El menú de esta noche incluye tres encuentros, con las ciudades de Sâo Paulo, Montevideo y Lima como escenario:

Corinthians (BRA) vs. Deportes Tolima (COL): El calendario favorece al espíritu conmemorativo del equipo paulista, que pretende incluir dentro de los festejos por su centenario la obtención de la esquiva Copa Libertadores. Lo intentó el Timâo en 2010, y no pudo; ahora vuelve a probarlo con la esperanza de que antes de que el 1 de Septiembre (cuando alcance los 101 años de existencia) el club pueda jactarse de ser el campeón de Sudamérica. El año pasado no fue bueno para el club, tanto a nivel local como continental. Altas y bajas de entrenadores, lesiones y cierta inestabilidad en el vestuario terminaron pasando factura al Corinthians. Pocas modificaciones presenta el plantel entrenado por Tite, que ayer hizo oficial su nómina para esta primera etapa del torneo. Las dos bajas principales con respecto a la pasada temporada son la del volante Elias -transferido al Atlético de Madrid- y la del central William, que hizo oficial en Diciembre su retiro del fútbol.  Ronaldo y Roberto Carlos son los mascarones de proa de un proyecto deportivo-económico que de momento se muestra como muy exitoso -hace apenas unas horas se supo que el Coringâo es el cuarto equipo que más dinero ha recaudado en 2010 en todo el mundo en concepto de publicidad en su camiseta-. A la cuota de experiencia de los ex galácticos se agrega la calidad ya existente en futbolistas como Ralf, Jucilei, Danilo, Dentinho, Chicâo, Jorge Henrique y Bruno César (un fantástico enganche de solo 22 años, que terminó como uno de los máximos goleadores del pasado Brasileirâo). Entre los fichajes del Time do Povo cabe destacar a Luis Ramírez -ex volante ofensivo del Universitario de Deportes, de Perú-, a Fábio Santos (ex lateral del Grêmio), al central Wallace -ex Vitória- y a los atacantes Edno (Botafogo) y Willian (Atlético Paranaense). El éxito en el emparejamiento ante el Tolima es vital para el buen desarrollo de la temporada 2011 en el Corinthians, como ayer reconoció el mismísimo Fenômeno.

El Deportes Tolima ha sido el conjunto más regular de la primera división colombiana en 2010. Además, fue el subcampeón del Torneo Finalización del año pasado. Con cuatro participaciones en la Libertadores en todo su historial, el conjunto de la ciudad de Ibagué lo tiene en principio bastante complicado para llegar a la fase de grupos, teniendo en cuenta la teórica superioridad del rival brasileño de esta noche. La ausencia más notoria en el cuadro pijao es la del volante creativo Rodrigo Marangoni, refuerzo del Barcelona de Guayaquil desde el pasado 1 de Enero. De cara al inicio de la competición internacional el técnico Hernán Torres cuenta con un conjunto equilibrado. Un más que aceptable poder de fuego, con delanteros como Wilder Medina, Jhon Hurtado, Roberto Gamarra y Jorge Perlaza. Volantes con bastante criterio, como Elkin Murillo, Luis Closa y Rafael Castillo. Y una defensa con mucha experiencia, en la que resalta el nombre del capitán Gerardo Vallejo.

El encuentro de desquite tendrá lugar en el Manuel Murillo Toro, de Ibagué, el 2 de Febrero. Corinthians o Deportes Tolima accederán al Grupo 7, al que ya están clasificados Estudiantes (ARG), Guaraní (PAR) y Cruzeiro (BRA).

Liverpool (URU) vs. Grêmio (BRA): De todas las series de la fase previa, esta tal vez sea la más desequilibrada. El equipo de Montevideo es a todas luces inferior al conjunto de Porto Alegre. Los Negros de la Cuchilla (que participan por primera vez en la Libertadores) no escapan a la crisis estructural del fútbol uruguayo, y la sola lectura de una y otra plantilla hacen suponer que -sin que medien demasiados obstáculos- la balanza se incline hacia el lado del club brasileño.

El conjunto entrenado por Eduardo Favaro -el tercero mejor de Uruguay en la temporada 2009-10- ha sufrido alguna bajas medianamente importantes, como la del defensor Andrés Rodales (contratado por Tigre, de Argentina), pero ha podido retener en sus filas al zaguero Juan Alvez, pretendido por Peñarol. A primer golpe de vista, el jugador más importante del equipo es el delantero centro Emiliano Alfaro, quien regresó a su equipo de origen hace unos meses, tras un paso absolutamente intrascendente por San Lorenzo de Almagro. Otro nombre con pedigree es el del atacante Maureen Franco, que vuelve a su país tras jugar durante unos meses para Chacarita Juniors.

