El menú de esta noche incluye tres encuentros, con las ciudades de Sâo Paulo, Montevideo y Lima como escenario:

Corinthians (BRA) vs. Deportes Tolima (COL): El calendario favorece al espíritu conmemorativo del equipo paulista, que pretende incluir dentro de los festejos por su centenario la obtención de la esquiva Copa Libertadores. Lo intentó el Timâo en 2010, y no pudo; ahora vuelve a probarlo con la esperanza de que antes de que el 1 de Septiembre (cuando alcance los 101 años de existencia) el club pueda jactarse de ser el campeón de Sudamérica. El año pasado no fue bueno para el club, tanto a nivel local como continental. Altas y bajas de entrenadores, lesiones y cierta inestabilidad en el vestuario terminaron pasando factura al Corinthians. Pocas modificaciones presenta el plantel entrenado por Tite, que ayer hizo oficial su nómina para esta primera etapa del torneo. Las dos bajas principales con respecto a la pasada temporada son la del volante Elias -transferido al Atlético de Madrid- y la del central William, que hizo oficial en Diciembre su retiro del fútbol.  Ronaldo y Roberto Carlos son los mascarones de proa de un proyecto deportivo-económico que de momento se muestra como muy exitoso -hace apenas unas horas se supo que el Coringâo es el cuarto equipo que más dinero ha recaudado en 2010 en todo el mundo en concepto de publicidad en su camiseta-. A la cuota de experiencia de los ex galácticos se agrega la calidad ya existente en futbolistas como Ralf, Jucilei, Danilo, Dentinho, Chicâo, Jorge Henrique y Bruno César (un fantástico enganche de solo 22 años, que terminó como uno de los máximos goleadores del pasado Brasileirâo). Entre los fichajes del Time do Povo cabe destacar a Luis Ramírez -ex volante ofensivo del Universitario de Deportes, de Perú-, a Fábio Santos (ex lateral del Grêmio), al central Wallace -ex Vitória- y a los atacantes Edno (Botafogo) y Willian (Atlético Paranaense). El éxito en el emparejamiento ante el Tolima es vital para el buen desarrollo de la temporada 2011 en el Corinthians, como ayer reconoció el mismísimo Fenômeno.

El Deportes Tolima ha sido el conjunto más regular de la primera división colombiana en 2010. Además, fue el subcampeón del Torneo Finalización del año pasado. Con cuatro participaciones en la Libertadores en todo su historial, el conjunto de la ciudad de Ibagué lo tiene en principio bastante complicado para llegar a la fase de grupos, teniendo en cuenta la teórica superioridad del rival brasileño de esta noche. La ausencia más notoria en el cuadro pijao es la del volante creativo Rodrigo Marangoni, refuerzo del Barcelona de Guayaquil desde el pasado 1 de Enero. De cara al inicio de la competición internacional el técnico Hernán Torres cuenta con un conjunto equilibrado. Un más que aceptable poder de fuego, con delanteros como Wilder Medina, Jhon Hurtado, Roberto Gamarra y Jorge Perlaza. Volantes con bastante criterio, como Elkin Murillo, Luis Closa y Rafael Castillo. Y una defensa con mucha experiencia, en la que resalta el nombre del capitán Gerardo Vallejo.

El encuentro de desquite tendrá lugar en el Manuel Murillo Toro, de Ibagué, el 2 de Febrero. Corinthians o Deportes Tolima accederán al Grupo 7, al que ya están clasificados Estudiantes (ARG), Guaraní (PAR) y Cruzeiro (BRA).

Liverpool (URU) vs. Grêmio (BRA): De todas las series de la fase previa, esta tal vez sea la más desequilibrada. El equipo de Montevideo es a todas luces inferior al conjunto de Porto Alegre. Los Negros de la Cuchilla (que participan por primera vez en la Libertadores) no escapan a la crisis estructural del fútbol uruguayo, y la sola lectura de una y otra plantilla hacen suponer que -sin que medien demasiados obstáculos- la balanza se incline hacia el lado del club brasileño.

El conjunto entrenado por Eduardo Favaro -el tercero mejor de Uruguay en la temporada 2009-10- ha sufrido alguna bajas medianamente importantes, como la del defensor Andrés Rodales (contratado por Tigre, de Argentina), pero ha podido retener en sus filas al zaguero Juan Alvez, pretendido por Peñarol. A primer golpe de vista, el jugador más importante del equipo es el delantero centro Emiliano Alfaro, quien regresó a su equipo de origen hace unos meses, tras un paso absolutamente intrascendente por San Lorenzo de Almagro. Otro nombre con pedigree es el del atacante Maureen Franco, que vuelve a su país tras jugar durante unos meses para Chacarita Juniors.

Aún si el Grêmio se decidiera a afrontar este doble compromiso con una formación alternativa, el club gaúcho tal vez podría superar sin demasiados contratiempos esta eliminatoria. Pero el clima no es propicio para experimentos en la mitad tricolor de la ciudad de Porto Alegre. Primero, hace unos días, la afición y la directiva tuvieron que aceptar con resignación ver que Ronaldinho decidiera no fichar por su equipo. Y apenas ayer -en un movimiento absolutamente sorpresivo- el club tuvo que confirmar la salida del delantero Jonas (máximo artillero del Brasileirâo 2010) hacia el Valencia, por una suma irrisoria. El primer equipo cuenta con elementos de calidad contrastada, como el arquero Víctor, el atacante André Lima, el enganche Douglas, y un viejo conocido por el público europeo, como Fábio Rochemback, capitán del equipo. Y, en línea generales, la lista de buena fe presentada a la CONMEBOL hace pensar en un grupo de jugadores con capacidad para disputar la Libertadores con bastantes garantías. Sin embargo, el técnico Renato Gaúcho reclama refuerzos de calidad y con experiencia a los ejecutivos del club. De acuerdo con algunos medios especializados uno de los nombres solicitados por el entrenador sería el del uruguayo Sebastián Abreu, actualmente en el Botafogo. Informaciones de última hora hablan de las inminentes llegadas del volante Jesús Dátolo y del zaguero Walter al conjunto tricolor.

