equipo brasileño ganó el primer encuentro por 1-0), Estudiantes intentó durante todo el segundo tiempo ampliar la ventaja y matar la eliminatoria. Eso se tradujo en un dominio bastante consistente a lo largo de todo el encuentro, que solo se vio interrumpido por algún arresto esporádico de Walter, Andrés D’Alessandro o Andrezinho. Cuando todo parecía liquidado, y mientras la afición del cuadro platense celebraba con bengalas y bombas de humo detrás del arco defendido por Agustín Orión -que dificultaban la visión a ambos equipos- un Giuliano providencial, que solo jugó un cuarto de hora, marcó en el minuto 88 y selló el boleto a semifinales para la escuadra de Porto Alegre. Últimamente se puso de moda que los partidos internacionales en los que los equipos argentinos terminan involucrados acaben en escándalo. Leandro Desábato, Roberto Abbonfanzieri, Orión y Lauro -el arquero suplente del equipo de Jorge Fossati- fueron los principales responsables de una pequeña batalla campal que puede tener consecuencias disciplinarias para ambos clubes.

El Inter solo fue levemente superior a Estudiantes en la ida por el gol que anotó cuando el partido se moría. Y definitivamente no fue mejor que los argentinos en la revancha. Los de Beira-Rio tienen que dar más de sí para ser merecedores de una plaza en la final.

La Universidad de Chile fue derrotada por el Flamengo en Santa Laura, pero la histórica victoria obtenida la semana pasada en el Maracanâ abre las puertas de la semifinal al León santiaguino.

El 2-3 cosechado en la capital carioca resultó vital para el equipo de Gerardo Pelusso -que gastó su handy dando instrucciones desde una cabina reservada a la prensa-. En la revancha la U se aplicó para no permitir que el campeón brasileño tomara la iniciativa del encuentro de revancha. Una defensa muy sólida, que jugó unos metros más adelante de lo que habitualmente suele hacerlo, y unos atacantes muy atentos a la mínima oportunidad consiguieron mantener a raya al Rubro-Negro durante casi todo el primer tiempo. Casi, porque el Imperio del Amor (la dupla de atacantes formada por Vagner Love y Adriano, rebautizada como el Imperio del Colesterol por la prensa brasileña, debido al deficiente estado de forma de los delanteros) comenzó a hacer valer su potencial. Justo antes del descanso, el goleador de las rastas abrió la cuenta para el Fla.

Walter Montillo -con un golazo- dio tranquilidad a la parroquia de la Universidad de Chile, aunque cinco minutos más tarde -tras una jugada de esas para guardar en la videoteca- Adriano consiguió el segundo tanto de la visita. A partir de ese momento, el partido fue muy alocado. Cualquiera de las dos partes podría haber aumentado la cuenta. Ambos fallaron bastante en la definición final. Los Chunchos supieron resistir y asegurar su clasificación al selecto grupo de los cuatro mejores del continente. El Flamengo, que terminó con Willians y Vagner Love expulsados, vuelve a Brasil con la sensación de que concedió demasiado en el primer encuentro.

El Romántico Viajero es un equipo muy sólido, línea por línea. Uno de los más equilibrados de toda la Libertadores, que no se ha dejado impresionar y no ha padecido de mar de alturas. No tiene las individualidades de renombre de las que pueden hacer ostentación algunos de sus rivales, pero no debería asombrarnos si nombres como los de Felipe Seymour -un jugador interesantísimo- dejan el equipo durante la apetura del mercado de mercados como el europeo, el brasileño o el mexicano.

Las semifinales de la Libertadores se disputarán luego del Mundial. En una de las series tendremos el duelo entre Chivas y la Universidad de Chile, mientras que en la restante los contendientes serán el Sâo Paulo y el Internacional.

El martes por la noche, el Guadalajara volvió a demostrar que es un equipo muy sólido, especialmente cuando juega como local en el Jalisco. Las Chivas Rayadas de José Luis Real -plagadas de juveniles, con casi nula experiencia a nivel internacional- ganaron por 3-0 al Libertad de Asunción, y encaran la revancha por el pase a las semifinales con moderado optimismo. En la ronda anterior el equipo mexicano comenzó de la misma manera, endosando un triplete a Vélez en la Perla Tapatía para luego avanzar a cuartos luego de resistir en la trinchera que cavó en Buenos Aires.

En la capital paraguaya el cuadro gumarelo tendrá que esforzarse mucho para eliminar a Chivas y para borrar la pobre imagen que dejó en Guadalajara. Los jugadores entrenados por Gregorio Pérez en ningún momento consiguieron llevar peligro al arco custodiado por Liborio Sánchez -que desvió un penal lanzado por Rodolfo Gamarra y volvió a ser uno de los puntos fuertes del Rebaño Sagrado-. El veterano Omar Bravo, a quien la Copa Libertadores parece haberlo devuelto a la vida futbolística, anotó el primero y el último gol de los locales, mientras que el juvenil Michel Vázquez fue quien consiguió el segundo. No por haberlo dicho más de una vez el dato pierde importancia. El Chiverío está jugando la Libertadores sin cinco de sus mejores futbolistas, que entrenan desde hace semanas con la selección mexicana. Además, arrastra las lesiones de al menos un par de efectivos que le podrían haber venido muy bien, tanto en la definición del Bicentenario, como en su incursión en la competición sudamericana.