Aún si el Grêmio se decidiera a afrontar este doble compromiso con una formación alternativa, el club gaúcho tal vez podría superar sin demasiados contratiempos esta eliminatoria. Pero el clima no es propicio para experimentos en la mitad tricolor de la ciudad de Porto Alegre. Primero, hace unos días, la afición y la directiva tuvieron que aceptar con resignación ver que Ronaldinho decidiera no fichar por su equipo. Y apenas ayer -en un movimiento absolutamente sorpresivo- el club tuvo que confirmar la salida del delantero Jonas (máximo artillero del Brasileirâo 2010) hacia el Valencia, por una suma irrisoria. El primer equipo cuenta con elementos de calidad contrastada, como el arquero Víctor, el atacante André Lima, el enganche Douglas, y un viejo conocido por el público europeo, como Fábio Rochemback, capitán del equipo. Y, en línea generales, la lista de buena fe presentada a la CONMEBOL hace pensar en un grupo de jugadores con capacidad para disputar la Libertadores con bastantes garantías. Sin embargo, el técnico Renato Gaúcho reclama refuerzos de calidad y con experiencia a los ejecutivos del club. De acuerdo con algunos medios especializados uno de los nombres solicitados por el entrenador sería el del uruguayo Sebastián Abreu, actualmente en el Botafogo. Informaciones de última hora hablan de las inminentes llegadas del volante Jesús Dátolo y del zaguero Walter al conjunto tricolor.

La revancha entre ambos conjuntos se disputará en suelo brasileño, el 2 de Febrero. Quien gane pasará a ser un integrante del Grupo 6, del que ya forman parte Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL) y León de Huánuco (PER).

Alianza Lima (PER) vs. Jaguares de Chiapas (MEX): El duelo más equilibrado y, en mi opinión, más atractivo de toda la previa de la Libertadores. Los Grones de Gustavo Costas enamoraron en la edición del año pasado, con un juego ofensivo, interpretado de manera eléctrica por futbolistas que en ese momento se convirtieron en el objetivo de varios clubes del continente. Poco pudo hacer la economía de Alianza Lima para retener a Zlatan Fernández (ahora en el Deportivo Quito), Wilmer Aguirre (quien hace ya un tiempo se sumó a los Guerreros del San Luis de México) y Joel Sánchez (libre, desde hace pocos días). Con nuevo modelo de camiseta, aunque sin esos jugadores que causaron tan buena impresión, al Equipo Íntimo no le resultará sencillo copiarse a sí mismo. En sus filas siguen estando el portero Salomón Libman, el lateral Paolo de La Haza, el defensa Leandro Fleitas, el volante Jean Tragodara el mediocentro Edgar González, y el creativo Alexander Sánchez y el atacante Roberto Ovelar. A ellos se agrega el delantero centro argentino Hernán Peirone (ex Emelec y San Luis de Quillota), la única contratación más o menos destacable del Alianza Lima en estas últimas semanas.

Jaguares de Chiapas representa una incógnita bastante grande ahora mismo. Un mes atrás el entrenador José Guadalupe Cruz dejaba a la Copa Libertadores fuera de las prioridades de los de la Selva. Pero recientemente el técnico parece haber recalibrado los objetivos del plantel a su cargo. El conjunto de Tuxtla Gutiérrez -con menos de una década de vida- parece estar destinado a ser uno de los nuevos animadores del fútbol mexicano, siguiendo la estela de Toluca y Pachuca, que en los últimos años han puesto las cosas muy complicadas a cuadros más tradicionales de la primera división. Como idea en formación que aún es, Jaguares ha tenido un comienzo irregular en el Clausura de su país. En la primera jornada derrotó por 0-1 a Necaxa, en la segunda igualó 2-2 frente al América, y el pasado fin de semana cayó por 2-0 en su visita al Toluca. Estamos delante de un equipo sólido y equilibrado, con dos jugadores que pueden marcar diferencia en esta eliminatoria y en el resto de certamen. El delantero colombiano Jackson Martínez, destacadísimo en su país con el Independiente Medellín, y cada vez más trascendente en México desde su llegada el año pasado al equipo de Chiapas. Cha-Cha-Cha es un goleador que, además de contar con una interesante variedad de recursos, es dueño de una potencia física poco común. El otro futbolista a seguir en el equipo anaranjado es el enganche argentino Damián Manso. El rosarino tiene el grado de madurez justa (algo más de 30 años) ideal como para liderar a un joven equipo como el felino, y tiene mucha experiencia en la Copa Libertadores, al punto que ganó el campeonato en 2008, como futbolista de Liga de Quito.

