En teoría los equipos a vencer en esta zona son Junior y Universidad Católica, dos conjuntos que en los últimos años han sido competitivos en los torneos internacionales sudamericanos. A priori, sería sorprendente que el representante boliviano o Unión Española puedan dejar a estos dos candidatos en el camino, pero cada año la Libertadores aporta más de una sorpresa en las fases iniciales. Si Tigres se empleara a fondo podría ser catalogado como el principal contendiente, pero el grado de compromiso e implicación de la escuadra regiomontana con este certamen todavía no está resuelto.

La triple corona ganada por la U de Jorge Sampaoli selló la suerte de los otros dos representantes chilenos en la clasificación a la Copa Libertadores de este año. Universidad Católica y Unión Española apuntan al Grupo 3. Los Cruzados clasificaron de manera directa al mismo. Los Rojos de Santa Laura, en cambio, están obligados a jugar una serie previa frente al último campeón de la primera división mexicana.

El equipo de Universidad Católica vivió un 2011 de transición tras un 2010 brillante. El juego preciso y vertical con el que ganó el título nacional bajo la conducción de Juan Antonio Pizzi no se hizo presente en la pasada temporada. O, para ser más exactos, lo hizo solamente en el primer semestre, mientras Macanudo aún se sentaba en el banquillo de la UC. El balance de los pasados doce meses no fue absolutamente negativo si se considera que el plantel finalizó en la segunda posición en el Torneo Apertura, llegó a cuartos de final de la Libertadores, fue semifinalista del Torneo Clausura y llegó a los octavos de final de la Copa Sudamericana. Sin embargo, las diferencias de gestión entre Pizzi (quien dejó Chile a mitad de año para hacerse cargo de Rosario Central, en la segunda división argentina) y su reemplazante Mario Lepe fueron bastante notables. El cuadro de San Carlos de Apoquindo quedó disminuido con la salida del cuerpo técnico y de algunos jugadores claves, como Lucas Pratto, Juan Eluchans o Marcelo Cañete.

No ha sido un verano sencillo para Universidad Católica, que ha perdido en estas últimas semanas a algunos de sus futbolistas más importantes. Su jugador franquicia y capitán -el volante Milovan Mirosevic- fue transferido a Columbus Crew, de la MLS. El delantero César Carignano quedó libre, y fue contratado por Atlético Rafaela, de Argentina. Y el atacante Fernando Meneses y el volante Roberto Cereceda salieron del club en situaciones bastante polémicas. Meneses comenzó el año proclamando que se consideraba autodespedido de la Católica, con la intención de firmar por Universidad de Chile; el conflicto legal con su ex club no ha finalizado, y la posibilidad de pasar a la U se ha esfumado, pero el delantero acaba de ser anunciado como refuerzo de Alianza Lima. La baja de Cereceda fue más rápida, pero no por ello menos comentada. El internacional chileno pasó a las filas del plantel comandado por Jorge Sampaoli el mismo día en el que finalizó el Torneo Clausura, luego del pago de una multa rescisoria. Pocas horas después, el jugador tuvo que desmentir haber acordado su llegada al Romántico Viajero mientras disputaba las semifinales ante su nuevo equipo.

Los fichajes de Universidad Católica para este primer semestre despiertan un entusiasmo moderado entre la afición cruzada. Los dos más destacados llegan con la intención de reforzar la delantera; el paraguayo Roberto Ovelar (cedido por Alianza Lima) y el argentino Nicolás Trecco (prestado por Cobreloa, equipo finalista del Torneo Clausura 2011). También llegaron el lateral Matías Campos Toro (cedido por el Granada) y el central uruguayo Matías Pérez, dejado en libertad por Santiago Wanderers.

La profusión de altas y bajas de jugadores en la UC parece repetirse en Unión Española. El cuadro de la Furia Roja comienza en pocos días su intento de clasificar al Grupo 3 al enfrentar en un repechaje a partido doble a Tigres, por estas horas considerado el mejor equipo de la primera división mexicana. Pese a que al conjunto chileno le toca jugar el papel de presunta víctima, el técnico hispano José Luis Sierra confía en las opciones de superar al club regiomontano. No será tarea sencilla, teniendo en cuenta los nombres que figuran en uno y otro plantel.

Uno de los mejores futbolistas de Unión Española, el enganche uruguayo Martín Ligüera, acaba de dejar Santiago para firmar por el Atlético Paranaense, que este año jugará en la segunda división brasileña; su reemplazante será el volante argentino Mauro Díaz, procedente de River Plate. Otros dos jugadores que han dejado el equipo rojo son el veterano delantero Raúl Estévez (quien podría continuar su carrera en Unión Temuco) y el juvenil atacante Leonardo Monje (nuevo efectivo de Rosario Central). La incorporación que más ilusiona es la de Emanuel Herrera (máximo goleador de la segunda división chilena con la camiseta de Deportes Concepción), pero también han llegado el volante Dagoberto Currimilla (Santiago Morning), el mediocampista Emiliano Vecchio (Defensores de Belgrano) y el arquero Pablo Reinoso (Audax Italiano).

Con un presupuesto que supera por mucha diferencia a su rival chileno, Tigres comienza su andadura en esta previa de la Libertadores declarando que la competición sudamericana no será su principal objetivo del semestre. El entrenador brasileño Ricardo Ferretti manifestó hace unas semanas que el Torneo Clausura mexicano tendrá prioridad sobre la Libertadores, si llega el momento de tener que optar entre una y otra competición. Por si fuera poco, el mismo día del debut frente a Unión Española la selección mexicana jugará un amistoso frente a Venezuela, por lo que el campeón perderá a cuatro jugadores importantes, como Israel Jiménez, Hugo Ayala, Jorge Torres Nilo y Carlos Salcido.

Tigres acaba de quedarse con la mayoría de los premios correspondientes al Torneo Apertura, y cuenta con un grupo de jugadores muy competitivo, en los que destacan el atacante Lucas Lobos, los mencionados Torres Nilo, Jiménez, Salcido y Ayala, el arquero Enrique Palos, el volante Damián Álvarez, el delantero Héctor Mancilla, el lateral Jonathan Bornstein, el defensa Juninho, entre otros. Las lesiones, la presencia de varios jugadores Sub-20 en la delegación que ha viajado a Chile y los compromisos del Tri nos impedirán ver al mejor equipo de la UANL posible en el primer encuentro.

El Bolívar llega de manera directa al Grupo 3 como campeón del Torneo Adecuación, disputado durante el primer semestre del año pasado en Bolivia. Para la Academia valen las mismas normas que para el resto de los equipos de su país; no se pueden realizar durante el verano sudamericano incorporaciones para la competición local. Cualquier fichaje -entonces- solamente es válido para la Libertadores, lo que dificulta bastante las cosas para los clubes afiliados a la LFPB. Hace apenas unos días el cuadro paceño anunció la llegada del volante argentino Lucas Scaglia y del delantero paraguayo Ever Cantero. Todavía sin convocatoria oficial para esta competición internacional, de quien se puede esperar bastante en esta Libertadores es del delantero uruguayo William Ferreira, dueño de récords goleadores destacables desde su llegada al Bolívar en 2009. Probablemente también del volante ofensivo Jhasmani Campos -jugador del plantel celeste desde mitad de 2011-, quien sufrió una grave lesión en una de sus manos en uno de sus primeros entrenamientos bajo la conducción del técnico Ángel Guillermo Hoyos.

Dentro de una liga que busca acercarse a las del resto de la región, Bolívar parece ser el equipo más aggiornado del fútbol boliviano. Tanto en lo deportivo como en lo empresarial. Esta Libertadores representa una buena oportunidad para ratificar esas sensaciones positivas que a la distancia transmite el club de La Paz.

Junior es el más reciente campeón de la primera división colombiana. En una eléctrica decisión ante Once Caldas, el Tiburón consiguió prevalecer y quedarse con el título del Finalización. Bien administrado y con recursos. Con una sola baja sensible (la del delantero Carlos Bacca) con respecto al plantel del año pasado, y con incorporaciones no demasiado relevantes, el club de Barranquilla llega a esta Copa Libertadores con un equipo sólido y probado.  Comenzando por la seguridad del arquero Sebastián Viera, y terminando en la creatividad y capacidad resolutiva de Giovanni Hernández -clave en la obtención del campeonato-.

En la Libertadores hay que contar con el intangible de la capacidad copera de cada participante. Junior -no solamente este plantel actual, entrenado por José Eugenio Hernández- parece disfrutar y sentirse cómodo dentro de la máxima competencia sudamericana. No es un detalle despreciable en la muchas veces complicada tarea de superar la fase de grupos.