El miércoles, la Libertadores nos regaló dos grandes partidos en territorio brasileño. En Río de Janeiro, la Universidad de Chile gestó un pequeño-gran maracanazo, al imponerse con un hombre menos por 2-3 al Flamengo. En el que probablemente fue el mejor encuentro del campeonato hasta el momento, el Romántico Viajero doblegó a un Rubro-Negro que dio en todo momento la sensación de poder llevarse por delante a la visita, pero que finalmente terminó siendo extremadamente caótico. El cuadro santiaguino en todo momento estuvo por delante de su anfitrión. Mauricio Victorino abrió la cuenta muy rápidamente, tras un error de coordinación entre Bruno y sus marcadores centrales. A mitad de la primera parte, la U aumentó su ventaja con un gol que finalizó Rafael Olarra. Y en el minuto 47 Álvaro Fernández -otra vez en medio de un falla grave de la última línea del Mengâo- llegó al tercer tanto que selló un resultado histórico para los Chunchos. A esa altura, el equipo chileno ya jugaba con diez efectivos, tras la un tanto rigurosa expulsión de Manuel Iturra, y mantenía una ventaja de dos tantos por encima de los locales, que habían descontado gracias a un gol de Adriano.

Sobre el final del encuentro, el Flamengo consiguió descontar con un tanto conseguido por Juan, que lo mantiene con vida y esperanzas para la revancha, que se jugará la semana próxima en Santiago. Así como el campeón de la primera división brasileña de la temporada pasada no pudo imponer su ley en ningún momento del encuentro -le faltó bastante suerte en algunas jugadas de la primera parte- pese a los constantes intentos del Emperador y de Vagner Love (cada vez más importante en la cración de juego), la Universidad de Chile tuvo la gran virtud de plantear el partido de una manera poco conservadora, pese a estar en inferioridad de condiciones. Para destacar las actuaciones de Felipe Seymour y Walter Montillo en el León.

Hasta esta semana el Cruzeiro había sido el mejor equipo de la Copa Libertadores, pero el miércoles el Sâo Paulo se cruzó en su camino y ha puesto en serio riesgo sus opciones al título. El Tricolor -con una notable actuación de sus volantes- supo suprimir espacios y cortar el circuito ofensivo que mejor había funcionado en el campeonato, el protagonizado por Kléber y Thiago Ribeiro. En el Mineirâo el Sampa de Ricardo Gomes llenó todos los formularios que lo habilitan a postularse como candidato a coronarse como rey de Sudamérica. Dagoberto y Hernanes dieron los goles de la victoria a los paulistas, que estrenaron al delantero Fernandâo como nuevo refuerzo, una incorporación que podría ser decisiva, tanto en la competición internacional como en el Brasileirâo. Tras la pequeña travesía por el desierto que supuso la salida de Muricy Ramalho del equipo, el Sâo Paulo parece estar volviendo a ser lo que fue. La revancha en el Morumbí puede ser espectacular: el que mejor ha jugado este año deberá salir a buscar una goleada, y uno de los que mejor domina el negocio de matar este tipo de enfrentamientos saldrá en busca del resultado que, tras el Mundial, le permita jugar las semifinales.

La noche del jueves también nos llevó a Brasil; en Porto Alegre, el Inter consiguió imponerse por la mínima a Estudiantes de La Plata. El Colorado solo fue capaz de romper la igualdad perfecta que ambos equipos habían planteado sobre el terreno de juego de Beira-Rio con un cabezazo conectado por el central uruguayo Gonzalo Sorondo, tras un centro de Andrezinho, dos minutos antes de la finalización del partido. En un partido muy hablado, jugado al límite del reglamento por momentos, los dos arqueros fueron expectadores de lujo en la capital gaúcha. Las líneas de volantes de ambos equipos hicieron un buen trabajo. Siempre hay que destacar lo que hace Pablo Guiñazú en el Inter (pocos mediocentros en Sudamérica pueden igualar su despliegue), y el trabajo constante de Juan Sebastián Verón y Enzo Pérez en el Pincharratas.

En Lima, el Sâo Paulo activo su modo conservador y calculador. Pese jugar durante muchos minutos con un hombre menos, el Tricolor consiguió regresar a Brasil con un empate sin goles, un punto y la esperanza/auto-promesa de un partido plácido y controlable en el Morumbí frente al Universitario de Deportes. En su casa, el Sampa quiso generar (y, en general, le salió bien) constante peligro en el arco de los Cremas, con la intención de conseguir el pase a cuartos de final de la Libertadores por derrame. Pero creo que Ricardo Gomes y sus futbolistas no esperaban tener que luchar contra un durísimo cerrojo montado por la U peruana.

Cuando el catenaccio lo activa el Inter de José Mourinho nos parece una práctica execrable, pero si el autobús lo cruza el Universitario de Juan Reynoso podemos entenderlo, somos capaces de empatizar y ponernos en el lugar de la escuadra limeña. Así de subjetivos (y algo cretinos) somos los hinchas del fútbol y quienes a veces nos ponemos a analizarlo. Filosofías aparte, el planteo del cuadro que anoche vistió de morado fue el correcto y, tal vez, el úncio posible. Derrotar a domiclio al Sâo Paulo no es sencillo, ni siquiera para los mejores equipos de Brasil. ¿Por qué iba a serlo para una plantilla crema que cuenta con escasa experiencia en la alta competición sudamericana? El plan, entonces, fue el de preparar sobre el terreno de juego una carrera de obstáculos, con parada final en la meta defendida por Luis Llontop.

En una guerra de guerrillas, el Universitario aguantó los embates de Marlos, Dagoberto, Fernando y Washington. Y su arquero -figura- se dedicó a frustar cada oportunidad generada por el hexacampeón brasileño. Y así pasaron los noventa minutos de juego, que desembocaron en el siempre dramático momento de la definición por penales. Y allí apareció, en toda su dimensión, la figura de uno de los futbolistas más determinantes del continente, el portero del Sâo Paulo Rogério Ceni. El 01 del equipo local disparó un penal, desviado por Llontop, y -acto seguido- contuvo dos intentos de los jugadores del Universitario. Desde los doce pasos, dejando dudas (o al menos sin recordar al equipo implacable de temporadas atrás) el Sampa selló su pasaporte a cuartos de final, donde le aguardan el Cruzeiro o el Nacional de Montevideo.