La serie se definirá con un partido que se disputará en 1 de Febrero en el Victor Manuel Reyna. El equipo que supere esta etapa entrará en el Grupo 6, donde deberá medirse ante el Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL) y Emelec (ECU).

Con justicia, pero sin deslumbrar. El Inter de Porto Alegre supo igualar la eliminatoria ante un aguerrido Banfield y, por diferencia de goles, se adjudica el pase a los cuartos de final. Si el 3-1 obtenido en Argentina abrió el espacio a la esperanza en el Taladro, la revancha jugada en el Beira-Rio puso -por un margen finísimo- las cosas en su lugar. Mucho se especuló en la previa con el planteo que Julio César Falcioni elegiría para defender la diferencia obtenida en el primer partido. Con poca originalidad, se habló de Mourinho, de instalar una barricada en la frontal del área, de colgar a medio equipo del travesaño… Lo cierto es que el campeón del Apertura 2009 en Argentina actuó dentro de la lógica. Desarrolló un partido conservador, apostando por el contragolpe. Una propuesta lógica, teniendo en cuenta el potencial real de uno y otro equipo, absolutamente dispares.

Los goles de Alecsandro en la primera mitad y de Walter en el complemento fueron dos mazazos para el cuadro alviverde. El juego entre líneas de Andrés D’Alessandro -brillante, por momentos- terminó de desarmar a Banfield, al que le costó mucho encontrar opciones claras a la contra para Papelito Fernández o James Rodríguez, dos de sus principales argumentos ofensivos. El colombiano, quien seguramente tras el Mundial debutará en el fútbol europeo, se fue expulsado minutos antes de la finalización del encuentro. Desde el comienzo de la temporada 2010 el Internacional parece estar en deuda con la afición colorada, que tras el 2-0 obtenido anoche espera más del equipo de cara al duelo de cuartos de final ante Estudiantes de La Plata.

Libertad y Once Caldas han sido los protagonistas de la serie de cuartos de final menos emotiva, y probablemente la de menor calidad también. En el encuentro de ida, disputado en Manizales, todo había terminado sin goles. En la revancha jugada anoche en Asunción, los gumarelos desperdiciaron la oportunidad de ponerse en ventaja en la primera mitad, cuando Pedro Velázquez falló un penal. En el segundo tiempo el equipo colombiano se adelantó en el marcador gracias a un gol de Dayro Moreno, una de las figuras de esta Libertadores. En los últimos veinte minutos de juego Roberto Gamarra encabezó la remontada paraguaya con dos goles. Ambos equipos fueron demasiado conservadores en este emparejamiento, pero el Libertad se lleva el premio de jugar los cuartos de final ante Chivas por haber sido un poco más contundente en la portería rival.

Por la mínima diferencia, con polémica arbitral incluída, la Universidad de Chile eliminó anoche en el Nacional de Santiago a Alianza Lima, dos de los mejores equipos de la primera ronda. En el primer duelo, en la capital peruana, el conjunto Azul-Azul obtuvo una valiosa victoria por 0-1. En la revancha el cuadro íntimo tomó ventaja en la primera parte, gracias al gol de José Fernández. La U no pudo igualar hasta bien entrado el segundo tiempo, cuando Eduardo Vargas puso el marcador 1-1. Cuando apenas faltaban cuatro minutos para la finalización -teórica- del partido, Fernández volvió a adelantar a Alianza Lima, que en ese momento estaba en cuartos. Pero segundos después, en una jugada que dejó muchas dudas y que deja la sensación de ser off side, Felipe Seymour consigue el empate para los locales. En primera instancia el colegiado ecuatoriano Carlos Alfredo Vera invalidó la jugada, pero segundos más tarde se desdijo, lo que generó un auténtico escándalo dentro y fuera del terreno de juego, que solo pudo ser sofocado por la policía militar. Tras un encuentro larguísimo -que duró finalmente 113 minutos- la Universidad de Chile jugará los cuartos de final frente al Flamengo, un equipo al que ya se midió en la fase de grupos.