La revancha entre ambos conjuntos se disputará en suelo brasileño, el 2 de Febrero. Quien gane pasará a ser un integrante del Grupo 6, del que ya forman parte Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL) y León de Huánuco (PER).

Alianza Lima (PER) vs. Jaguares de Chiapas (MEX): El duelo más equilibrado y, en mi opinión, más atractivo de toda la previa de la Libertadores. Los Grones de Gustavo Costas enamoraron en la edición del año pasado, con un juego ofensivo, interpretado de manera eléctrica por futbolistas que en ese momento se convirtieron en el objetivo de varios clubes del continente. Poco pudo hacer la economía de Alianza Lima para retener a Zlatan Fernández (ahora en el Deportivo Quito), Wilmer Aguirre (quien hace ya un tiempo se sumó a los Guerreros del San Luis de México) y Joel Sánchez (libre, desde hace pocos días). Con nuevo modelo de camiseta, aunque sin esos jugadores que causaron tan buena impresión, al Equipo Íntimo no le resultará sencillo copiarse a sí mismo. En sus filas siguen estando el portero Salomón Libman, el lateral Paolo de La Haza, el defensa Leandro Fleitas, el volante Jean Tragodara el mediocentro Edgar González, y el creativo Alexander Sánchez y el atacante Roberto Ovelar. A ellos se agrega el delantero centro argentino Hernán Peirone (ex Emelec y San Luis de Quillota), la única contratación más o menos destacable del Alianza Lima en estas últimas semanas.

Jaguares de Chiapas representa una incógnita bastante grande ahora mismo. Un mes atrás el entrenador José Guadalupe Cruz dejaba a la Copa Libertadores fuera de las prioridades de los de la Selva. Pero recientemente el técnico parece haber recalibrado los objetivos del plantel a su cargo. El conjunto de Tuxtla Gutiérrez -con menos de una década de vida- parece estar destinado a ser uno de los nuevos animadores del fútbol mexicano, siguiendo la estela de Toluca y Pachuca, que en los últimos años han puesto las cosas muy complicadas a cuadros más tradicionales de la primera división. Como idea en formación que aún es, Jaguares ha tenido un comienzo irregular en el Clausura de su país. En la primera jornada derrotó por 0-1 a Necaxa, en la segunda igualó 2-2 frente al América, y el pasado fin de semana cayó por 2-0 en su visita al Toluca. Estamos delante de un equipo sólido y equilibrado, con dos jugadores que pueden marcar diferencia en esta eliminatoria y en el resto de certamen. El delantero colombiano Jackson Martínez, destacadísimo en su país con el Independiente Medellín, y cada vez más trascendente en México desde su llegada el año pasado al equipo de Chiapas. Cha-Cha-Cha es un goleador que, además de contar con una interesante variedad de recursos, es dueño de una potencia física poco común. El otro futbolista a seguir en el equipo anaranjado es el enganche argentino Damián Manso. El rosarino tiene el grado de madurez justa (algo más de 30 años) ideal como para liderar a un joven equipo como el felino, y tiene mucha experiencia en la Copa Libertadores, al punto que ganó el campeonato en 2008, como futbolista de Liga de Quito.

La serie se definirá con un partido que se disputará en 1 de Febrero en el Victor Manuel Reyna. El equipo que supere esta etapa entrará en el Grupo 6, donde deberá medirse ante el Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL) y Emelec (ECU).

En el calendario de la máxima categoría del fútbol mexicano se disputan dos certámenes; el Apertura y el Clausura. De estos torneos participan un total de 18 equipos, agrupados en tres zonas con media docena de participantes cada una. Tras las 17 jornadas de la temporada regular (que se disputa en la modalidad de todos contra todos) acceden a la Liguilla Final los dos conjuntos que mayor cantidad de puntos han acumulado en cada uno de los tres grupos más los dos mejores posicionados en la clasificación general, exceptuando a quienes han finalizado como líderes o escoltas de cada una de las zonas.

Monterrey y Santos Laguna por el Grupo 1, América y San Luis por el Grupo 2, Cruz Azul y Jaguares de Chiapas por el Grupo 3. Y Pachuca y Pumas de la UNAM como séptimo y octavo dentro de la clasificación general. Esos son los ocho equipos que, tras la finalización de las 17 jornadas, clasificaron a los play-offs del Apertura mexicano. El sistema competitivo de la FEMEXFUT empareja en cuartos de final al primero de la clasificación general con el octavo, al segundo con el séptimo, y así sucesivamente.

En la mayor sorpresa de lo que llevamos de certamen Pumas eliminó el pasado fin de semana a Cruz Azul, el mejor equipo del semestre. Tras imponerse por 1-2 en el encuentro de ida, la Máquina Celeste cayó por 0-2 en su estadio el sábado pasado. Más allá de la inconsistencia que el club que entrena en La Noria evidencia cada vez que últimamente alcanza una final o instancia de decisión, y más allá del hecho objetivo de que todos los equipos conocen las reglas de juego de este tipo de certamen, creo que es válido remarcar el alto grado de injusticia y distorsión que aporta los play-offs (al menos de la manera en la que ahora mismo están estructurados) aportan al fútbol mexicano.