En el partido de ida entre Chivas y Vélez, el arquero del equipo argentino -Germán Montoya- tuvo una actuación destacada, aunque en sentido negativo. Sobre el final del encuentro, el cordobés cometió un penal, que permitío al Rebaño Sagrado imponerse por 3-0. Un lastre demasiado pesado para el Fortín en el encuentro de revancha jugado anoche que, pese a todo, comenzó muy bien para el equipo porteño, gracias al rapidísimo gol conseguido por Santiago Silva. Los jugadores de Ricardo Gareca generaron infinidad de situaciones que podrían haber terminado por aumentar el marcador en su favor. Pero la falta de acierto en el remate final y, sobre todo, el enorme despliegue del guardameta del Guadalajara Liborio Vicente Sánchez, terminaron por dar la clasificación a los cuartos de final al equipo mexicano.

Ni siquiera el gol conseguido casi en tiempo de descuento por Rolando Zárate sirvió para que Vélez consiguiera igualar la serie ante los tapatíos. El campeón del Clausura 2009 de Argentina, a veces con poca originalidad, dominó el partido a voluntad en cuanto a la posesión de la pelota y la gestión del juego. Pero -especialmente en la segunda mitad- Chivas fue un conjunto bastante bien parado atrás, y que tuvo un par de ocasiones para anotar y matar el emparejamiento.

Más allá de haber conseguido avanzar a la siguiente etapa, y pese a haberse ido de Buenos Aires con una derrota, lo hecho por el conjunto mexicano es muy valioso. No hay que olvidar que el entrenador José Luis Real se ha visto obligado a prescindir de sus cinco mejores jugadores (Luis Ernesto Michel, Javier Hernández, Adolfo Bautista, Jonny Magallón y Alberto Medina) por la convocatoria a la selección dirigida por Javier Aguirre. A las jóvenes e inexpertas Chivas que han quedado en el equipo les está tocando sacar adelante compromisos para los que tal vez no se las había preparado. Y así pueden caer de manera bastante contundente en el inicio de la Liguilla Final del Bicentenario ante el Morelia (en un partido en el que Liborio fue el responsable de dos de los goles de los Monarcas) pero, al mismo tiempo, demuestran ser capaces de poder sacar adelante, y con bastante oficio, una complicada serie de octavos de final en la Copa Libertadores. En cuartos, el Rebaño Sagrado se verá las caras ante el Libertad de Paraguay o frente al Once Caldas de Colombia.

Ahí vamos.

01.- El primer punto de reflexión lo ha puesto Pável Pardo, uno de los mejores futbolistas mexicanos de los últimos tiempos, aún en activo en un América que pendula entre el poderío económico de sus propietarios, el gasto dispendioso y muchas veces mal planificado, y la falta de buenos resultados. Además de efectuar un mea culpa por el mal desempeño de las Águilas en los últimos campeonatos, Pardo -frente a la prensa local- expuso una crítica de alto vuelo al torneo del cual es parte importante. El capitan americanista hizo un llamado a replantear la forma en la que los dueños de los equipos y la federación mexicana administran la competición local y el trabajo de la selección. Pardo instó a que se comience a pensar en el espectador y en el futbolista, y que ya no se programen más partidos al mediodía, un hecho que atenta contra la recaudación y contra la producción de los jugadores. El volante también pide que la selección se replantee el acuerdo comercial que mantiene con una empresa vinculada a la MLS, por el cual está obligada a jugar prácticamente todos sus encuentros amistosos en Estados Unidos y ante rivales de poca jerarquía. Por último, y tal vez esto sea lo más importante, Pardo exigió que se cambe el sistema de competición por grupos en la primera división mexicana, algo que permite que muchos equipos clasifiquen a los play-offs sin hacer demasiado esfuerzo. Viniendo de quien viene (el capitán de uno de los dos equipos más populares del país) esta crítica me parece valiosísima. ¿Será tenida en cuenta? ¿O será simplemente descartada y usada en contra de un jugador atípico -por muchos considerado como un pecho frío dentro del panorama local-?.

02.- Este fin de semana se juega el grueso de la primera fecha de la MLS 2010. Al poder seguirla un poco más de cerca, uno descubre algunos aspectos bastante interesantes. En los medios de comunicación en español, dedicados al público latinoamericano que vive en Estados Unidos, en general se critica bastante el hecho de que cuando las franquicias buscan a un entrenador o a una figura extranjera la mayoría de los equipos se decantan por europeos. Y eso hace que -en cuanto a su concepción- el fútbol que aquí se practica a nivel profesional tienda a ser más parecido al que se ve en ligas como Escocia o Suecia que los torneos latinoamericanos. Eso, para muchos resta calidad al producto que se ve en los terrenos de juego, muchas veces mucho más físico que técnico. En la Major League Soccer existe un alto porcentaje de entrenadores europeos. El último en llegar ha sido el sueco Hans Backe, contratado por la central de Red Bull para hacerse cargo de su filial en Estados Unidos. En esta parte del mundo la noción de cantera, fuerzas básicas o divisiones inferiores simplemente no existe. Por cuestiones presupuestarias, los conjuntos mantienen la plantilla titular, y un grupo de jugadores jóvenes que funcionan como una especie de equipo de reserva. Uno de los primeros proyectos que Backe -que ha ganado cuatro títulos de liga en Dinamarca- quiere poner en marcha en su nuevo lugar de trabajo es la creación de una academia para captar a la importante cantidad de futbolistas jóvenes de New Jersey, New York y Connecticut que no tienen cabida en el restringido programa del soccer universitario. La idea -absolutamente revolucionaria para un equipo profesional, donde siempre se ha visto como un gasto supérfluo eso de mantener equipos menores que no brindan beneficio económico- contaría con el visto bueno de los propietarios de la bebida energética, que ya han emprendido iniciativas similares en Austria, Brasil, África y Asia. Que Backe sea un entrenador utilitario, poco afecto al fútbol bien jugado está por verse. Pero si es capaz de comenzar a gerenciar un proyecto a largo plazo con equipos juveniles, el Red Bulls se convertirá en una potencia en América del Norte, y muchos jóvenes (incluyendo a los latinos, por supuesto) saldrán beneficiados.