Posibilidades de clasificación a los octavos de final (en caso de que Unión Española acceda a la fase de grupos):

- Bolívar (BOL) 15%

- Universidad Católica (CHI) 30%

- Junior (COL) 40%

- Unión Española (CHI) 15%

Posibilidades de clasificación a los octavos de final (en caso de que Tigres acceda a la fase de grupos):

- Bolívar (BOL) 10%

- Universidad Católica (CHI) 30%

- Junior (COL) 30%

- Tigres (CHI) 30%

El menú de esta noche incluye tres encuentros, con las ciudades de Sâo Paulo, Montevideo y Lima como escenario:

Corinthians (BRA) vs. Deportes Tolima (COL): El calendario favorece al espíritu conmemorativo del equipo paulista, que pretende incluir dentro de los festejos por su centenario la obtención de la esquiva Copa Libertadores. Lo intentó el Timâo en 2010, y no pudo; ahora vuelve a probarlo con la esperanza de que antes de que el 1 de Septiembre (cuando alcance los 101 años de existencia) el club pueda jactarse de ser el campeón de Sudamérica. El año pasado no fue bueno para el club, tanto a nivel local como continental. Altas y bajas de entrenadores, lesiones y cierta inestabilidad en el vestuario terminaron pasando factura al Corinthians. Pocas modificaciones presenta el plantel entrenado por Tite, que ayer hizo oficial su nómina para esta primera etapa del torneo. Las dos bajas principales con respecto a la pasada temporada son la del volante Elias -transferido al Atlético de Madrid- y la del central William, que hizo oficial en Diciembre su retiro del fútbol.  Ronaldo y Roberto Carlos son los mascarones de proa de un proyecto deportivo-económico que de momento se muestra como muy exitoso -hace apenas unas horas se supo que el Coringâo es el cuarto equipo que más dinero ha recaudado en 2010 en todo el mundo en concepto de publicidad en su camiseta-. A la cuota de experiencia de los ex galácticos se agrega la calidad ya existente en futbolistas como Ralf, Jucilei, Danilo, Dentinho, Chicâo, Jorge Henrique y Bruno César (un fantástico enganche de solo 22 años, que terminó como uno de los máximos goleadores del pasado Brasileirâo). Entre los fichajes del Time do Povo cabe destacar a Luis Ramírez -ex volante ofensivo del Universitario de Deportes, de Perú-, a Fábio Santos (ex lateral del Grêmio), al central Wallace -ex Vitória- y a los atacantes Edno (Botafogo) y Willian (Atlético Paranaense). El éxito en el emparejamiento ante el Tolima es vital para el buen desarrollo de la temporada 2011 en el Corinthians, como ayer reconoció el mismísimo Fenômeno.

El Deportes Tolima ha sido el conjunto más regular de la primera división colombiana en 2010. Además, fue el subcampeón del Torneo Finalización del año pasado. Con cuatro participaciones en la Libertadores en todo su historial, el conjunto de la ciudad de Ibagué lo tiene en principio bastante complicado para llegar a la fase de grupos, teniendo en cuenta la teórica superioridad del rival brasileño de esta noche. La ausencia más notoria en el cuadro pijao es la del volante creativo Rodrigo Marangoni, refuerzo del Barcelona de Guayaquil desde el pasado 1 de Enero. De cara al inicio de la competición internacional el técnico Hernán Torres cuenta con un conjunto equilibrado. Un más que aceptable poder de fuego, con delanteros como Wilder Medina, Jhon Hurtado, Roberto Gamarra y Jorge Perlaza. Volantes con bastante criterio, como Elkin Murillo, Luis Closa y Rafael Castillo. Y una defensa con mucha experiencia, en la que resalta el nombre del capitán Gerardo Vallejo.

El encuentro de desquite tendrá lugar en el Manuel Murillo Toro, de Ibagué, el 2 de Febrero. Corinthians o Deportes Tolima accederán al Grupo 7, al que ya están clasificados Estudiantes (ARG), Guaraní (PAR) y Cruzeiro (BRA).

Liverpool (URU) vs. Grêmio (BRA): De todas las series de la fase previa, esta tal vez sea la más desequilibrada. El equipo de Montevideo es a todas luces inferior al conjunto de Porto Alegre. Los Negros de la Cuchilla (que participan por primera vez en la Libertadores) no escapan a la crisis estructural del fútbol uruguayo, y la sola lectura de una y otra plantilla hacen suponer que -sin que medien demasiados obstáculos- la balanza se incline hacia el lado del club brasileño.

El conjunto entrenado por Eduardo Favaro -el tercero mejor de Uruguay en la temporada 2009-10- ha sufrido alguna bajas medianamente importantes, como la del defensor Andrés Rodales (contratado por Tigre, de Argentina), pero ha podido retener en sus filas al zaguero Juan Alvez, pretendido por Peñarol. A primer golpe de vista, el jugador más importante del equipo es el delantero centro Emiliano Alfaro, quien regresó a su equipo de origen hace unos meses, tras un paso absolutamente intrascendente por San Lorenzo de Almagro. Otro nombre con pedigree es el del atacante Maureen Franco, que vuelve a su país tras jugar durante unos meses para Chacarita Juniors.

Aún si el Grêmio se decidiera a afrontar este doble compromiso con una formación alternativa, el club gaúcho tal vez podría superar sin demasiados contratiempos esta eliminatoria. Pero el clima no es propicio para experimentos en la mitad tricolor de la ciudad de Porto Alegre. Primero, hace unos días, la afición y la directiva tuvieron que aceptar con resignación ver que Ronaldinho decidiera no fichar por su equipo. Y apenas ayer -en un movimiento absolutamente sorpresivo- el club tuvo que confirmar la salida del delantero Jonas (máximo artillero del Brasileirâo 2010) hacia el Valencia, por una suma irrisoria. El primer equipo cuenta con elementos de calidad contrastada, como el arquero Víctor, el atacante André Lima, el enganche Douglas, y un viejo conocido por el público europeo, como Fábio Rochemback, capitán del equipo. Y, en línea generales, la lista de buena fe presentada a la CONMEBOL hace pensar en un grupo de jugadores con capacidad para disputar la Libertadores con bastantes garantías. Sin embargo, el técnico Renato Gaúcho reclama refuerzos de calidad y con experiencia a los ejecutivos del club. De acuerdo con algunos medios especializados uno de los nombres solicitados por el entrenador sería el del uruguayo Sebastián Abreu, actualmente en el Botafogo. Informaciones de última hora hablan de las inminentes llegadas del volante Jesús Dátolo y del zaguero Walter al conjunto tricolor.

La revancha entre ambos conjuntos se disputará en suelo brasileño, el 2 de Febrero. Quien gane pasará a ser un integrante del Grupo 6, del que ya forman parte Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL) y León de Huánuco (PER).

Alianza Lima (PER) vs. Jaguares de Chiapas (MEX): El duelo más equilibrado y, en mi opinión, más atractivo de toda la previa de la Libertadores. Los Grones de Gustavo Costas enamoraron en la edición del año pasado, con un juego ofensivo, interpretado de manera eléctrica por futbolistas que en ese momento se convirtieron en el objetivo de varios clubes del continente. Poco pudo hacer la economía de Alianza Lima para retener a Zlatan Fernández (ahora en el Deportivo Quito), Wilmer Aguirre (quien hace ya un tiempo se sumó a los Guerreros del San Luis de México) y Joel Sánchez (libre, desde hace pocos días). Con nuevo modelo de camiseta, aunque sin esos jugadores que causaron tan buena impresión, al Equipo Íntimo no le resultará sencillo copiarse a sí mismo. En sus filas siguen estando el portero Salomón Libman, el lateral Paolo de La Haza, el defensa Leandro Fleitas, el volante Jean Tragodara el mediocentro Edgar González, y el creativo Alexander Sánchez y el atacante Roberto Ovelar. A ellos se agrega el delantero centro argentino Hernán Peirone (ex Emelec y San Luis de Quillota), la única contratación más o menos destacable del Alianza Lima en estas últimas semanas.