Analicemos las estadísticas de uno y otro equipo. Cruz Azul ganó 12 partidos, empató 3, y perdió 2. Pumas, en cambio, se impuso en 7 encuentros (solo uno de ellos en condición de visitante), igualó en 4 ocasiones y fue derrotado en 6 compromisos. Los Cementeros anotaron 33 goles en la temporada regular, y recibieron 13 tantos (+ 20). El equipo universitario, por su parte, marcó en 23 ocasiones en la temporada regular, aunque su arco fue vencido 24 veces (- 1). Pese a este notable contraste entre el comportamiento de uno y otro equipo en las 17 fechas de certamen, la diferencia de un gol en el emparejamiento de cuartos de final permitió a Pumas dejar en el camino a Cruz Azul.

El actual sistema de competición de la máxima categoría en México no premia a los equipos que más se esfuerzan en la fase inicial del campeonato. A efectos de ganar el campeonato, de poco sirve finalizar en la primera posición de las primeras 17 jornadas si el Superlíder no cuenta con algún tipo de ventaja o protección en la Liguilla Final. Así como los play-offs parecen encajar perfectamente con el espíritu de deportes como el baloncesto o el béisbol, su relación con el fútbol es decididamente más traumática. La Major League Soccer (que acaba de concluir su temporada 2010) y el campeonato que nos ocupa en este análisis son los dos ejemplos más acabados de las injusticias que se reflejan en una definición de este tipo. Parece poco probable que la MLS decida abandonar la decisión del título en postemporada, aunque el comisionado Don Garber se ha comprometido a revisar y mejorar el sistema en el futuro cercano. En México tal vez sí podamos esperar un cambio más radical. América Latina parece haber comenzado una progresiva transición hacia formatos de liga similares a los que se encuentran en la zona UEFA, y tal vez la FEMEXFUT decida sumarse a la corriente que hoy lideran Brasil y Chile.

En caso de que las autoridades del balompié mexicano decidan mantener los play-offs dentro de sus campeonatos creo que los equipos verían con buenos ojos que al ganador de la temporada regular se lo premiara de alguna manera. Por ejemplo, con la clasificación directa de ese conjunto a la final del certamen. De otro modo, equipos absolutamente del montón -como lo es Pumas en esta ocasión- seguirán teniendo la oportunidad de competir en igualdad de condiciones y eliminar con un golpe de suerte a los mejores.

Tras protagonizar el batacazo del pasado fin de semana, Pumas se mide hoy al Monterrey, en el encuentro de ida de las semifinales del Apertura 2010. Los Rayados -el segundo mejor equipo de la clasificación general- estuvo a punto de ser eliminado el domingo por el Pachuca, un equipo que llegó a la Liguilla Final con lo justo. En la otra semifinal, el América (verdugo en cuartos de final del San Luis) recibirá en el Azteca al Santos Laguna, vencedor en la ronda anterior de Jaguares de Chiapas.

El pasado miércoles, el Cruz Azul se impuso por 1-2 a Pumas, en el clásico del Distrito Federal que dio inicio a la disputa de los cuartos de final. La Máquina Cementera, entrenada por Enrique Meza, ha sido el mejor en la temporada regular. No solo porque es el conjunto que mayor cantidad de puntos ha conseguido, sino porque -además- fue el que más goles ha marcado (con un total de 33 tantos). El cuadro de La Noria cuenta con la que probablemente sea la mejor delantera de América del Norte en la actualidad, integrada por Christian Giménez, Emanuel Villa y Javier Orozco. Pasando las cosas en limpio, el extranjero de mejor rendimiento en el fútbol mexicano en la última década (junto con Antonio Naelson Sinha), más un delantero que ha probado ser letal en la liga azteca (algunas sus cifras son de miedo), más el Chuletita -el jugador que parece destinado a ser la próxima gran exportación goleadora del balompié tricolor, tras los pasos de Javier Hernández-. La solidez del Cruz Azul está presente en cada una de sus líneas, donde resaltan el portero José de Jesús Corona (uno de los mejores de la primera división de México), y el aplomo en la mitad del terreno de juego del capitán Gerardo Torrado.

Más de una maldición persigue al equipo capitalino en su lucha por el título. La primera de ella es la que parece pesar sobre los líderes de la clasificación general, que en pocas ocasiones terminan con el campeonato bajo el brazo. En particular, a la Máquina no le ha ido nada bien en ese rubro. Pero lo que más tiene que doler en el núcleo del plantel es el mote de subcampeonísimo que sus máximos rivales le han colgado de un tiempo a esta parte.

Tras la salida del equipo de Ricardo Ferretti -contratado como nuevo entrenador de Tigres-, a los acostumbrados a sufrir Pumas les ha costado bastante entrar a la Liguilla, y todo parece indicar que poco podrán hacer para superar al rival más complicado que podía tocarles en suerte. Pese a todo, el trabajo del entrenador Guillermo Vázquez es para destacar. Pese a la salida de dos piezas claves como Pablo  Barrera y Efraín Juárez el equipo ha conseguido mantenerse entre los más competitivos de la liga. El equipo universitario cuenta con varios jugadores con mucho oficio, y probada calidad en el campeonato mexicano, como el portero Sergio Bernal, los internacionales paraguayos Darío Verón y Dante López, un interesantísimo lateral como Jehu Chiapas, los veteranos Leandro Augusto y Francisco Palencia, y el enganche argentino Martín Bravo.

La serie entre Cruz Azul y Pumas se definirá esta noche, y el vencedor de la misma se medirá en semifinales ante el ganador del emparejamiento entre Monterrey y Pachuca.