03.- “Riquelme la rompió”. Es verdad, el Torero fue el mejor jugador del Superclásico jugado finalmente el jueves, en el que Boca ganó por 2-0 y volvió a amargarle la vida a la nación riverplatense. Pero esas tres palabras pronunciadas por Diego Maradona cobran otra entidad. El ahora seleccionador regresó después de mucho tiempo a la Bombonera, y al retirarse del estadio -en opinión de muchos- volvió a dejar abierta la puerta para que se produzca una reconciliación con Román. Desde hace meses en los pasillos de la AFA se habla que después del amistoso ante Alemania los caminos en paralelo de Maradona y Riquelme volverían a unirse, y que -finalmente- el 10 de Boca Juniors estaría en el equipo argentino que disputará el Mundial. Tal vez muchos veamos más de lo que haya para ver. Pero, también, la gran puesta en escena de una reconciliación que a la Albiceleste le sentaría de maravilla puede haber comenzado con esas tres palabras pronunciadas desde la camioneta todo terreno de el Diez.

04.- En Brasil, y específicamente en el Paulistâo (su torneo regional más importante), este fin de semana creo que hay que seguir con mucha atención lo que pase con el Palmeiras. El equipo de Palestra Itália -uno de los cuatro grandes de la competición- puede quedarse fuera de la definición del estadual al no quedar entre los cuatro primeros clasificados al término de la temporada regular. Que el Verdâo mire desde afuera como equipos mucho menos poderosos como el Santo André, la Portuguesa, el Grêmio Prudente o el Botafogo Paulista le quitan el lugar es algo difícil de justificar. Algunas decisiones tomadas en caliente terminan perjudicando de manera prolongada y profunda. Y de ello puede dar fe el Palmeiras. Aún no hace un año el equipo marchaba primero en el Brasileirâo, con el delantero centro y Keirrison como gran figura y Vanderlei Luxemburgo como entrenador. La venta intempestiva de K9 a un Barcelona que jamás lo tuvo en cuenta propició la renuncia de Luxa, y una caída en picado que ni siquiera un excelente entrenador como Muricy Ramalho pudo levantar. El equipo no solo no ganó la Série A, sino que además no clasificó para la Copa Libertadores. Un plantel astillado, que hoy Antonio Carlos está intentando arreglar con pegamento de contacto.

05.- Sin salir de Brasil, ese guerrero de mil batallas que es Ronaldo vuelve a estar en el ojo de la tormenta. El pasado miércoles, luego de que el Corinthians cayera por 0-1 frente al Paulista por el estadual, el Fenómeno fue insultado por un grupo de seguidores del Timâo. El bajo estado de forma del delantero es visto por algunos como la única causa por la cual este proyecto de Corinthians galáctico y centenario no acaba de carburar en la Libertadores y en el fútbol local. Y la cosa se ha puesto peor cuando a Ronaldo no se le ha ocurrido nada mejor que enseñar -delante de las cámaras de la prensa- su dedo medio alzado para responder a quienes le hostigaban a la salida del estadio. El domingo, frente al Sâo Paulo, Ronnie tendrá la oportunidad de reivindicarse o de caer un escalón más en la siempre un tanto despótica consideración popular.

Que a horas del partido se hable más del precio o de la forma de comercialización de las entradas que de lo que pueda pasar el domingo en La Bombonera nos dice mucho. El primer Boca vs. River oficial del año, con figuras que buscan la puerta de salida, con dos planteles que están muy lejos de su mejor momento y de ser protagonistas, encuentra a los dos equipos más populares del país en una verdadera encrucijada. El Superclásico, la carta de presentación que el fútbol que se juega en Argentina ha tenido durante décadas en el mundo, está hoy más cerca de convertirse en una atracción turística más de Buenos Aires que en una cita ineludible del calendario internacional, como ha sido hasta hace no demasiado.

En un contexto económico de guerra de guerrillas, los cinco grandes del fútbol argentino sufren desde hace tiempo una sangría de dinero y talento de la que les cuesta salir. No demasiados años atrás el jugador que tenía por meta saltar al mercado europeo veía como requisito casi obligatorio el hecho de pasar por al menos un par de temporadas por las filas de San Lorenzo, River, Independiente, Racing o Boca. El quinteto de los clubes más poderosos en el medio local se beneficiaba así no solo del producto de sus canteras y filiales, sino de lo otros equipos de menor calado generaban. La crisis económica que desde hace años afecta a todos los argentinos, el irresponsable endeudamiento de algunas de las entidades más importantes del fútbol vernáculo, la profesionalización de la dirigencia de algunos equipos tradicionalmente considerados como chicos, y el cuestionable manejo que algunos empresarios ejercen sobre las carreras de sus representados han convertido a la competición profesional en un auténtico campo de batalla, en el que muy pocos han aprendido a sobrevivir.

Si hacemos foco en el choque entre xeneizes y millonarios de este fin de semana encontraremos a dos equipos en crisis. En lo deportivo, River llega algo mejor que un Boca hecho migajas. Los futbolistas entrenados por Leonardo Astrada (uno de los pocos que en la previa se atreve a poner algo de pimienta dialéctica al derbi) vienen de ganar a Huracán el pasado fin de semana, en uno de los primeros signos vitales de normalidad que el conjunto del barrio de Núñez exhibe en muchos meses. En lo deportivo, los de la camiseta azul y oro llegan a esta cita -si cabe- peor que el eterno rival, luego de hacer el ridículo frente a Tigre en su último encuentro.