Jaguares de Chiapas representa una incógnita bastante grande ahora mismo. Un mes atrás el entrenador José Guadalupe Cruz dejaba a la Copa Libertadores fuera de las prioridades de los de la Selva. Pero recientemente el técnico parece haber recalibrado los objetivos del plantel a su cargo. El conjunto de Tuxtla Gutiérrez -con menos de una década de vida- parece estar destinado a ser uno de los nuevos animadores del fútbol mexicano, siguiendo la estela de Toluca y Pachuca, que en los últimos años han puesto las cosas muy complicadas a cuadros más tradicionales de la primera división. Como idea en formación que aún es, Jaguares ha tenido un comienzo irregular en el Clausura de su país. En la primera jornada derrotó por 0-1 a Necaxa, en la segunda igualó 2-2 frente al América, y el pasado fin de semana cayó por 2-0 en su visita al Toluca. Estamos delante de un equipo sólido y equilibrado, con dos jugadores que pueden marcar diferencia en esta eliminatoria y en el resto de certamen. El delantero colombiano Jackson Martínez, destacadísimo en su país con el Independiente Medellín, y cada vez más trascendente en México desde su llegada el año pasado al equipo de Chiapas. Cha-Cha-Cha es un goleador que, además de contar con una interesante variedad de recursos, es dueño de una potencia física poco común. El otro futbolista a seguir en el equipo anaranjado es el enganche argentino Damián Manso. El rosarino tiene el grado de madurez justa (algo más de 30 años) ideal como para liderar a un joven equipo como el felino, y tiene mucha experiencia en la Copa Libertadores, al punto que ganó el campeonato en 2008, como futbolista de Liga de Quito.

La serie se definirá con un partido que se disputará en 1 de Febrero en el Victor Manuel Reyna. El equipo que supere esta etapa entrará en el Grupo 6, donde deberá medirse ante el Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL) y Emelec (ECU).

Apenas un mes después de la serie final del Apertura 2010 entre Monterrey y Santos Laguna los 18 equipos de la máxima categoría mexicana vuelven a la competición tras un corto descanso invernal.  Los participantes competirán en una temporada regular de 17 jornadas, en la que jugarán en la modalidad de todos contra todos, en la que sumarán puntos en sus respectivos grupos. Los dos primeros de cada una de las tres zonas clasificarán a la Liguilla Final, en compañía de los dos mejores conjuntos de la clasificación general, excluyendo a los líderes.

Grupo 1: Monterrey, Santos Laguna, Tigres, Chivas, Necaxa y Estudiantes Tecos.

Grupo 2: América, San Luis, Pachuca, Toluca, Atlante y Atlas.

Grupo 3: Cruz Azul, Jaguares, Pumas, Morelia, Puebla y Gallos Blancos de Querétaro.

El Monterrey -campeón del pasado Apertura- inicia el Clausura como uno de los máximos candidatos a quedarse con el título del primer semestre de 2011. El conjunto de los Rayados prácticamente no ha sufrido modificaciones durante las vacaciones de Navidad y Año Nuevo. Al frente del plantel sigue el técnico Víctor Manuel Vucetich, uno de los más efectivos de la máxima categoría mexicana, que ha ganado la decena de finales que le ha tocado disputar como entrenador hasta el momento. Las figuras de la Pandilla también continúan en su lugar. En la portería, Jonathan Orozco, un jugador de selección. En la defensa, la veteranía y la categoría de hombres como Ricardo Osorio y Duilio Davino. En la línea de volantes, el despliegue de Nery Cardozo y Walter Ayoví. Y en el ataque Aldo de Nigris y el internacional chileno Humberto Suazo, sobre quien el Monterrey ha fijado una cláusula de rescisión de 25 millones de dólares -algo más de 19 millones de euros- luego de que Chupete fuera reconocido como el jugador más valioso del Apertura.

Suazo no será el único goleador chileno de la ciudad de Monterrey; el equipo de Tigres -vecino y máximo rival de los Rayados- anunció hace unas semanas el fichaje del delantero Héctor Mancilla, de destacada actuación en las últimas dos temporadas con la camiseta del Toluca. Mancigol no será la única cara nueva del equipo entrenado por Ricardo Ferretti; junto al atacante fueron presentados hace unos días el estadounidense Jonathan Bornstein -lateral izquierdo de Chivas USA y de la selección de su país-, el delantero brasileño Danilinho -procedente de Jaguares- y el atacante Carlos Ochoa, también llegado desde el cuadro chiapaneco. Todos los fichajes de Tigres (probablemente el club que más dinero ha desembolsado en el último mes) demuestran una clara intención ofensiva, y son capaces de acoplarse sin problemas a jugadores de calidad como el defensa Jorge Torres Nilo, el volante Damián Álvarez o el delantero y capitán Lucas Lobos. El equipo norteño ha dado de baja a algunos de las incorporaciones más caras de los últimos años, como el volante Éverton Cardoso, el delantero Itamar Batista, y Francisco Fonseca, quien se marchó cedido al Atlante.

Tal como ocurre con el Monterrey, el plantel del Santos Laguna no ha sufrido ninguna alteración con respecto a los jugadores y el cuerpo técnico que finalizaron como subcampeones en 2010, tras perder las finales del Clausura ante el Toluca y las del Apertura frente a los Albiazules. El conjunto de la Comarca, entrenado por Rubén Omar Romano, es el que atesora mayor poderío ofensivo, gracias al buen nivel de los atacantes Christian Benítez, Carlos Darwin Quintero, Rodrigo Ruiz, Daniel Ludueña y Oribe Peralta. En el arco los Guerreros pueden jactarse de contar con un jugador que sigue marcando diferencias pese a su veteranía, como Oswaldo Sánchez.

Los cuatro equipos más populares de México -Chivas, América, Cruz Azul y Pumas- comienzan el Torneo Clausura con diferentes objetivos y estados de ánimo.

El Guadalajara inicia este campeonato sin refuerzos, pese a que intentó de manera bastante evidente contratar a alguna de las figuras del Monterrey, o a algún jugador del Morelia. De acuerdo con la tradición del club tapatío en Chivas solo pueden actuar futbolistas nacidos en México. Esto hace que el precio de venta de cualquier futbolista azteca se encarezca notablemente cuando el presidente Jorge Vergara se interesa por sus servicios. En presencia de esta situación el entrenador José Luis Real deberá conformarse con lo que cuenta en casa, que definitivamente no es poca cosa. El equipo cuenta con buenos jugadores, como el portero Luis Ernesto Michel, los defensas Héctor Reynoso, Patricio Araujo y Omar Esparza, los volantes Adolfo Bautista y Marco Fabián, y los delanteros Omar Arellano y Alberto Medina. El Rebaño Sagrado está en condiciones de presentar un once titular sólido y competitivo. La única demarcación en la que Chivas podría resentirse durante el Clauura es la delantera. La salida de Chicharito Hernández se notó muchísimo durante el pasado semestre, y la marcha de Omar Bravo al Sporting Kansas City de la MLS tampoco ayudará. Para suplir estas carencias, el Guadalajara deberá recurrir al producto de sus fuerzas básicas; los juveniles Michel Vázquez y Erick Torres seguramente tendrán minutos y oportunidades de probar que pueden sumarse de manera definitiva a los habituales titulares a lo largo de la temporada.

En el América la situación es similar; no han llegado refuerzos relevantes al equipo de Coapa para la disputa del Torneo Clausura y la Copa Libertadores. Las dos nuevas caras de las Águilas son el atacante uruguayo Nicolás Olivera (quien llega desde el Puebla, y que ya ha jugado para más de una docena de equipos a uno y otro lado del Atlántico) y el defensor Rodrigo Iñigo, que regresa al club tras pasar durante una temporada por el Querétaro. Las autoridades del América decidieron hacer el gasto en refuerzos durante el 2010, año en el que llegaron futbolistas como el atacante oriental Vicente Sánchez y el delantero argentino Matías Vuoso. El conjunto capitalino mantiene en sus filas al portero Guillermo Ochoa, a los defensas Aquivaldo Mosquera y Juan Carlos Valenzuela, a los volantes Pável Pardo, Israel Martínez, Adolfo Rosinei y Daniel Montenegro, y al delantero Enrique Esqueda. Los próximos meses pueden desembocar en una situación de make or break para la entidad más poderosa de la primera división de México en términos económicos. Especialmente luego de que el técnico Manuel Lapuente se fijara como objetivos finalizar entre los tres primeros clasificados en el Clausura y alcanzar la final de la Copa Libertadores.

El Cruz Azul vuelve a la carga un año más, luego de haber perdido tres finales en el último tiempo, y de acumular casi 14 años sin títulos. Luego de realizar una excelente temporada regular en el pasado Apertura el equipo entrenado por Enrique Meza se deshizo en la serie de play-offs frente a Pumas. Poco margen de mejora tiene aparentemente una Máquina Cementera que cuenta con jugadores de alto nivel, como Emanuel Villa, Christian Giménez, Javier Orozco o José de Jesús Corona. Sin embargo, la directiva ha activado sus opciones en el mercado y -dentro de la categoría de los grandes de esta liga- es quien mejor se ha reforzado. Desde la finalización del Apertura han llegado el extremo chileno Hugo Droguett (ex Morelia), el delantero Isaac Romo (ex Gallos Blancos), el volante uruguayo Marcelo Palau (ex Nacional de Montevideo) y al central chileno Waldo Ponce (ex Racing de Santander).