El de los Rayados es otro de los planteles candidatos al título de manera clara. El jueves, sin poder usar su once ideal debido a las convocatorias de las selecciones que aprovecharon la jornada FIFA intersemanal, el conjunto entrenado por Víctor Manuel Vucetich sacó un empate 1-1 en su visita al Pachuca. El Monterrey también tiene una de esas delanteras que provocan envidia en cualquier punto del continente. Pocos equipos pueden jactarse de contar con jugadores como Humberto Suazo (me sigue resultando inexplicable que ningún equipo europeo haya hecho una apuesta en serio por él) y Walter Ayoví. De acuerdo con lo visto en los últimos meses, la definición de la serie en el Tecnológico -que se jugará el domingo- debería resultar favorable para el local, aunque con el Pachuca nunca se sabe. Los Tuzos tienen un gran grupo de jugadores, como Darío Cvitanich, Damián Manso, Paul Aguilar, Édgar Benítez, Braulio Luna, José Francisco Torres y Herculez Gomez. Pero las cosas no han funcionado en el 2010. Gran responsabilidad para el técnico Pablo Marini, quien no solo será juzgado por lo que su plantel pueda generar en la definición del Apertura, sino por lo que el Pachuca consiga hacer en el próximo Mundial de Clubes.

Otra de las series que se definirá esta tarde es el enfrentamiento entre el América y el San Luis. Con una gran actuación de su arquero Guillermo Ochoa, las Águilas mantuvieron a cero su portería y rescataron un empate en su visita a los Gladiadores del pasado miércoles. El partido del Azteca estará bajo la lupa del mundillo futbolístico mexicano. No solo porque del América se espera mucho más que lo que hasta ahora ha exhibido. Tampoco porque han sido más relevantes las promesas de su entrenador que lo que sus futbolistas han dejado sobre el terreno de juego. Sino también por la relación de consanguinidad que existe entre ambos equipos. San Luis, América y Necaxa -en contra de las disposiciones de la FIFA al respecto- son propiedad de Televisa, la mayor productora de contenido mediático en idioma español del planeta. La joya de la corona del pool mediático es el equipo de Coapa. ¿Dejará la televisora que casi controla a voluntad el fútbol mexicano que su mascarón de proa en el departamento deportivo se quede en el camino por una de sus marcas blancas? Desde la lógica empresarial, parece imposible. Pero el fútbol poco sabe de esos asuntos. ¿O no? En cualquier caso, el San Luis tiene algunos argumentos interesantes como para frustrar los planes de su hermano mayor, como es el atacante peruano Wilmer Aguirre, que -cuando quiere- puede ser un fuera de serie.

El vencedor de la serie entre el América y el San Luis deberá jugar en semifinales frente al ganador del choque entre el Santos Laguna y Jaguares de Chiapas. A la sombra de la convocatoria de las selecciones, el conjunto cervecero no pudo pasar del empate en su visita a los de la Selva. En principio, el conjunto entrenado por Rubén Omar Romano parte como favorito para definir a su favor la eliminatoria en el Nuevo Estadio Corona. El fútbol mexicano, más apegado a los planteos ofensivos que a los defensivos, vuelve a presentar en el Santos Laguna otro ataque de excepción, en el que hay que resaltar el trabajo de Cristian Benítez (el máximo goleador del certamen de momento), quien juega en compañía de Daniel Ludueña y Carlos Darwin Quintero. Con un presupuesto menor, con una base de aficionados más modesta, en un mercado más difícil para el fútbol de primera división, los Jaguares también presentan dos delanteros muy explosivos, como el brasileño Danilinho y el colombiano Jackson Martínez. Con estabilidad, un leve incremento de presupuesto y un par de transferencias, el cuadro chiapaneco podría dar mucho que hablar en la próxima temporada.

Sin embargo, desde hace aproximadamente un año, Ochoa atraviesa por un mal momento profesional, tanto en la selección como en el equipo de Coapa. Si bien en el América su titularidad no corre peligro, en el representativo nacional hoy por hoy parece tener escasas opciones de estar en el once inicial en el partido inagural de Sudáfrica 2010, ante el país organizador. Luis Ernesto Michel -de Chivas- o incluso Óscar Conejo Pérez -de Jaguares- parecen contar más para Javier Aguirre que el carismático portero nacido en Guadalajara.

Aún en estos tiempos tormentosos sobre el terreno de juego, Guillermo Ochoa es probablemente el futbolista que mayor cantidad de publicidades protagoniza en estos momentos en todo el continente, y probablemente se encuentre entre los primeros del mundo en esa categoría. Avisos estáticos en la vía pública, publicidad en las cadenas de radio y, por sobre todas las cosas, una presencia omnipresente en las pausas comerciales de los canales de televisión de México y de las cadenas en español que atraviesan los Estados Unidos.

Son varias las empresas que utilizan la imagen del arquero. Entre ellas, la aseguradora Allstate, una de las más importantes de América del Norte, que hace pocos días dio a conocer este spot, llamado Gloves.

Memo es también la cara de los comerciales en español de la cadena de tiendas de artículos de bricolage y jardinería Home Depot. El jugador del América supera con creces la presencia mediática que pueden tener otros compañeros de selección, como Cuauhténoc Blanco, Giovani Dos Santos, Andrés Guardado o Chicharito Hernández.

01.- La cara de Cuauhtémoc Blanco era todo un poema tras el amistoso jugado en Pasadena ante Nueva Zelanda. El veterano enganche del Veracruz de la segunda división mexicana no solo parece estar absolutamente falto de estado para ser titular en el Tri, sino que muchos incluso ponen en duda la utilidad de incluirlo en la lista de jugadores que irán al Mundial. Gio y Jonathan Dos Santos, Carlos Vela, Andrés Guardado o Javier Hernández parecen estar muy por encima de un contrariado Temo en estos momentos.

02.- Por bien que lo hagan en el AC Milan, parece que Alexandre Pato y Ronaldinho Gaúcho se quedarán con cara de decepción cuando Dunga dé a conocer la convocatoria final para Sudáfrica 2010. A regañadientes, y tras el partido en el que Brasil derrotó por 2-0 a Irlanda en Londres, el seleccionador dejó entrever que ninguno de los dos jugadores estará en sus planes a la hora de redactar la convocatoria mundialista.