Salvo el pequeño oasis que ha representado el título ganado bajo la conducción táctica de Diego Simeone, River hace años que está instalado en la peor crisis institucional y deportiva de su historia. Fundido en lo económico -con una inexcusable responsabilidad de las dirigencias que se han sucedido en los últimos 20 años- el club de la banda roja se ve obligado a arreglarse con lo que tiene en este momento, y se ilusiona con lo que pueda generar (que puede ser bastante) por la comercialización del nombre del estadio que hasta ahora hemos conocido como el Monumental, y por lo que pueda dejar la creación de un fondo común de inversión, una fórmula que hace una década le ha dado buenos resultados a Boca. El presidente Daniel Passarella está más preocupado por estas horas por salvar la ropa en el campeonato monetario que en el Clausura. En principio, parece acertado, viendo el estado en el que le entregaron el club hace pocos meses.

Los números también preocupan a los directivos del club de la Ribera. Pero algo menos que a los de River. Desde mediados de los noventa y hasta hace apenas dos o tres años el Club Atlético Boca Juniors fue una casi perfecta maquinaria económica y deportiva. La racha de títulos que Mauricio Macri cosechó como presidente del club (casi todos ellos con Carlos Bianchi como entrenador) permitió que los xeneizes pudieran mantener durante una década a una plantilla que -junto con la del Sâo Paulo- estuvo durante mucho tiempo bastante por encima de la media sudamericana. Pero el declive económico del país, y errores cometidos en la era post-Macri han colocado al equipo en una situación en la que, hasta que el club no mueva ficha, la renovación del plantel está absolutamente paralizada.

El regreso de Juan Román Riquelme desde el Villarreal ha resultado una operación demasiado cara, especialmente en momentos como el actual, en el que Boca no puede recurrir a los ingresos que tradicionalmente le han aportado la participación en la Copa Libertadores y la Copa Sudamericana. La contratación de Carlos Bianchi como secretario técnico del club ha resultado completamente ruinosa, no solo por los malos resultados de las incorporaciones gestionadas por el Virrey, sino por el alto valor de los honorarios del ¿ex? entrenador. Un error importante -que debe ser imputado a Bianchi y al presidente Jorge Amor Ameal- también ha sido el de haber traído a un Alfio Basile más cerca del retiro dorado en Punta del Este que de curtirse bajo el cielo porteño en Casa Amarilla para que se hiciera cargo del primer equipo. Nada ha funcionado bien para jugadores y directiva boquense desde el inicio de 2009.

En lo económico, el equipo que dice representar a la Mitad Más Uno tiene algunas soluciones bastante al alcance de la mano. Como la venta de alguno de sus jugadores, como Nico Gaitán, que interesa a algún equipo importante de Europa. Las arcas del club se aliviarían mucho si Riquelme marchara a otro equipo. El feeling entre Román y muchos de sus compañeros no es el mejor, lo mismo que su actual producción en la cancha, resentida por alguna lesión y el poco apego a los entrenamientos que el enganche ha exhibido en el último año. Ante este panorama el enganche ha dado a entender que el del domingo podría ser el último Superclásico de su carrera. En la vereda de enfrente, Marcelo Gallardo también presiente que su historia como jugador del máximo duelo de la liga argentina está próxima a su fin. Aunque no hay comunicación oficial u oficiosa, también podemos decir que Ariel Ortega -en medio de un tira y afloja con River- no volverá a disputar un encuentro de esta categoría. Tres nombre muy grandes que probablemente comiencen a elaborar su despedida del fútbol argentino esta semana. Tanto o más veterano que este trío es Martín Palermo, quien pretende batir récords este domingo y continuar durante al menos una temporada más siendo el dueño del ataque xeneize. Puro morbo el que servirá el inconmensurable Loco, que podría convertirse durante este partido en el máximo goleador de la historia de Boca Juniors.

Boca y River jugarán el derbi por poco más que el orgullo, en un duelo con mucho olor a fin de ciclo en ambos equipos. Momento de crisis para los dos. Una buena oportunidad -así lo veo- para cerrar una etapa, y comenzar la cirugía reparadora durante el largo receso que se producirá en la primera división argentina desde la finalización del Clausura, y hasta el inicio del Apertura, ya entrado el mes de Agosto. Unos y otros tienen la oportunidad de conjurarse para, cuando se encuentren nuevamente en el segundo semestre, el Superclásico comience a recuperar su verdadero valor, que está a galaxias de distancia de los packs preparados para el turista extranjero y de los turbios negociados que terminan financiando a los violentos que albergan las aficiones de uno y otro club.

La nostalgia. Los años que comienzan a pesar. La bonanza económica que se vive a nivel macro en algunos puntos de América Latina. Todos han sido factores que han propiciado el regreso a Sudamérica de algunas figuras que destacaron en Europa en los últimos años. Este aporte -bastante masivo, como por ejemplo ha ocurrido en el fútbol de Brasil- ha instalado el debate sobre los jugadores de la categoría 30+ (o circa la treintena) en todo el continente. Los que nunca se han marchado. Quienes han hecho una larga carrera en el Primer Mundo antes de retornar a sus países. Y esos que prometían mucho, tuvieron un breve o intrascendente paso por alguna liga de categoría, y vuelven a ser relevantes en el panorama latinoamericano. Los tres ejemplos a examen en esta entrada.

Los que nunca han dado el salto a Europa. En los tiempos que corren los jugadores latinoamericanos de auténtica calidad que no hayan alcanzado a dar el salto al Viejo Continente son una auténtica especie protegida. Más si buscamos a un futbolista que reuniendo esas condiciones de exportabilidad ya haya superado las tres décadas. Pero los ejemplos existen. Tal vez el más claro de todos sea el de Rogério Ceni, el portero y capitán del Sâo Paulo. Con 37 años, el dorsal 01 del Tricolor -un equipo para el que juega de manera ininterrumpida desde 1993- es un verdadero hombre-récord salvando goles en su arco y conviertiendo en la portería rival. Ceni, aún en plena veteranía, sigue siendo uno de los futbolistas más determinantes de Brasil y de toda Sudamérica.