El de Pumas es un caso excepcional en un fútbol con un mercado muy activo, como es el mexicano. El equipo de la UNAM lleva dos años y medio sin efectuar ninguna incorporación. Los directivos siguen actuando bajo la misma tónica, ya que no ha fichado a ningún futbolista de cara al Clausura, pese a que tras el Mundial realizó dos operaciones interesantes con las transferencias de los volantes Efraín Juárez y Pablo Barrera al fútbol británico. Los entrenados por Guillermo Vázquez cuenta con una baja; la del portero Sergio Bernal, que en Diciembre se retiró del fútbol. En Pumas continúan los volantes Leandro Augusto, Israel Castro y Jehu Chiapas. Además, también siguen los delanteros Francisco Palencia y Juan Carlos Cacho. El componente extranjero es el mismo de la temporada pasada; allí están el defensa paraguayo Darío Verón, su compatriota delantero Dante López y el atacante argentino Martín Bravo.

El Toluca, ganador del Clausura del año pasado, comienza el campeonato sin el entrenador José Manuel de la Torre, quien se ha hecho cargo de la selección mexicana. El nuevo técnico del conjunto mexiquense es Sergio Lugo, uno de los antiguos ayudantes de campo del ahora responsable del Tri. La salida del delantero Héctor Mancilla ha sido cubierta con el fichaje de Jaime Ayoví, un joven atacante que llega desde el Emelec, y que es considerado como uno de los mejores prospectos que hoy en día tiene el fútbol de Ecuador. En el equipo de los Diablos Rojos siguen estando figuras de nivel, como el enganche Antonio Naelson Sinha, los volantes Martín Romagnoli y Diego de La Torre, y el defensor Edgar Dueñas.

Tras su poco exitosa participación en el Mundial de Clubes el Pachuca comenzó un proceso de renovación, que se hace evidente por la salida de algunos de sus jugadores de renombre. El enganche argentino Damián Manso fue transferido al equipo de Jaguares, mientras que su compatriota Darío Cvitanich (cuyo pase pertenece al Ajax) se encuentra en Buenos Aires para definir si regresa a Europa o continúa su carrera en equipos como Racing, Boca o Estudiantes, quienes se han mostrado interesados en contratarlo. El conjunto entrenado por Pablo Marini sigue presentando en sus filas a los delanteros Edgar Benítez, Herculez Gomez y Franco Arizala, a volantes de buen nivel como Braulio Luna y José Francisco Torres, y al defensa de la selección Paul Aguilar. Además, el cuadro tuzo cuenta en la portería con Miguel Calero. La única incorporación que ha hecho el Pachuca es la del volante central colombiano Julián Anchico, quien llegó a préstamo por un año desde el Independiente Santa Fe.

Salvo que surja alguna sorpresa mayor e imprevisible a esta altura del año, el campeón del Torneo Clausura debería ser algunos de los conjuntos hasta aquí analizados. De acuerdo al grado de adaptación e integración de sus nuevos jugadores, quienes podrían colarse en el lote de candidatos serían Jaguares, Atlas y Atlante. Además, la presión por escapar a las posibilidades de perder la categoría pueden hacer que Necaxa, Estudiantes Tecos, Puebla y Gallos Blancos puedan darle algún disgusto a los conjuntos dispuestos a luchar por el título.

Los equipos mexicanos tendrán una destacada participación a nivel internacional en este primer semestre de 2011. Monterrey, Toluca, Santos Laguna y Cruz Azul disputarán los cuartos de final de la Liga de Campeones de la CONCACAF en la recta final del mes de Febrero. El América, Jaguares de Chiapas y San Luis, por su parte, jugarán la Copa Libertadores.

Las transferencias más interesantes de la primera división mexicana:

- El extremo chileno Hugo Droguett pasa del Morelia al Cruz Azul.

- El atacante uruguayo Nicolás Olivera pasa del Puebla al América.

- El delantero centro chileno Héctor Mancilla pasa del Toluca a Tigres.

- El atacante brasileño Danilinho pasa de Jaguares a Tigres.

- El enganche argentino Damián Manso pasa del Pachuca a Jaguares.

- El delantero Francisco Fonseca pasa de Tigres al Atlante.

- El defensa José Antonio Castro pasa de Tigres al Necaxa.

Los fichajes extranjeros mas destacados de la primera división mexicana:

- El delantero hondureño Carlo Costly llega al Atlas, procedente del Vaslui de Rumania.

- El arquero Miguel Pinto, ex de la Universidad de Chile y de la selección de su país, firmó por el Atlas.

- El defensa colombiano Wilman Conde llega al Atlas desde el Chicago Fire de la MLS.

- El central chileno Waldo Ponce pasó del Racing de Santander al Cruz Azul.

- El lateral estadounidense Jonathan Bornstein, llega a Tigres desde Chivas USA.

- El volante colombiano Yulián Anchico pasó del Independiente Santa Fe al Pachuca.

- El ex internacional paraguayo Nelson Cuevas llega al Puebla desde el Albacete.

- El delantero ecuatoriano Javier Ayoví pasó del Emelec al Toluca.

- El delantero venezolano Giancarlo Maldonado pasó de Chivas USA al Atlante.

- El volante ofensivo peruano Reimond Manco pasó del Juan Aurich al Atlante.

- El volante costarricense Éver Alfaro pasó del Saprissa al Atlante.

- El volante ofensivo Lúcio Flavio pasó del Botafogo al Atlas.

- El volante uruguayo Marcelo Palau pasó del Nacional de Montevideo al Cruz Azul.

- El defensa colombiano Efraín Cortés pasó del Deportivo Cali a Gallos Blancos.

- El volante uruguayo Carlos Ferro pasó del Nacional de Montevideo a Gallos Blancos de Querétaro.

- El delantero uruguayo Carlos Bueno llega a Gallos Blancos desde el equipo de Universidad de Chile.

El “factor ecuatoriano” en la primera división de México:

Nunca como este año la máxima categoría azteca ha tenido tantos jugadores nacidos en Ecuador.

- Christian Suárez (delantero del Necaxa, que llega desde El Nacional de Quito).

- Walter Ayoví (volante ofensivo del Monterrey, que inicia su segunda temporada en México).

- Joao Rojas (delantero del Morelia, que llega desde el Emelec).

- Félix Borja (delantero del Puebla, que llega desde el FC Augsburg, de Alemania).

- Michael Arroyo (atacante del San Luis, quien llegó hace unos meses desde el Deportivo Quito).

- Christian Benítez (delantero del Santos Laguna, es una de las máximas figuras de la liga mexicana).

- Jaime Ayoví (delantero del Toluca, recién llegado desde el Emelec).

Hay factores que contribuyen al pesimismo. El primero de ellos es el que indica que la FIFA parece dispuesta a romper el principio de rotación de continentes. Alemania 2006 fue el primer paso. Y las recientes declaraciones de los jerarcas del fútbol mundial dan a entender que una decisión en ese sentido podría hacerse oficial relativamente pronto. Así, la escala ocasional en territorio sudamericano -hasta ahora esperada y más o menos respetada- perdería muchísima potencia en la lista de prioridades de los jerarcas que toman decisiones en Zürich.

Uruguay y Argentina anunciaron recientemente una romántica precandidatura de cara a la Copa de 2030, cuando se cumplirá un siglo del primer Mundial de la historia, jugado en tierra charrúa. Chile, en solitario o en sociedad con Argentina, también ha dejado caer que podría plantearse la posibilidad de postularse como país organizador próximamente. Colombia en algún momento buscará enmendar la renuncia al torneo de 1986 (era originalmente la sede del certamen que finalmente se llevó a cabo en México). Y, teniendo en cuenta el panorama geopolítico actual, no sería descabellado que Venezuela se convirtiera en otro aspirante oficial dentro de la CONMEBOL. Pero -y este es el segundo ingrediente que alimenta mi pesimismo-, ¿Cuántas opciones reales tendrían estos países ante la postulación de competidores como China, Australia y Estados Unidos (todos aparentemente dispuestos a ofrecerse como sede del Mundial 2026)? ¿Y qué pasaría ante la aparición de nuevos actores en el universo de la FIFA, como India o Canadá, que comienzan a asomar como mercados rentables para un evento de este caracter? No nos olvidemos, además, de Europa Occidental, que también por ese entonces se sentirá con derecho a reclamar una nueva oportunidad dentro de su geografía.