03.- Impagable el rostro de Jorge Valdano, quien tuvo que sentarse en la zona noble del Santiago Bernabéu junto a Diego Maradona el pasado sábado. El funcionario del Real Madrid -a quien el Pelusa criticó durísimamente por, supuestamente, perjudicar a los internacionales argentinos- intentó ignorar a un Maradona que, habano en mano y violando las normas de protocolo en cuanto a vestimenta de la Casa Blanca, no dejó de dar la nota durante el partido entre los Merengues y el Sevilla.

04.-  Caras y estados de ánimo que contrastan. Los seguidores de Chivas de Guadalajara son la personificación del desánimo desde que el sábado fueran goleados por el Jaguares de Chiapas, un equipo al que hasta el momento no había tenido demasiado acierto como local. El Rebaño Sagrado, de esta manera, no ha podido alcanzar la cifra de nueve victorias consecutivas en el inicio del Bicentenario 2010 en México. Y, pese a que no pasa por el mejor momento de su vida deportiva, el América le ha dado después de varias semanas una alegría a su afición al aplastar el domingo a los Gallos Blancos del Querétaro.

05.- Adriano no ha querido dar la cara tras el escándalo que ha protagonizado en una favela de Río de Janeiro junto a su pareja. El Emperador es un enorme jugador de fútbol pero no consigue domar a sus demonios internos, lamentablemente. Como en el caso de Ariel Ortega, en este punto lo más importante es la recuperación del ser humano. El Flamengo y la selección brasileña pueden esperar, llegado el caso. Pero no tanto, ¿Eh?. La nueva presidenta del club carioca ya ha lanzado un ultimátum al delantero.

06.- La cara del fútbol de Chile comienza a recuperar facciones y gestos que denotan el regreso paulatino a la normalidad. El país demorará meses y tal vez años para solucionar todos los problemas creados días atrás por el terremoto pero vuelve a hacer pie, de manera cuidadosa. Mientras la liga ha decidido cambiar su sistema de competición, el fútbol grande vuelve a llenar los ojos de los aficionados chilenos. Anoche, Universidad Católica y Universidad de Chile igualaron en un partido jugado en Coquimbo y por la Copa Libertadores. (A propósito, Chile sigue necesitando ayuda. Si quieres efectuar una donación en favor de las víctimas del sismo, puedes hacerlo a través de www.santander.cl desde cualquier punto del planeta).

07.- Cara de “Yo no he sido” han puesto muchos de los protagonistas del fútbol en México cuando la prensa de ese país se ha preguntado si el negocio de las apuestas puede terminar en situaciones escandalosas como las que se han vivido en Alemania, Bélgica o China. Un resultados como la goleada del América del pasado fin de semana no hace más que dar lugar a las inquietudes y las sospechas.

08.- Enzo Francescoli -intencionalmente o no- puso la cara por Leonardo Astrada y el cuerpo técnico de River, y criticó a Ramón Díaz y la campaña de erosión que el entrenador riojano para haber iniciado, con el nada velado objetivo de volver a sentarse en el banquillo de El Monumental.

09.- La cara se nos ha llenado de ilusión -hasta ahora- cada vez que hemos hablado de la racha ganadora de Chivas y de los goles de Javier Hernández, pero hemos sido bastante injustos con Peñarol y Antonio Pacheco, que parecen lanzados al título del Clausura uruguayo. El equipo manya -en base a resultados contundentes como el cosechado frente al Cerro Largo- es a día de hoy el conjunto más sólido de la sanguínea liga oriental, que vive su particular primavera futbolística.

10.- Sin atisbos de solemnidad en su rostro, Martín Palermo recibió hace pocas horas el reconocimiento de la Legislatura de la Ciudad de Buenos Aires a su trayectoria. El Loco se ha ganado a pulso y a lo largo de los años eso de ser uno de los personajes más queridos del fútbol argentino. Y no solo por su interminable lista de goles. Calidad goleadora + profesionalidad + estatura humana.

Hace poco más de un mes el Monterrey se coronaba como campeón del Torneo Apertura 2009 sobre el césped del Estadio Azul de la capital mexicana. Con menos de tres semanas de descanso, el cuadro de los Rayados tuvo que regresar al trabajo, para luchar por un boleto para la Copa Libertadores de este año en el marco de uno de los certámenes más extraños del mundo, como es el InterLiga. El equipo entrenado por Víctor Manuel Vucetich llegó hasta el final de esta particular eliminatoria disputada en distintas ciudades estadounidenses, y una semana atrás se quedó con la clasificación directa al Grupo 2 del más prestigioso torneo para los clubes sudamericanos.

El pasado sábado, sin escalas, el Monterrey debutó en el Bicentenario 2010 (la denominación especial que tendrá el Clausura 2010 este año) con una goleada ante el urgido Indios de Ciudad Juárez, que luchará por mantener la categoría… Poco tiempo para prever y planificar. Probablemente con la agenda más apretada de la competición internacional, el fútbol mexicano no se detiene nunca, y menos este año. Un calendario a prueba de lesiones y nervios… como una Cinta de Moebius que parece no tener principio ni final.

Contra todo pronóstico, el primer compromiso en serio del fútbol latinoamericano en 2010 dejó cosas  interesantes. Como el Estudiantes Tecos de Miguel el Piojo Herrera, que jugó por momentos un fútbol de muy buen nivel ante el América y el Puebla en la fase final de esta justa pre Libertadores. Como México 3, el equipo de Guadalajara intentará superar en los próximos días al Juan Aurich de Perú para poder competir dentro del Grupo 3 de la Copa.