¿Por qué un fuera de serie como Rogério jamás ha conseguido fichar por un equipo europeo? Probablemente porque ninguna oferta que pueda haber recibido haya sido tan estimulante como la de ser un jugador fundamental para el Sampa, uno de los dos equipos sudamericanos más importantes de los últimos 15 años. Ceni es una auténtica celebridad en Brasil y, económicamente hablando, el hecho de no haber llegado jamás al mercado europeo no debe haber repercutido tanto en su bolsillo. Lo que ha pasado con Ceni estuvo cerca de pasarle a Rodrigo Palacio en Argentina. La Joya, tras estar durante varias temporadas en los planes de equipos de primera línea como el Arsenal o el Barcelona, finalmente dio el postergado paso al Viejo Continente el año pasado, cuando fue contratado por el Genoa con 27 años. La excelente ficha que el extremo tenía en Boca y el protagonismo que los xeneizes mantuvieron durante la última década a nivel internacional fueron los motivos por los que Palacio no fue contratado mucho antes por un equipo del extranjero. Tiempo atrás, Guillermo Barros Schelotto pasó por una situación similar en el club de la Ribera.

Ambos son jóvenes (tienen 24 años), pero tanto Hernanes -volante de creación del Sâo Paulo- como Guillermo Ochoa -portero del América y la selección mexicana- podrían correr una suerte similar a la de Ceni y Palacio. El jugador del Sampa ha manifestado en más de una oportunidad que no le interesa pasar a Europa, a no ser que se trate de una oferta de uno de los 5 o 6 equipos grandes de esa parte del mundo. Y en el caso de Memo la colosal ficha que le paga el equipo de las Águilas y los suculentos contratos publicitarios que el internacional tiene tanto en México como Estados Unidos hacen que la mera idea de fichar por un cuadro europeo le reporte una importante pérdida económica. No me asombraría demasiado que en 3 o 4 años econtrásemos a ambos jugadores en el mismo sitio donde están en la actualidad.

Quienes han sido estrellas en Europa y regresan al fútbol de América Latina. Pocos futbolistas han llegado tan alto en el panorama del fútbol internacional como Ronaldo, y para muy pocos el regreso a la competición de su país natal está resultando tan dolorosa como para el Fenómeno. Si bien el delantero tuvo una temporada aceptable con el Corinthians durante el año pasado, el inicio del 2010 está siendo una auténtica pesadilla para el goleador, quien no consigue dar la talla no solo en el Campeonato Paulista, sino que también está en deuda con su performance en lo que llevamos de primera ronda en la Copa Libertadores. Al extremo de que los aficionados del Timâo quieren verle en el banco de suplentes en los próximos encuentros. Dentro del mismo equipo, la situación de Roberto Carlos es bastante similar a la de Ronaldo, aunque tengo la sensación de que el lateral mejorará bastante su estado atlético con el correr de los partidos. Confío en que RC6 será determinante para el Corinthians a partir del inicio del Brasileirâo y que tendrá mucho que decir en esta Libertadores que tiene al Coringâo como candidato.

La buena época de Álvaro Recoba en el fútbol italiano pasó hace mucho. A veces parece algo muy lejano en el tiempo. Pero existió, sin dudas. Hoy el Chino está de regreso en Uruguay, defendiendo los colores del Danubio, un equipo que siempre se ha caracterizado por defender el valor del buen juego. Si bien en la pretemporada oriental Recoba abrió espacio a la ilusión, la realidad del enganche en el Clausura deja que desear. El ex interista está lento, falto de ritmo, sin pegada. Al borde de la caducidad en una liga de segunda categoría dentro del panorama sudamericano como es la que organiza la AUF.

A estos tres astros que están en capilla se pueden contraponer los casos de Adriano o Fred (Sí, ambos han conseguido triunfar en Europa para mí). La edad les ha ayudado seguramente (son bastante más jóvenes que Ronaldo y Roberto Carlos), pero nadie puede decir que ambos delanteros no han sido determinantes para que el Flamengo se quedara con la Série A y para que el Fluminense se quedara en la máxima categoría. Ya en plena categoría 30+ encontramos a un pletórico Edison Méndez, uno de los motores de la Liga de Quito que se quedó con la pasada Copa Sudamericana y a quien a mitad de año veremos en el Atlético Mineiro. Y, mucho más veterano es el volante Pável Pardo, quien -pese a los vendavales que últimamente se viven en Coapa- capitanea con bastante eficiencia la ineficaz nave del América.

Pero el paradigma de jugador veterano, que ha jugado al máximo nivel en Europa y que volvió con toda su capacidad de fuego intacta a su competición de origen, es Juan Sebastián Verón. La Brujita ha protagonizado con su Estudiantes de La Plata una verdadera película épica. Pocos han dado en su regreso del fútbol de elite tanto como el calvo volante pincharrata. La Copa Libertadores conseguida el año pasado fue un merecidísimo premio a un jugador de una dimensión superior como Verón.

Esos que prometían mucho y pasaron sin pena ni gloria por Europa. En este rubro encontramos a dos 30+ que, pese a no haber dejado su marca en el Viejo Continente, son dos protagonistas fundamentales de la historia contemporánea del fútbol latinoamericano. El primero es Cuauhtémoc Blanco, el máximo ídolo del fútbol mexicano actual, y probablemente una de las tres máximas figuras del fútbol azteca en toda la historia. Pero su paso por el Valladolid fue absolutamente improductivo. Los regates, las asistencias, la terrible pegada de Cuauh no se vieron en la liga española. Tras un par de temporadas en ese territorio para pioneros que aún es la MLS, Blanco hoy en día actúa en el Veracruz, de la segunda división de su país. Y con 37 años busca jugar una nueva Copa del Mundo con el Tri. Por estas horas es una de los grandes interrogantes en el cuaderno de trabajo de Javier Aguirre.