El tercer elemento que juega en contra de una nueva Copa del Mundo en Sudamérica es el económico. Brasil ha podido imponer su candidatura para ser sede en 2014 no solo en base a su riquísimo historial futbolístico y a su presente como el país que mayor cantidad de jugadores exporta al planeta cada año. La FIFA ha concedido a la CBF el próximo Mundial porque, fundamentalmente, se le ha garantizado el retorno monetario que parece ser clave para obtener el visto bueno de los patriarcas del Comité Ejecutivo. La edición de Panorama -uno de los programas más prestigiosos de la BBC- del pasado lunes arrojó luz sobre los requisitos que hay que cumplir para resultar elegido en un cónclave como el de ayer. Pago de cánones, entrega de los derechos televisivos y de mercadeo, exenciones impositivas. Todo en beneficio de una organización teóricamente ecuménica, como Fédération Internationale de Football Association. Brasil -indiscutida potencia regional- es el único país sudamericano con espaldas suficientemente fuertes como para hacer frente a esta lista de exigencias.

Absolutamente consciente de esta realidad, la FIFA facturará a mitad de 2014 el último Mundial en América Latina en mucho tiempo. Centroamérica vive una realidad mucho menos favorable que la de Sudamérica. Y México ya ha organizado dos campeonatos. Parece complicado que en el futuro inmediato le toque en suerte ser sede de un tercero, pero lo que sí es un hecho es que es uno de los pocos países que cuentan con el visto bueno para reemplazar sin demasiado aviso previo a cualquier organizador que falle con su cronograma de obras e infraestructura. Todo apunta a que la próxima Copa del Mundo que se juegue en territorio americano será dentro de la órbita de la CONCACAF, seguramente de la mano de las postulaciones de Estados Unidos y Canadá.

De acuerdo con los trascendidos que llegan desde Suiza, los representantes del fútbol sudamericano votaron ayer por la candidatura conjunta de España y Portugal y por la propuesta de Qatar. En el primer caso, por afinidad cultural y por reciprocidad con las federaciones organizadoras (especialmente con la RFEF). En el segundo, por un interés meramente económico que seguramente se verá recompensado a futuro (si es que ya no ha sido debidamente reconocido). La CONMEBOL se ha comportado de una manera absolutamente mercenaria con la postulación de Estados Unidos para ser sede del Mundial 2022. Un hecho curioso, teniendo en cuenta que Nicolás Leoz y los cardenales de la Confederación Sudamericana aspiran a seducir a los equipos de la MLS para participar de competiciones como la Copa Libertadores. Y para -eventualmente- conseguir que desde Alaska a la Patagonia algún día el fútbol responda a una única autoridad. Diplomacia nula. Y más recelo de la CONCACAF hacia su par del sur del continente.

Una CONMEBOL mercenaria que ha respondido al reclamo también mercenario del ente organizador de Qatar 2022. Mohammed bin Hamad Al-Thani, el jeque que ha estado al frente de la candidatura del emirato ha prometido donar nueve estadios desmontables que serán usados en ese Mundial a países en vías de desarrollo. ¿Serán esas canchas-frigorífico parte del pago por los favores prestados durante la votación de ayer en Zürich? Si fuera el caso, ¿Podemos esperar ver alguno de estos futurísticos escenarios en Sudamérica? ¿Qué país sería el beneficiado, llegado el caso? Posterguemos este debate para dentro de doce años, por favor.

La FIFA, que se publicita como ecuménica, tal vez sea el actor más mercenario de todo este cuento. Más allá del proyecto competitivo, del análisis de infraestructuras y del retorno económico, a la máxima autoridad del fútbol poco parece interesarle que un Mundial se juegue en países donde las libertades individuales no son respetadas (en forma parcial o total), donde la democracia no se ejerce de manera plena (o, directamente, no se ejerce), y donde la prensa trabaja bajo severos condicionantes (por no decir que se ve censurada, de manera velada o explícita). Poco importa la realidad de Rusia y Qatar en este momento. Poco importó lo que en 1978 se vivía en Argentina bajo un sanguinario gobierno militar.

Demasiadas sombras en el futuro para las aspiraciones de los países latinoamericanos. Por eso creo que es necesario darle aún más valor a la próxima Copa. Un campeonato que dentro de la región que nos interesa no debería ser visto por el aficionado como un evento solamente relevante para los brasileños. Por más de un motivo la cita de 2014 es “el” Mundial de Sudamérica. El último que probablemente se realice en el continente en varias décadas. El último que -hasta nuevo aviso- se va a organizar a nuestra manera, con nuestra impronta (y no me refiero al estilo de la CONMEBOL, precisamente). El último que en mucho tiempo va a tener nuestro sello. Sin Abramovichs, sin macroeconomías que nos sustenten, sin razones monetarias que nos hagan atractivos a futuro de acuerdo con las variables que hoy vivimos. Brasil 2014 puede ser nuestra última oportunidad de vivir algo tan importante jugando más o menos como locales. Ojalá lo sepamos valorar.

El pasado miércoles, el Cruz Azul se impuso por 1-2 a Pumas, en el clásico del Distrito Federal que dio inicio a la disputa de los cuartos de final. La Máquina Cementera, entrenada por Enrique Meza, ha sido el mejor en la temporada regular. No solo porque es el conjunto que mayor cantidad de puntos ha conseguido, sino porque -además- fue el que más goles ha marcado (con un total de 33 tantos). El cuadro de La Noria cuenta con la que probablemente sea la mejor delantera de América del Norte en la actualidad, integrada por Christian Giménez, Emanuel Villa y Javier Orozco. Pasando las cosas en limpio, el extranjero de mejor rendimiento en el fútbol mexicano en la última década (junto con Antonio Naelson Sinha), más un delantero que ha probado ser letal en la liga azteca (algunas sus cifras son de miedo), más el Chuletita -el jugador que parece destinado a ser la próxima gran exportación goleadora del balompié tricolor, tras los pasos de Javier Hernández-. La solidez del Cruz Azul está presente en cada una de sus líneas, donde resaltan el portero José de Jesús Corona (uno de los mejores de la primera división de México), y el aplomo en la mitad del terreno de juego del capitán Gerardo Torrado.

Más de una maldición persigue al equipo capitalino en su lucha por el título. La primera de ella es la que parece pesar sobre los líderes de la clasificación general, que en pocas ocasiones terminan con el campeonato bajo el brazo. En particular, a la Máquina no le ha ido nada bien en ese rubro. Pero lo que más tiene que doler en el núcleo del plantel es el mote de subcampeonísimo que sus máximos rivales le han colgado de un tiempo a esta parte.

Tras la salida del equipo de Ricardo Ferretti -contratado como nuevo entrenador de Tigres-, a los acostumbrados a sufrir Pumas les ha costado bastante entrar a la Liguilla, y todo parece indicar que poco podrán hacer para superar al rival más complicado que podía tocarles en suerte. Pese a todo, el trabajo del entrenador Guillermo Vázquez es para destacar. Pese a la salida de dos piezas claves como Pablo  Barrera y Efraín Juárez el equipo ha conseguido mantenerse entre los más competitivos de la liga. El equipo universitario cuenta con varios jugadores con mucho oficio, y probada calidad en el campeonato mexicano, como el portero Sergio Bernal, los internacionales paraguayos Darío Verón y Dante López, un interesantísimo lateral como Jehu Chiapas, los veteranos Leandro Augusto y Francisco Palencia, y el enganche argentino Martín Bravo.

La serie entre Cruz Azul y Pumas se definirá esta noche, y el vencedor de la misma se medirá en semifinales ante el ganador del emparejamiento entre Monterrey y Pachuca.

El de los Rayados es otro de los planteles candidatos al título de manera clara. El jueves, sin poder usar su once ideal debido a las convocatorias de las selecciones que aprovecharon la jornada FIFA intersemanal, el conjunto entrenado por Víctor Manuel Vucetich sacó un empate 1-1 en su visita al Pachuca. El Monterrey también tiene una de esas delanteras que provocan envidia en cualquier punto del continente. Pocos equipos pueden jactarse de contar con jugadores como Humberto Suazo (me sigue resultando inexplicable que ningún equipo europeo haya hecho una apuesta en serio por él) y Walter Ayoví. De acuerdo con lo visto en los últimos meses, la definición de la serie en el Tecnológico -que se jugará el domingo- debería resultar favorable para el local, aunque con el Pachuca nunca se sabe. Los Tuzos tienen un gran grupo de jugadores, como Darío Cvitanich, Damián Manso, Paul Aguilar, Édgar Benítez, Braulio Luna, José Francisco Torres y Herculez Gomez. Pero las cosas no han funcionado en el 2010. Gran responsabilidad para el técnico Pablo Marini, quien no solo será juzgado por lo que su plantel pueda generar en la definición del Apertura, sino por lo que el Pachuca consiga hacer en el próximo Mundial de Clubes.

