Luego de que New York Red Bulls y Colorado Rapids aseguraran un lugar en los play-offs como wild-cards, esta noche la Major League Soccer da comienzo oficial a las Semifinales de Conferencia, la recta final hacia el título de la temporada 2011. Una vez que la confusa etapa de reclasificación queda atrás resulta más sencillo analizar a las ocho franquicias de las que surgirá el campeón de este año. En el Oeste los dos emparejamientos tienen como protagonistas a Real Salt Lake vs. Seattle Sounders FC, y a New York Red Bulls ante Los Angeles Galaxy, el mejor equipo de la temporada regular. En el Este, el ganador de la Conferencia -Sporting Kansas City- se medirá frente a Colorado Rapids, y Philadelphia Union hará lo propio contra Houston Dynamo.
El primer encuentro de esta serie de partidos de ida en las Semifinales de Conferencia se jugará este sábado, mientras que los tres restantes tendrán lugar el domingo.
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Hasta esta temporada la explicación del formato de los play-offs de la Major League Soccer era bastante sencilla. En 2011 los responsables del torneo optaron por hacer oficial un sistema más complejo, próximo a los a veces intrincados métodos de eliminación de otras grandes ligas en América del Norte. La cultura deportiva de esta parte del mundo hace prácticamente imposible que alguna vez veamos un certamen de primera división con un campeón que se quede con el título tras haber sumado la mayor cantidad de puntos. Lo que los medios, la industria, el marketing y el aficionado reclaman es una definición a través de una liguilla final, y eso es lo que la MLS se apresta a dar comienzo esta noche.
Diez son los equipos que participan de la postemporada. Seis de ellos son los tres primeros clasificados en cada una de las dos Conferencias. En el Oeste, Los Angeles Galaxy, Seattle Sounders FC y Real Salt Lake. En el Este, Sporting Kansas City, Houston Dynamo y Philadelphia Union. Tras su participación en la temporada regular estas seis franquicias se aseguraron una plaza en las Semifinales de Conferencia, la primera etapa de los play-offs propiamente dichos. De esa fase inicial de la lucha por el título toman parte ocho conjuntos, y para completar el fixture de ambos cuartetos nos hacen falta dos planteles más. Esos dos participantes surgirán de la disputa de un repechaje que comienza esta noche.
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La MLS embala por estas horas la mayor parte de su estructura competitiva. Con los dos partidos jugados el pasado domingo ha terminado la temporada regular de un año de expansión para la categoría más importante de Estados Unidos y Canadá. Un campeonato que estuvo cerca de no comenzar por la amenaza de huelga de sus futbolistas. Pero que, pese a la cuota de incertidumbre que marcó a las semanas previas al inicio del certamen, cierra su primera etapa de manera positiva. A la llegada de una nueva franquicia como Philadelphia Union (que ha tenido un desempeño superior al que uno podía prever antes del inicio del campeonato) la Major League Soccer ha sumado estelaridad y capacidad de generar talento propio.
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Es prácticamente un hecho. Tras la Copa del Mundo, Thierry Henry continuaría su carrera en la Major League Soccer. Muy probablemente en el equipo de New York Red Bulls. Los términos económicos y contractuales por los cuales Tití saldría del FC Barcelona estarían aún en fase de negociación, pero podrían servir -finalmente- para posibilitar que el club de la Ciudad Condal se haga con una franquicia en la liga norteamericana.
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