Más allá del merecimiento en la recompensa para Tecolotes y Regiomontanos, el América vuelve a ser noticia por no haber alcanzado el mínimo deseado en el nido de las Águilas. Con una plantilla valorada en casi sesenta millones de euros, al equipo más poderoso del país le cuesta horrores poder justificar su falta de acierto a la hora de conseguir resultados trascendentes, y así lo reconocen sus principales figuras. El hecho de haberse quedado sin la ansiada clasificación a la Copa Libertadores no hizo más que ensombrecer el comienzo de la temporada 2010  para los de Coapa, más allá de la goleada que le propinaron a su quasi filial del San Luis. El 5-1 ante los Tuneros le ha dado oxígeno a Jesús Ramírez, un entrenador que desde que ha llegado a el Nido parece ser tener el caracter de provisional y que cada vez es más cuestionado.

Las contrataciones estelares han pasado de largo por el Coloso de Santa Úrsula esta Navidad, ya que ningún galáctico -de esos que el mercado mexicano se puede permitir- se ha vestido de Azulcrema. Solo tres jugadores a los que podríamos considerar como de relleno, y el sabor extraño que puede haber dejado la frustrada llegada de Nery Castillo -quien quería regresar al Olympiacos, pero que parece que seguirá padeciendo en los terrenos de juego ucranianos-. Poco de nuevo. Poco entusiasmo. Chivas de Guadalajara, el otro gigante en el país, ha hecho tres cuartos de lo mismo: ha dejado en una inclasificable libertad de acción con efecto retardado a uno de los ídolos contemporáneos de su afición -el desafortunado Ramón Morales- y ha repatriado a otro personaje del Olimpo más o menos reciente de el Rebaño Sagrado, Adolfo el Bofo Bautista, tras su paso por el Jaguares de Chiapas.

Los fichajes estelares vienen de la mano de otros equipos, en especial el Cruz Azul, quien vuelve a ser el máximo candidato a quedarse con este campeonato, pese al gafe que parece perseguir a la Máquina Cementera, que ha perdido casi todas las finales que ha disputado recientemente. El cuadro entrenado por Enrique Meza se ha hecho con los servicios del atacante argentino Christian Giménez -probablemente el extranjero de más alto rendimiento en la liga mexicana en la última década, junto con el brasileño Sinha-, el ex defensa del Fluminense Edcarlos Conceiçâo Santos, y Maxi Bianchucchi, un delantero argentino que ha llegado al Distrito Federal con el relumbrón mediático que le ha dado el hecho de ser primo hermano de Leo Messi. Además, el cuadro Celeste conserva en sus filas a otros jugadores de categoría, como el portero José de Jesús Corona, el mediocentro Gerardo Torrado, el volante de la selección paraguaya Cristian Riveros, y el delantero argentino Emanuel Villa, quien ha sido el pichichi del pasado Apertura.

El Monterrey prácticamente no se desarmado tras ganar el último torneo, con la salvedad de que el delantero chileno Humberto Suazo -uno de los mejores jugadores de la temporada 2009 en México- se ha marchado a préstamo al Zaragoza. Los Rayados han incorporado en esta pretemporada al volante argentino Neri Cardozo, y aún no pierden las esperanzas de hacerse con los servicios del goleador venezolano Giancarlo Maldonado, de buen desempeño en la primera división azteca con la camiseta del Atlante. Un panorama bastante similar podemos encontrar en el rival regional de la Pandilla, el equipo de Tigres de la Universidad Autónoma de Nuevo León. El club Felino ha sufrido la baja del atacante Gastón Fernández, quien aduciendo problemas personales ha abandonado la disciplina del equipo y pretende volver a jugar para Estudiantes de La Plata. El conjunto entrenado por Daniel Guzmán ha sido de los que más dinero ha gastado en esta pretemporada al fichar a Éverton, uno de los jugadores que forjaron el título del Flamengo en el Brasileirâo del año pasado.

Los dos mejores equipos de la década en el fútbol azteca, el Pachuca -que ha suplantado la marcha de Chaco Giménez con el fichaje de Darío Cvitanich, no hace demasiado máximo artillero de la liga argentina con Banfield- y el Toluca (donde siguen militando dos de las estrellas de la pasada temporada, Sinha y Héctor Mancilla) deben ser tenidos en cuenta como candidatos a luchar por el título de campeón, pese al decepcionante comienzo que los Choriceros han tenido el pasado fin de semana ante Chivas.

Tampoco hay que descuidar al Santos Laguna, que bajo las órdenes de Rubén Omar Romano ha dejado detalles interesantes en el InterLiga y en la primera fecha del Bicentenario ante el Morelia, otro equipo que finalmente puede meterse en la lucha por el título y que ha hecho algún que otro fichaje interesante, como el del volante Gabriel Pereyra, ex efectivo de los Potros de Hierro del Atlante. Tal vez no le alcance para ser uno de los protagonistas de la temporada, pero Jaguares de Chiapas cerró horas antes de la primera jornada la contratación del delantero que varios grandes del fútbol argentino pretendían: el delantero colombiano Jackson Martínez, máximo artillero del Finalización de su país con la camiseta del Independiente Medellín.

Este campeonato –además de recordar los 200 años del inicio de la Guerra de Independencia mexicana y el Centenario de la Revolución- tendrá un condicionante bastante excepcional. Los futbolistas que integren la selección nacional que disputará el Mundial quedarán concentrados a las órdenes de Javier Aguirre en el mes de Abril (después de la disputa de la jornada 13 de la temporada regular), por lo que no podrán jugar la fase final del Bicentenario con sus clubes. Para los equipos que, además, cuentan con una cargada agenda internacional el primer semestre del 2010 será particularmente duro.