Otra de las series que se definirá esta tarde es el enfrentamiento entre el América y el San Luis. Con una gran actuación de su arquero Guillermo Ochoa, las Águilas mantuvieron a cero su portería y rescataron un empate en su visita a los Gladiadores del pasado miércoles. El partido del Azteca estará bajo la lupa del mundillo futbolístico mexicano. No solo porque del América se espera mucho más que lo que hasta ahora ha exhibido. Tampoco porque han sido más relevantes las promesas de su entrenador que lo que sus futbolistas han dejado sobre el terreno de juego. Sino también por la relación de consanguinidad que existe entre ambos equipos. San Luis, América y Necaxa -en contra de las disposiciones de la FIFA al respecto- son propiedad de Televisa, la mayor productora de contenido mediático en idioma español del planeta. La joya de la corona del pool mediático es el equipo de Coapa. ¿Dejará la televisora que casi controla a voluntad el fútbol mexicano que su mascarón de proa en el departamento deportivo se quede en el camino por una de sus marcas blancas? Desde la lógica empresarial, parece imposible. Pero el fútbol poco sabe de esos asuntos. ¿O no? En cualquier caso, el San Luis tiene algunos argumentos interesantes como para frustrar los planes de su hermano mayor, como es el atacante peruano Wilmer Aguirre, que -cuando quiere- puede ser un fuera de serie.

El vencedor de la serie entre el América y el San Luis deberá jugar en semifinales frente al ganador del choque entre el Santos Laguna y Jaguares de Chiapas. A la sombra de la convocatoria de las selecciones, el conjunto cervecero no pudo pasar del empate en su visita a los de la Selva. En principio, el conjunto entrenado por Rubén Omar Romano parte como favorito para definir a su favor la eliminatoria en el Nuevo Estadio Corona. El fútbol mexicano, más apegado a los planteos ofensivos que a los defensivos, vuelve a presentar en el Santos Laguna otro ataque de excepción, en el que hay que resaltar el trabajo de Cristian Benítez (el máximo goleador del certamen de momento), quien juega en compañía de Daniel Ludueña y Carlos Darwin Quintero. Con un presupuesto menor, con una base de aficionados más modesta, en un mercado más difícil para el fútbol de primera división, los Jaguares también presentan dos delanteros muy explosivos, como el brasileño Danilinho y el colombiano Jackson Martínez. Con estabilidad, un leve incremento de presupuesto y un par de transferencias, el cuadro chiapaneco podría dar mucho que hablar en la próxima temporada.

El Grupo A -reitero- presentará a Argentina más dificultades que lo que a priori la mayoría de la gente pueda suponer. La joven Colombia de Hernán Darío Gómez cuenta con muchos jugadores interesantes. Algunos despuntando en Europa -como Hugo Rodallega o Radamel Falcao García- y otros que, como Gio Moreno, estrenan la chapa de figura en ligas competitivas de Sudamérica. La Cafetera es una selección acostumbrada a ser potencia en la región, y la Copa América 2011 es una oportunidad inmejorable para reposicionarse en el continente. La participación de Japón es toda una incógnita. No es la primera vez que el equipo asiático disputa esta competición, y la primera sensación que uno puede aportar es que si Alberto Zaccheroni decide llevar lo mejor que tiene hasta el Cono Sur los Samurais Azules pueden ser uno de los rivales más fuertes del torneo. La única ventaja que tiene Argentina en esta fase inicial es que Bolivia ha caído en su Grupo. La Verde es la selección más débil de Sudamérica y deberá medirse a la escuadra entrenada por Sergio Batista en el partido inaugural del 1 de Julio de 2011. De no ocurrir nada extraño, ese primer encuentro debería traducirse en tres puntos para la Albiceleste.

Tampoco es sencillo lo de Brasil, aunque a la Canarinha no debería resultarle difícil superar la primera ronda. Es interesante especular en este punto qué tipo de convocatoria efectuará Mano Menezes de cara a la Copa América. ¿Un plantel juvenil que se vaya fogueando de cara a los Juegos Olímpicos de 2012? ¿O un All Stars para intentar sumar un nuevo título? Se decida por un equipo experimentado o por uno por formar, Brasil es máximo favorito a levantar el trofeo en el Monumental de Buenos Aires. Sus rivales serán las selecciones de Paraguay, Ecuador y Venezuela. Da toda la sensación de que Gerardo Martino está buscando remozar a la Albirroja de cara a las próximas eliminatorias. Eso genera dudas. Con todos los nombres propios que Paraguay cuenta hoy en el fútbol internacional, es un equipo candidato a superar la primera fase. Con una alineación alternativa, eso está en duda. Ecuador y Venezuela son las dos selecciones que más han crecido en la última década en Sudamérica. La Tricolor ha tenido el acierto y la fortuna que le han permitido jugar dos Mundiales. La Vinotinto está virgen en ese sentido, pero hace tiempo que amaga con dar el batacazo final. Reinaldo Rueda llevará lo mejor que tiene Ecuador, estoy seguro de ello. Lo mismo hará César Farías con Venezuela, un equipo lleno de jugadores muy buenos y poco conocidos fuera de su país, como Ángel Chourio el brillante atacante del Real Esppor.

Con Uruguay como rival a batir, el Grupo C es el más equilibrado de la próxima Copa América. La Celeste -la mejor selección sudamericana en el último Mundial- es uno de los grandes candidatos del campeonato que se jugará en Argentina. Oscar Washington Tabárez con toda seguridad repetirá prácticamente la convocatoria de jugadores que han destacado en Sudáfrica. Solo por eso Uruguay es otro de los que pueden darse el lujo de creerse con opciones de disputar la final. Pocas selecciones más sólidas que la charrúa en estos momentos en Sudamérica. En la primera etapa deberá medirse ante México, Chile y Perú. Por disposición de la CONCACAF el Tri no podrá presentarse con su selección absoluta. Seguramente el equipo azteca llegará con un conjunto Sub-23, reforzado por cinco internacionales absolutos. Tampoco parece nada claro que quien entrene a México sea el nuevo seleccionador José Manuel de la Torre. La FEMEXFUT parece haber dispuesto que quien comande al equipo sea un técnico auxiliar. El presente de Chile hay que dejarlo en suspenso hasta que se resuelva el culebrón de la ANFP. Aún no se sabe quién entrenará a la Roja, pero sí está claro que el conjunto austral suma mano de obra calificada al espíritu ofensivo y ganador que le imprimió la gestión de Marcelo Bielsa. Y el nuevo Perú, a cargo del entrenador uruguayo Sergio Markarián, es otra de las grandes incógnitas de la Copa América. El potencial de la selección inca es enorme, pero la indisciplina y la descomposición dirigencial han impedido que el equipo consiguiera hacer impacto en las dos últimas décadas. ¿El Mago pondrá fin a ese maleficio?

Grupo A: Argentina, Colombia, Japón y Bolivia.

Grupo B: Brasil, Paraguay, Ecuador y Venezuela.

Grupo C: Uruguay, Chile, México y Perú.

Tras un viernes de furia mediática y decepción en el núcleo duro de los aficionados, el país anfitrión de la próxima Copa del Mundo ha anunciado el nombre del sucesor de Dunga: Mano Menezes. Paraguay movió ficha rápidamente y se aseguró la continuidad de Gerardo Martino durante al menos un año más. Uruguay está a punto de renovarle (y mejorarle) el contrato a Óscar Washington Tabárez. La federación chilena podría hacer algo similar con Marcelo Bielsa en los próximos días. Y en Argentina el despido de Diego Maradona al frente de la albiceleste ha confirmado la turbulencia generada desde su viaje a la capital venezolana.

Tras la eliminación sufrida ante Holanda, tres nombres comenzaron a sonar con insistencia para ser el nuevo seleccionador de Brasil. Luiz Felipe Scolari, Mano Menezes y Muricy Ramalho. Felipâo, el más prestigioso y veterano de los candidatos, pronto se excluyó de la competencia y prefirió quedarse al mando del Palmeiras, un grande en caída libre desde hace un par de temporadas al que ha llegado hace apenas unas semanas. Desde el jueves de la semana pasada era un secreto a voces que el elegido por la CBF era Ramalho, el mejor entrenador de la primera división local en los últimos cinco años. El técnico del Fluminense se vio obligado a rechazar el ofrecimiento del presidente de la federación, Ricardo Teixeira, luego de que el club carioca no aceptara liberarlo de su cargo.