En el extremo sur del continente, Martín Palermo es otro que -pese a haber fracasado rotundamente en Europa- es uno de los jugadores más respetados del fútbol de su país. A sus 36 años, el Loco que no ha podido hacer pie en el Villarreal, el Betis o el Alavés es el goleador más determinante de la última década en el fútbol que se juega en Argentina y Sudamérica. Con un estado atlético envidiable, Palermo está dispuesto a seguir rompiendo récords que parecían inalcanzables. Y -no libre de polémica- puede llegar a Sudáfrica 2010 dentro de la lista de la Albiceleste que en poco tiempo deberá hacer pública Diego Maradona. El retiro está cerca, pero será dando una gran traca final, seguro.

¿Triunfó Juan Román Riquelme en Europa? Para algunos no, rotundamente. Otros, viendo lo que consiguió en su paso por el Villarreal, aseguran que sí. Yo no tengo un juicio claro sobre esta cuestión. Pero sí tengo por seguro que el Torero es el mejor enganche que ha parido Argentina desde el Pelusa en adelante. Con más de 30 años y con un presupuesto en remisión en Boca, el juego de Riquelme podría mudarse tras el Mundial. Brasil, México y la MLS parecen los destinos más claros para el Topo Gigio. Cacique y controvertido, Riquelme tiene cuerda para seguir siendo figura en el fútbol del continente americano aún.

Si bien han tenido un paso algo más destacado por equipos de Italia, España, Francia y Turquía, los tres veteranos con los que cuenta el primer equipo de River Plate (Ariel Ortega, Marcelo Gallardo y Matías Almeyda) están muy lejos -cada vez más- de sus mejores momentos. El irreconocible cuadro millonario, sin embargo, se recuesta en el caracter y la experiencia de algunos de ellos para templar a una plantilla que vive el peor momento de toda su historia.

Solo algunos ejemplos -hay muchos más, claro- de los exponentes del fútbol 30+ en América Latina. Algunos vigentes. Otros que hace tiempo están acabados. Unos que aportan mucho más que su talento y experiencia y sirven de espejo para las nuevas generaciones. Otros que usan al fútbol como terapia en el mejor de los casos. En un territorio eminentemente exportador como es el americano, el input de los jugadores veteranos siempre tendrá una incidencia más destacada que la que pueda registrarse en otros campeonatos. Pero -Latinoamérica is different al fin y al cabo- no en todos los casos la experiencia es un grado.

¿Cuánto vale lo que ayer ha conseguido el Flamengo sobre el venerable césped del Maracanâ? Muchísimo en lo deportivo, está claro. Ser campeón de la primera división de Brasil -más allá de lo que puedan asegurar los detractores de la Série A- significa el regreso del equipo carioca a la primera línea del panorama internacional. Si ese logro se consigue diecisiete años después de la obtención de la última corona, el valor es aún más grande para el cuadro con la mayor torcida del país.

Tras cinco temporadas consecutivas de hegemonía paulista -en las que dominaron el Santos, el Corinthians y, fundamentalmente, el Sâo Paulo- los Rubro-Negros han ganado un Brasileirâo que ha premiado su constancia, que ha castigado la desidia o la falta de acierto del Sampa y del Palmeiras, los dos equipos mejor armados para coronarse en este 2009.

En inferioridad de condiciones económicas con respecto a sus máximos rivales en esta liga, endeudado, en medio de una interna política voraz, y con un entrenador y un plantel que han sido menospreciados hasta hace poco más de un mes, el Flamengo ha conseguido darse una oportunidad de oro para intentar equiparar en el terreno de juego -de manera estable, prolongada- a la jerarquía que la mera mención de su nombre genera.

La gran figura de la versión 2009 del Mengo no ha sido Adriano. Tampoco el incombustible Rambo Petkovic. Ellos han sido muy importantes en la gesta rojinegra, sí. Pero a quien hay que destacar -muy por encima de todos los demás- es Andrade, el entrenador que tomó el equipo de manera provisional cuando Cuca se marchó a mitad de temporada.

Hombre de la casa, de esos que conocen al dedillo la cantera y la manera de sentir de la Gávea, Jorge Luís Andrade da Silva fue hasta el presente más un bombero que alguien que fuera considerado de manera seria por el club. El entrenador -que como jugador ganó cinco títulos de liga para el Flamengo- ordenó al equipo. Le dio sosiego, calma, y una mirada en perspectiva. Solo así ha sido posible escalar desde la decimocuarta posición hasta la obtención del título de liga en la última jornada, casi sin sufrir tropiezos. Andrade sabe que pocos confiaban en él cuando tomó al primer equipo.  También es consciente de los comentarios humillantes que se vertieron en su contra dentro y fuera del club. Y ahora -con la copa de campeón en la mano- sabe que ha vencido el pulso al prejuicio que ha intentado contaminar su gestión.

Con un montón de frustraciones acumuladas desde 1992, al seguidor del Mengâo se le hizo un nudo en el estómago cuando el domingo por la tarde un Grêmio versión B, programado para evitar que el Internacional pudiera ser campeón con un tropiezo del conjunto carioca, se adelantó con un gol de Roberson en a los veinte minutos de juego. Por unos minutos, el Colorado se sintió campeón gracias a la inesperada e involuntaria colaboración de su máximo rival y -fundamentalmente- merced a la contundente victoria que estaba fraguando frente al Santo André, que terminó perdiendo la categoría.

Las mejores jugadas del Internacional 4 vs. Santo André 1

Pero el Flamengo, en el que el Emperador y Pet estuvieron bastante apagados, de a poco se fue recomponiendo. Sobre la media hora de juego el central David consiguió la igualdad para llevar algo de tranquilidad a medio Brasil. Otro defensa, Ronaldo Angelim, fue quien -sobre la mitad de la segunda parte- marcó el segundo gol Rubro-Negro, que cerró el marcador final y desató la locura en el Maracanâ.

Los goles de la victoria del Flamengo sobre el Grêmio.