Aparte de Tecos y Monterrey, el fútbol mexicano tendrá a otros tres representantes en la Copa Libertadores: el Morelia (que como México 1 estará en el Grupo 6 acompañado de Nacional de Uruguay, Banfield de Argentina y Deportivo Cuenca de Ecuador), además de San Luis y Chivas, que entrarán directamente a los octavos de final del torneo continental tras su salida en la edición del año pasado por la crisis de la gripe AH1N1. Por su lado, Toluca, Pumas, Pachuca y Cruz Azul disputarán en estos primeros meses del año los cuartos de final de la Liga de Campeones de la CONCACAF.

La Cinta de Moebius de la liga mexicana -sin principio ni final aparentes-, administrada por Justino Compeán y Decio de María (bajo la atenta mirada de Televisa y TV Azteca), es la maquinaria comercial más perfecta que el mundo del fútbol ha concebido fuera de las fronteras europeas. El rendimiento deportivo ha crecido mucho -es de necios negarlo- en los últimos años, pero una explotación tan agresiva como la que actualmente avala la FEMEXFUT genera muchas dudas sobre el real peso que el desarrollo competitivo (interno y externo) tiene en la mesa del directorio de los popes de la liga económicamente más poderosa del continente americano.

Faltan apenas unas horas para que el infatigable fútbol de la primera división de México de comienzo al Torneo Clausura 2009.  Dos equipos casi condenados de antemano a luchar hasta la última jornada por mantener la categoría, Tecos e Indios de Ciudad Juárez, dan el puntapié de bautismo a la primera liga del continente americano que se pone en marcha, en donde humildes y poderosos -como pocas veces anteriormente- estarán bajo la lupa.

La mira láser del mundillo futbolístico mexicano se posará -con toda seguridad- sobre el equipo que más dinero ha invertido en todo el continente durante el receso invernal, “las Águilas” del América. El conjunto de Coapa ha sido un canto al desgobierno y al desacierto dirigencial durante el 2008, a lo largo del cual sus mejores jugadores no han estado a la altura de lo que la camiseta amarilla representa, y en el que los cuatro entrenadores que han pasado por las instalaciones del Estadio Azteca durante el último año han conseguido recomponer el lamentable estado anímico y deportivo del club propiedad de Televisa. El director técnico número 4 en el nido durante la temporada que terminó hace poco más de un mes fue el argentino Ramón Ángel Díaz, a quien nada de lo que en su país natal le ha convertido en una de las máximas figuras de la escena local le ha servido en México. La escuadra “azulcrema” no ha entrado en los “play off” del Apertura 2008, y posteriormente -tras adquirir a 8 nuevos futbolistas por unos 15 millones de euros- no fue capaz de conseguir uno de los dos boletos para la Copa Libertadores que estaban en juego en el InterLiga. La actitud de “el Pelado”, displicente, altanera, irritante, ha activado la reluciente guillotina de los los ejecutivos americanistas, quienes han otorgado a Díaz un máximo de cuatro partidos para demostrar que es el hombre adecuado para volver a darle un título a “las Águilas”.

La tarea para Ramón no será nada sencilla, debido a que en este Clausura deberá compartir nuevamente el Grupo 2 de la liga mexicana con prácticamente todos sus máximos rivales históricos: Chivas de Guadalajara, Cruz Azul y Pumas.  ¿Cuestión de azar,  o intervención de una mano morbosa? No lo sabemos, pero la inclusión de estos cuatro equipos en una misma zona en la fase regular ya justifica de por sí que este Clausura que está a punto de comenzar merezca toda nuestra atención.

Chivas, que comenzó la pretemporada con una débil participación en el mercado de invierno, terminó incorporando a cuatro jugadores que casi equiparan en calidad a los presentados por el América, pero que han representado una inversión mucho menor que la efectuada por “las Águilas”. Las nuevas caras de “el Rebaño Sagrado” son los delanteros Carlos Ochoa y Jared Borgetti (ambos provenientes del Monterrey), Sergio Amaury Ponce (ex defensa del Toluca, un elemento clave para que el equipo “choricero” pudiera obtener el pasado Apertura), y el defensa de “el Tri” Aarón Galindo, quien tras tres temporadas en Europa se suma a Chivas proveniente del Eintracht de Frankfurt.

El Cruz Azul, rival de Chivas en el Estadio Jalisco en esta primera jornada de liga, inicia el 2009 con una mochila cargada de frustraciones: “la Máquina Cementera” fue subcampeón de los dos torneos de 2008 (en el primero cayó ante el Santos Laguna y en el segundo lo hizo ante el Toluca), y ya suma muchas temporadas -pese a ser uno de los “pesos pesados” del fútbol azteca- sin poder entregarle una alegría a su afición. A la buena base que ya tenía el entrenador Benjamín Galindo se ha sumado el veloz defensa del Pachuca Fausto Pinto, y al delantero Luis Ángel Landín, que llega desde el Morelia. Los pilares del equipo que dio batalla en la temporada pasada siguen estando: el portero Yosgart Gutiérrez, el volante central Gerardo Torrado, un muy buen volante ofensivo como César Villaluz, que seguramente estará acompañado en esa tarea por Marcelo Carrusca, además del muy efectivo delantero paraguayo Pablo Zeballos.

El cuarto en discordia dentro de este Grupo 2 será Pumas de la UNAM, un equipo que no ha efectuado ningún movimiento de plantilla en el receso invernal. El conjunto de Ricardo Ferretti (un entrenador sin pelos en la lengua) mantiene en sus filas a jugadores como el defensa de la selección de Paraguay Darío Verón; otro guaraní, el delantero Dante López; el volante brasileño Leandro Augusto; el veterano atacante Francisco Palencia; el volante de contención Israel Castro; y el portero Sergio Bernal.

De esta misma zona participan los equipos de Morelia y Tecos, que en principio no deberían tener chances de poder desplazar a los cuatro grandes del pase a los “play off”.