La noticia causó una profunda desilusión en el hincha brasileño. Muricy Ramalho –alumno aventajado de Telê Santana, el último seleccionador que imprimió al Scratch el sello del jogo bonito- era el preferido de la afición, y hubiese llegado a la Canarinha avalado por los tres títulos nacionales que consiguió recientemente al frente de un casi invencible Sâo Paulo. Con su negativa Roberto Horcades, el presidente del Flu que desde hace tiempo está enfrentado a la directiva de la federación, se ha convertido –si no lo era ya- en uno de los villanos de la temporada 2010 en el ambiente futbolístico de la mayor potencia sudamericana.

Ya nadie en Brasil se atrevía a asegurar nada, pero al final Luis Antônio Venker de Menezes –Mano, para casi todos- fue investido como el nuevo entrenador de la cinco veces campeona mundial. El ya ex-entrenador del Corinthians tenía la venia de su equipo para abandonar el cargo, y cuenta con un consenso bastante importante –menor que el de Ramalho, es verdad- entre la prensa y la afición. Menezes, un entrenador moderno y bastante europeo para los parámetros locales, ganó en dos ocasiones el ascenso a la primera división con equipos grandes, y durante la pasada temporada se adjudicó el Paulista y la Copa de Brasil con el Timâo. En caso de que esta opción fallara, la CBF tenía previsto recurrir a Vanderlei Luxemburgo, candidato perenne al banquillo de la Seleçâo. En Chile las cosas aún no están definidas, pero el panorama es menos confuso que el encontramos en Brasil. La ANFP espera la respuesta final de Marcelo Bielsa, quien ha dado señales de estar dispuesto a seguir por otros cuatro años al frente de la Roja austral. El técnico pretende que la federación chilena se comprometa a construir un nuevo centro de entrenamiento para la selección y que, además, aumente su sueldo y el de sus colaboradores para igualar o acercarse a las suculentas ofertas que el Loco hoy tendría sobre la mesa.
A México y a Estados Unidos les gustaría contar con los servicios del entrenador argentino, y cualquier cortocircuito que se produjera entre Bielsa y los responsables del fútbol de Chile podría facilitar su mudanza a la parte norte del continente. De la decisión o de la suerte del rosarino dependen, entre otros, Manuel Pellegrini, quien ha hecho saber a la ANFP y a la federación azteca que está interesado en dirigir a una selección.

Se lo ganó a pulso, luego de conducir a Uruguay en su mejor participación mundialista en cuatro décadas. El Maestro Óscar Washington Tabárez ha recibido una propuesta de extensión de su contrato como seleccionador de la celeste para los cuatro años venideros. La AUF ha prometido mejorar el irrisorio salario que percibió en el pasado ciclo, así como también otorgarle el control sobre todos sus equipos, incluyendo las selecciones juveniles. Tras muchos años de hostigamiento mediático, esto debe saber a premio para el ex profesor de escuela primaria, que también tiene en estos momentos sobre la mesa un par de ofertas del fútbol asiático y alguna de la liga mexicana.

El fútbol de Paraguay pretendía amarrar profesionalmente a Gerardo Martino hasta el Mundial de 2014. El Tata aceptó quedarse al volante de la Albirroja por un año más al menos, aunque mira de reojo hacia Argentina, donde su nombre suena en algunos ámbitos del poder fáctico y mediático. La federación guaraní cuenta con dinero y medios como para intentar retener al ex jugador de Newell’s, pero es conciente de que si la AFA opta por Martino en el futuro, poco podrá hacer. El Tata de momento se ha comprometido a estar al frente de la selección paraguaya hasta la finalización de la Copa América, que finalizará en un año. En ese momento será la hora de barajar y dar de nuevo.

Qué difícil es explicar lo que pasa en el seno del equipo nacional argentino. Hasta hace unos días, el valedor más poderoso de la continuidad de Diego Maradona al frente de la Albiceleste era el gobierno nacional. El ‘Diez’ ha sido hasta ahora un personaje afín a la administración que desde hace años encabeza el matrimonio compuesto por Cristina Fernández y Néstor Kirchner. El 2011 es un año electoral, y desde la presidencia del país se habría hecho un pedido a la AFA para que Maradona –idolatrado por un alto porcentaje de la población- siga en su cargo al menos hasta los comicios generales.

Si las cosas hubieran seguido su curso natural, a día de hoy el Pelusa estaría ratificado como entrenador de la selección. Al incombustible Julio Grondona no le gustaría contradecir el mandato –velado, expreso… ¿acaso importa?- que llega desde la Casa Rosada. Al fin y al cabo, el estado argentino ha refinanciado la deuda de la mayoría de los clubes importantes, y se ha convertido en ese socio que paga por los derechos de TV del fútbol lo que ningún operador privado estaba dispuesto a desembolsar.

Pero cuando Maradona está de por medio las cosas no suelen seguir su curso natural. Genial y caótico. Con una personalidad llena de luces y sombras. Diego se negó a entrevistarse tras la finalización del Mundial con Grondona y con los emisarios del gobierno que intentaron contactarlo. En cambio, aceptó presuroso a la invitación que le hizo el presidente de Venezuela, Hugo Chávez. Tras ser recibido con honores de jefe de estado, Maradona estuvo presente y apoyó la declaración de la ruptura de relaciones diplomáticas con Colombia que efectuó el mandatario del régimen bolivariano esta semana. No solo eso, sino que aprovechó para dejarse querer por los directivos de la federación vinotinto y se alegró por el supuesto interés manifestado por algunos responsables de la selección mexicana.

El astro consiguió ofuscar al gobierno argentino –que pretende mediar en el conflicto entre Venezuela y Colombia- y a Grondona, quien desde hace tiempo se ha cansado de los desplantes del divo. Después de la ruptura entre Don Julio y Maradona, en los pasillos de la sede de la AFA se barajan nombres de posibles nuevos entrenadores. Por el momento, el seleccionador de los equipos juveniles –Sergio Batista- ya ha recibido la orden de preparar una convocatoria para el amistoso que el 11 de Agosto debe jugarse ante Irlanda, en Dublín.

Tras resolver quién las dirigirá, en menos de un año estas cinco selecciones serán las máximas candidatas a ganar la Copa América que se jugará en Argentina. Tendrán que verse las caras con los renovados equipos de Perú y Colombia, y con la incógnita que por estas horas representan Bolivia, Venezuela y Ecuador. También con las invitadas de honor, las selecciones de México y Japón.

(Esta entrada fue publicada originalmente en el portal www.sportyou.es).

AT&T es uno de los proveedores de telefonía celular más importantes de América del Norte, y ha elegido a dos cantantes: Thalía,enormemente popular en México y Estados Unidos, y a David Bisbal, a quien ya he visto protagonizar alguna otra publicidad vinculada con la Copa del Mundo por estos lares. En este spot el almeriense tiene una aparición con poca letra, vestido con la camiseta de España al inicio del comercial. Pero hay un par más en donde la intervención del artista surgido de Operación Triunfo es más destacada, al explicar los beneficios de la transmisión de datos 3G. En cuanto la encuentre, la colgaré. Prometido.

Vivo saber sin saber hasta cuándo estaré vivo
Sin saber el calibre del peligro
No sé de dónde viene el tiro.

¿Por qué caminos vas y venís?
¿A qué lugares nunca vas?
¿Y en qué esquinas nunca te detenés?
¿A qué hora nunca salís?
¿Hace cuánto tiempo sentís miedo?
¿Cuántos amigos ya perdiste?
Refrigerado viviendo en secreto
Y aún así decís que no es tu problema.

Y la vida ya no es más vida
En el caos nadie es ciudadano
Las promesas fueron olvidadas
No hay estado, no hay más nación
Perdido en cifras de guerra
Rezando por días de paz
No ves que tu vida aquí se cierra
Con una corta nota en los periódicos.

“El Calibre” (Herbert Vianna / Os Paralamas do Sucesso)

El ojo de Fernando Cáceres. El cráneo del Salvador Cabañas. El glúteo de Juan Carlos Silva. Los dieciséis futbolistas masacrados en Ciudad Juárez. El secuestro del padre de Jonatas Domingos. O el de la madre de Robinho. La batalla campal protagonizada por ultras colombianos en un hospital de Bogotá. El listado podría ser interminable. Pero por extenso que sea, no sirve. En lugar de hacernos reaccionar, nos anestesia. Nos hace sentir afortunados por no ser uno más de la estadística. Las noticias apenas terminan siendo un vector de la desgracia que se hace lamentablemente popular porque quien lo protagoniza es el dueño de un dorsal reconocible.