La victoria del Flamengo desbarataba cualquier posibilidad de sus rivales de ser campeón. Los dos equipos que tuvieron mayores chances quedarse con el título en distintos momentos de la liga -el Sâo Paulo y el Palmeiras- reaccionaron de manera bien diferenciada en la última jornada de competición. El Tricolor Paulista no tuvo piedad de un desvalido Sport, al que terminó goleando. El Verdâo, que fue puntero de la Série A durante la mitad de las jornadas del torneo, terminó perdiendo frente a un Botafogo que luchó con el cuchillo entre los dientes para conseguir quedarse en la máxima categoría.

La goleada del Sâo Paulo ante el Sport.

La temporada del Palmeiras y el Sâo Paulo en este Brasileirâo son dignas de análisis. El equipo de Paléstria Italia estaba predestinado a hacer algo grande, y acabó protagonizando uno de los peores papelones de su historia. Los Alviverdes comenzaron la temporada con Keirrison y Diego Souza en pleno estado de forma, y con un brillante -como casi siempre- Vanderlei Luxemburgo en el banco de suplentes. La forma casi intempestiva en la que K9 se marchó de Brasil creyendo que -tal vez- formaría parte de la plantilla del FC Barcelona, y la crítica que Luxa efectuó a dicha operación terminaron con el entrenador en el paro temporal. A partir de ese momento, el equipo entró en una trayectoria descendente -más anímica que de nivel de juego en muchos momentos- que ni un entrenador de los quilates de Muricy Ramalho pudo detener. La caída del domingo frente al Botafogo fue el peor de todos los posibles cierres de temporada para la afición palmeirense.

El sorpresivo despido de Ramalho por parte del Sâo Paulo ha sido otro de los momentos culminantes de este campeonato. Club y entrenador habían formado una dupla prácticamente invencible, que había sido capaz de dominar y ganar con mano militar las últimas tres ediciones del Brasileirâo. Un primer tercio de liga malo arruinó la luna de miel permanente que prometía ser la unión entre Muricy y el Sampa. Ricardo Gomes -el nuevo entrenador- dio la sensación de poder clonar el estilo de su predecesor, especialmente cuando el Palmeiras comenzó a flaquear. Pero el equipo, acostumbrado a no dejar con vida a sus oponentes en la recta final de la liga, dio dos chances al Flamengo, que el nuevo campeón supo aprovechar.

El Botafogo derrotó al Palmeiras y aseguró su permanencia en la primera división.

Tan malo ha sido el cierre de la temporada para el Palmeiras que -pese a haber dominado la tabla de posiciones durante buena parte del año- la caída en el Engenhâo le dejó fuera de la Copa Libertadores del año próximo. La clasificación a ese certamen hubiera servido como premio consuelo frente a un título de liga que se escurrió de las manos del Verdâo. Y el hecho de haber terminado cediendo su plaza en la última jornada al Cruzeiro ha sido una de las mayores decepciones en la historia reciente del club paulista. La escuadra de Belo Horizonte derrotó a domicilio al Santos y terminó por clasificar a la competición sudamericana más importante a nivel de clubes por su mejor diferencia goleadora.

El Cruzeiro venció a domicilio al Santos y clasificó a la Copa Libertadores.

El fútbol del país cinco veces campeón del mundo tendrá el año próximo una representación muy potente en la Libertadores. El Corinthians -que aseguró hace tiempo su clasificación al ganar la Copa do Brasil- estará acompañado por el Flamengo, el Internacional, el Sâo Paulo y el Cruzeiro. El Atlético Mineiro, otro de los grandes animadores de este Brasileirâo -especialmente en la primera mitad del campeonato-, tampoco clasificó al torneo continental, y deberá conformarse con ser parte de la Copa Sudamericana, en el segundo semestre del año próximo, una competición a la que también ha ido a parar un deprimido Palmeiras.

La última jornada de liga comenzó con dos equipos ya descendidos: el Sport y el Náutico. Los equipos de Santo André, Botafogo, Fluminense y Coritiba -en ese orden- eran quienes tenían mayores posibilidades de perder la categoría el domingo. El Ramalhâo fue el tercero en sellar su billete con destino a la Série B, al ser goleado por el Inter. El Fogâo celebró por todo lo alto su victoria ante el Palmeiras, que le certifica como un equipo de primera. Y el Flu -que en la competición local sumó un invicto de once partidos en la recta final- igualó 1-1 frente a la Coxa y terminó enviando al club paranense a la segunda división, en un partido que terminó con un durísimo enfrentamiento entre los seguidores del equipo local y la policía.

El Fluminense igualó en la casa del Coritiba y consiguió evitar el descenso.

El fútbol de Río de Janeiro sigue estando en crisis, como señalamos hace no demasiado. El título de liga que el Flamengo acaba de ganar no cambia en esencia el statu quo del balompié en Brasil. Los equipos paulistas seguirán siendo los más fuertes en el terreno competitivo y económico (especialmente en el caso del Corinthians en el año de su centenario). Los representantes de Porto Alegre -previsiblemente- seguirán dando batalla, como ocurre casi todos los años. Y a un Cruzeiro -animador habitual de cada temporada- se le puede sumar un Galo que puede solidificar la presencia de Belo Horizonte en la lucha de poder a nivel nacional.

Pero este Brasileirâo 2009 sí que puede valer y servir como un catalizador, como la excusa perfecta pare relanzar a los cuatro grandes cariocas. Una de las capitales del fútbol mundial no puede darse el lujo de tener a uno de sus hijos dilectos jugando en la segundona (como ocurrió este año con el Vasco da Gama), ni tener un par de representantes de su cuarteto de oro penando hasta la última fecha por conseguir la permanencia. La Cidade Maravilhosa -que, entre el Mundial de 2014 y los Juegos Olímpicos de 2016, será la metrópoli del deporte mundial en la primera mitad de la próxima década- necesita de un fútbol fuerte y creativo, bien diferenciado del músculo paulista, y de la practicidad gaúcha, que desde hace años diseñan y le dan forma al juego de la primera división de la mayor potencia sudamericana.