Los 6 equipos que participan del Grupo 1 son Atlante, Indios de Ciudad Juárez, Monterrey, Pachuca, Puebla y Santos Laguna. En mi opinión, los dos máximos candidatos para ganar esta zona son “Tuzos” y “Guerreros” (en ese orden), mientras que en tercer plano podría ubicarse a “los Potros de Hierro”.

Tras un 2008 para el olvido, el Pachuca parece estar volviendo por sus fueros. La escuadra entrenada por Enrique Meza ha incorporado a dos atacantes con muchísima pólvora: el paraguayo Edgar “el Pájaro” Benítez (que llega desde el Libertad de su país), y el panameño Blas Pérez (cedido por Tigres) de quien todo el mundo espera que recupere el gran nivel demostrado hace algunas temporadas atrás con la camiseta del Cúcuta Deportivo. Además, el cuadro del Estado de Hidalgo a incorporado a préstamo al delantero Ulises Mendivil, cedido por el Atlas, y ha comprado a un muy buen defensa, Javier Muñoz Mustafá, procedente del Atlante. Además, continúan en el equipo el atacante Cristian Giménez (que se recupera de una operación en una de sus rodillas en estos momentos), el portero colombiano Miguel Calero, y los volantes Damián Álvarez y Gabriel Caballero. El Pachuca es -en el ámbito mexicano- lo que aquí en España puede representar un equipo como el Villarreal: bien administrado y con una gran capacidad para fichar buenos jugadores sin hipotecar su presupuesto anual. En el pasado InterLiga (en donde consiguieron clasificar a la Copa Libertadores de este año) los “Tuzos” han demostrado que parecen haber recuperado el gran nivel que les hizo ser el mejor conjunto de su país y el campeón de la Copa Sudamericana de 2006.

En el Santos Laguna, Daniel Guzmán ha perdido a dos buenos jugadores, defensas ambos, que han emigrado de la mano hacia el América: Fernando Ortiz y Edgar Castillo. En el apartado de las altas, el club “de la comarca” ha incorporado al delantero colombiano Carlos Darwin Quintero, procedente del Pereira; al ex volante americanista Juan Carlos Mosqueda; y al defensa ecuatoriano Perdo Quiñónez, adquirido a El Nacional de Quito. El equipo verdiblanco -que tiene una de las plantillas más equilibradas de México-  mantiene en sus filas al portero Oswaldo Sánchez, a los volantes Fernando Arce, Walter Jiménez y Daniel Ludueña, y a los atacantes Christian Benítez y Vicente Matías Vuosso.

Al Atlante de José Guadalupe Cruz no hay que descartarlo, debido a que posee jugadores de gran nivel, como el portero Federico Villar; los volantes Gerardo Espinoza, Gabriel Pereyra y Christian Bermúdez; además de los delanteros Luis Gabriel Rey y Giancarlo Maldonado, que aún está en la mira de alguna entidad europea dentro del mercado invernal.

Indios y Puebla tendrán como principal meta quedarse en la primera división, mientras que el Monterrey -que vio cómo pocos días atrás su entrenador Ricardo La Volpe fue despedido por el club- no atraviesa por su mejor momento tras la salida de algunos de sus jugadores más importantes, aunque aún tiene a algunos futbolistas que podrían tirar del carro de “los Rayados”, como el defensa panameño Felipe Baloy, el volante ecuatoriano Walter Ayoví (cedido por El Nacional), el goleador chileno Humberto Suazo, y el volante paraguayo Osvaldo Martínez, llegado del Libertad guaraní.

Y en el Grupo 3 los equipos participantes serán Atlas, Jaguares, Necaxa, San Luis, Tigres y Toluca. “Los Diablos Rojos” -campeones en el pasado Apertura- son mis favoritos para pasar a la postemporada en esta zona, la de más difícil pronóstico en este Torneo Clausura. Pese a lo que muchos podían pensar, el equipo de José Manuel de la Torre no ha perdido demasiados efectivos en el descanso previo al reinicio de la primera división. Solo ha causado baja el defensa Sergio Amaury Ponce, que se ha marchado a Chivas.  Desde “el Rebaño Sagrado” han llegado el delantero Sergio Santana y el defensa José Antonio Olvera. Los grandes valores del Toluca ahí siguen: Hernán Cristante en la portería; Paulo Da Silva en la defensa; Héctor Mancilla en el ataque; y los volantes Sinha y Edgar Dueñas.

En un segundo nivel podría estar el San Luis, el mejor equipo de la temporada regular en el Apertura. El nuevo entrenador Américo Scatolaro contará con los refuerzos del delantero paraguayo Néstor Bareiro, procendente del O’Higgins de Chile; el también atacante colombiano Diego Andrés Álvarez, cedido por el Independiente Medellín; el defensa Arturo Alvarado, a préstamo desde el Monterrey, lo mismo que el volante central uruguayo Egidio Arévalo; y el volante Jesús Palacios, cedido por el Necaxa.

Justamente el Necaxa, que tiene por principal objetivo no descender, ha incorporado a dos ex jugadores del América que -si conectan con la realidad de su nuevo equipo- pueden ser determinantes en favor de “los Hidrorrayos”: los argentinos Federico Insúa y Alfredo Moreno. Además, el equipo de Aguascalientes tiene en sus filas a algunos jugadores veteranos que pueden conseguir el objetivo de la permanencia y -por qué no- avanzar a la segunda fase, como Pablo Quatrocchi, Eduardo Coudet y Germán Villa.

En el Atlas de Darío Franco -de buena actuación en el InterLiga- tal vez la mayor novedad sea el regreso del interminable goleador Bruno Marioni, mientras que en Tigres y Jaguares el panorama es incierto, con una serie de fichajes -en principio- poco atractivos.

En fin… una liga que siempre promete ser divertida y con final inesperado, que hoy comienza a desandar su camino hacia la final, y que seguiremos fecha a fecha en “Latitud Fútbol”.