Y el fútbol sigue. Los emblemas de las víctimas de la violencia ciudadana en América Latina que visten una camiseta famosa terminan mutando en veteranos de guerra. Los estadios, las calles, las plazas, los parkings se transforman en polígonos de tiro, en teatros de operaciones. Y el fútbol sigue. Aunque los suyos comiencen a ser mártires de esta guerra urbana.

Mis hermanos, mis amigos del colegio primario, mis padres, la gente a la que quiero y la que no quiero. Pronto mis sobrinos lo harán. Todos caminan por esas calles, paran en esos semáforos, van a esos estadios. Y el fútbol sigue. Como si no pudiera hacer otra cosa más que ofrecer a sus obreros y a sus artesanos -a su público también- como carne de cañón. Como sangrienta ofrenda a unos anacrónicos dioses del masomenismo. Todos nos conformamos pensando que vivimos más o menos seguros mientras no engrosamos las estadísticas del equipo de las víctimas. Y el fútbol sigue.

Desde Ciudad Juárez a Santiago de Chile, el fútbol es la única institución ecuménica, capaz de unir pueblos y borrar fronteras en Latinoamérica. La agresión a Salvador Cabañas lo ha probado. No ha habido hincha que no se solidarizara con el Chava y su familia en las últimas horas. Pero la liga mexicana, la liga argentina, la liga brasileña, la liga colombiana (y todas las demás, para el caso da igual dónde se produjo el hecho y quién fue la víctima) siguen. Los que vivimos alrededor del fútbol solo nos detenemos a especular si fue correcto que el Negro Cáceres circulara con un flamante BMW por el suburbio oeste de Buenos Aires. Si el goleador paraguayo no debería estar en su casa un lunes por la madrugada. Si Robinho no debería haber hecho ostentación de bienestar económico cuando comenzaba a consagrarse en el Santos. Y nosotros también seguimos.

En tiempos en los que ser ciudadano a veces parece que no valiera de nada. En momentos en quienes nos gobiernan solo se esfuerzan para demostrarnos que las estadísticas no indican que estemos tan mal como podríamos estar. En una época en la que todos contamos los minutos para llegar a casa y -al fin- sentirnos seguros. En medio de estas circunstancias el fútbol debería ponerse de nuestro lado. Parar, si eso fuera necesario y eficaz. Demostrar que al menos a él le importamos, aunque en el fondo de nada sirva. De lo contrario, me vale madre el fútbol.

Eu vivo sem saber até quando ainda estou vivo
Sem saber o calibre do perigo
Eu não sei, daonde vem o tiro.

Por que caminhos você vai e volta?
Aonde você nunca vai?
E que esquinas você nunca para?
À que horas você nunca sai?
Há quanto tempo você sente medo?
Quantos amigos você ja perdeu?
Enfrigerado vivendo em segredo
E ainda diz que não é problema seu.

E a vida já não é mais vida
No caos ninguém é cidadão
As promessas foram esquecidas
Não há estado, não há mais nação
Perdido em números de guerra
Rezando por dias de paz
Não ve que a sua vida aqui se encerra
Com uma nota curta nos jornais.

“O Calibre” (Herbert Vianna / Os Paralamas do Sucesso)

Joseph Blatter disfruta por estas horas de la hospitalidad mexicana. El presidente de la FIFA se deja adular por la federación, los propietarios de los equipos, y la mayoría de la prensa local. Su presencia es tratada como una visita de estado. Se inauguran instalaciones deportivas con su nombre. Es el animador principal de la ceremonia de presentación de la nueva camiseta del Tri. Estrena un estadio de última generación. La helvética humanidad de Sepp se emociona, casi hasta las lágrimas, al ver a los centenares de niños que acompañan a la comitiva oficial agitando banderitas y coreando su nombre. Se le nota feliz. Tanto, que hasta se atreve a decir que le gustaría ver a la selección de México alzando la Copa del Mundo.

Esta versión azteca de Bienvenido, Mister Marshall que Blatter vive esta semana sirve para poner punto final (o un prolongado punto y aparte) en la batalla dialéctica que desde hace años mantienen la FIFA y la FEMEXFUT. La competición mexicana podrá seguir disfrutando de la ilegal multipropiedad de equipos. Y la máxima autoridad del balompié a nivel global se guarda la carta de México como comodín en caso de que algún país desista o no alcance con los objetivos establecidos para organizar un Mundial. Como en tantos otros ámbitos de la vida, favor se paga con favor.

Joseph Blatter inaugura un pabellón con su nombre en la ciudad deportiva del Pachuca.

El fútbol profesional mexicano es uno de los más peculiares del planeta. Es el que mayor cantidad de dinero gasta y genera en el continente americano. Un socio privilegiado de la FIFA en la CONCACAF al que -en épocas de incertidumbres económicas- conviene tener contento. A fin de mantener el clima de cordialidad que se ha instalado entre el D.F. y Zürich, todo parece indicar que Joseph Blatter ha decidido olvidarse de sus antiguos reclamos y acusaciones en contra de la FEMEXFUT, que desde hace tiempo tolera el hecho de que dos o más equipos sean propiedad de una misma persona o empresa.

Televisa es el grupo mediático más importante de México, y uno de los productores de contenido en idioma español más potentes del mundo, con presencia en todo el continente americano, e incluso en España, a través de su participación accionaria en la Sexta. Televisa -entre otras cosas- produce telenovelas, comedias musicales, servicios informativos, controla cadenas de radio y televisión, además de una infinidad de webs y nueva media. También es la gestora de los derechos de imagen y la agenda de la selección mexicana, y es propietaria del América y el San Luis (dos equipos de la máxima categoría) y del Necaxa (un histórico de la primera división, que el año pasado descendió a la categoría de plata).

Durante años, la FIFA ha intentado de forzar a la Federación Mexicana de Fútbol para que conmine a Televisa a desprenderse de al menos dos de los clubes que posee. Durante años, Joseph Blatter ha visto como el poolstatu quo mediático se reía en su cara y mantenía su , único en el mundo. Los dos personajes más importantes de la FEMEXFUT, el presidente Justino Compeán y el secretario general Decio de María, no han representado otro papel que no sea el del perro del hortelano. Ambos han terminado siendo -a lo largo del tiempo- dos funcionarios más de Televisa, que han permitido que una irregularidad expresamente prohibida por los reglamentos del fútbol. Y no ha sido la única falta a las normas que ha crecido y se ha hecho fuerte en en el país. En México también encontramos anomalías como el pacto de caballeros, el sistema de transferencia de jugadores vigente en ese país, y la compra de ascensos, prácticas todas toleradas por el cuerpo federativo.

Sobre la multipropiedad Blatter dijo que la FIFA conoce “esta situación en las ligas de México, en la propiedad de los clubes, pero todavía nosotros no hemos recibido ninguna reclamación, en protesta, de uno de los participantes, en este caso de los clubes, que no estén de acuerdo con este tema”. Sepp agregó que “naturalmente los legalistas pueden decir ‘pero FIFA tú no haces tu trabajo y deberías intervenir en este tema’, pero los aficionados del futbol dicen ‘FIFA, tú no debes ser una policía’”. Ante lo cual, solo dejó abierta la posibilidad de perseguir y castigar esta violación a su normativa si existe una queja formal de algún club afiliado a la Federación Mexicana y -por ende- a la FIFA.

Blatter se refiere a la multipropiedad de equipos en México.

Si durante años la multipropiedad ha sido tolerada por el fútbol mexicano, podemos pensar que a partir de ahora será poco menos que legal. Televisa controla una proporción abrumadora de la opinión publicada en el país, y es el principal cliente de la Federación. ¿Hace falta algo más para decir que esa queja que busca la FIFA para actuar no llegará jamás?

Es curiosa la forma de proceder de Joseph Blatter y la Fédération Internationale de Football Association. De oficio, en España decide enfrentarse al gobierno con respecto a la forma y fecha de las elecciones en la RFEF. También de oficio, en Argentina estima conveniente iniciar un sumario a Diego Maradona por sus declaraciones tras la obtención de la clasificación al Mundial. Pero en México -frente a una alteración flagrante a su normativa- decide adoptar la personalidad del simpático gendarme del “laissez faire”.  Bienvenidos al mundo perfecto de Monsieur Blatter.