01.- Falta una semana para el primer Superclásico oficial del fútbol argentino en 2010. Las caras de los hinchas de Boca y River no tienen motivos para exhibir una sonrisa. De acuerdo con lo exhibido este fin de semana, los millonarios tienen motivos como para llegar a la cita del próximo domingo en La Bombonera con algo más de confianza, tras haber derrotado a Huracán. Para los xeneizes, en tanto,  la semana que comienza será muy complicada debido a la derrota frente a Tigre. Casi sin quererlo, el equipo entrenado por Abel Alves se ha puesto en una zona de exigencia a la que tal vez no pensaba llegar ni en sus peores pronósticos.

02.- Tras convertir el penal que le dio la victoria al Flamengo frente al Vasco da Gama, el rostro y la camiseta de Adriano lo decían todo. “Que Deus perdoe essas pessoas ruins” (“Que Dios perdone a esas personas malvadas”) escribió el Emperador sobre su pecho, y de esa manera tan teatral intentó -y creo que lo logró- poner fin a la hola de comentarios adversos que se habían generado en su contra, tras el escándalo que protagonizó días atrás con su pareja en Río de Janeiro, un hecho que lo mantuvo alejado de la práctica del fútbol durante casi una semana.

03.- Y, hablando de Brasil, a su principal campeonato regional le ha venido muy bien que el Palmeiras consiguiera imponerse a domicilio al puntero Santos. El resultado, inesperado por la muy irregular trayectoria del equipo de Palestra Itália, le ha cambiado la cara a un Paulistâo que estaba un tanto aletargado. A Neymar, el juvenil atacante del cuadro de Vila Belmiro -por su parte- le vendrá muy bien estar por al menos una jornada fuera de los terrenos de juego. La tarjeta roja que acaba de recibir lo hará reflexionar y le servirá como un oportuno baño de humildad.

04.- Los seguidores del Cruz Azul comienzan a exhibir un semblante más sereno luego de que la Máquina Cementera consiguiera -por fin- jugar a buen nivel en el Bicentenario 2010 de México. El equipo capitalino fue el que más dinero gastó en fichajes entre Diciembre y Enero, y hasta ahora esos millones no habían dado frutos sobre el césped. Pero lo que no ha ayudado a que la alegría sea completa para los seguidores de la escuadra celeste ha sido el impresentable proceder del portero Jesús Corona, a quien tal vez se le termine complicando la posibilidad de ser convocado a la selección mexicana que jugará el Mundial.

05.- La cara de la victoria en Uruguay sigue siendo la de Tony Pacheco, que encabezó a un Peñarol que está intratable en el Clausura oriental, y que ayer se impuso al Central Español. Por lo demostrado hasta ahora, parece poco probable que a los manyas se les escape un título que hace mucho esperan, aunque Nacional parece haber despertado este fin de semana, tras golear al Atenas en Maldonado. Tengo claro que estoy siendo muy insistente con los aurinegros, pero un Peñarol y un Nacional fuertes y competitivos a nivel sudamericanos son fundamentales para que la lenta progresión que el fútbol uruguayo está experimentando logre consolidarse.

06.- El Alianza Lima es la sorpresa más agradable que hasta el momento nos ha dejado la Copa Libertadores 2010. Los rostros de miles de aficionados del equipo íntimo se ilusionan con la posibilidad de ver a los futbolistas entrenados por Gustavo Costas llegando muy lejos en el certamen para clubes más importante del continente americano. En muchos sentidos, los aliancistas recuerdan mucho al Liga de Quito de hace un par de temporadas. Cuentan con jugadores habilidosos pero, a la vez, con una resistencia física muy interesante. En el caso de los limeños, la altitud no es un factor que les beneficie. Será muy interesante ver la evolucion del equipo peruano en este campeonato.

07.- La contracara del Alianza Lima en la Libertadores seguramente es por estos días el Corinthians. El Timâo no convence para nada en Sudamérica, y apenas aprueba en el Paulista. Con la cantidad y calidad de los fichajes que el equipo de Mano Menezes ha hecho en los últimos meses, uno tiende a pensar que con el rodaje el Coringâo acabará por funcionar más o menos como todos esperamos. Pero quien corre el riesgo de convertirse en la auténtica decepción de esta temporada en el fútbol latinoamericano es el mítico Ronaldo, a quien últimamente se le ve excedido de peso, falto de fútbol y -tal vez esto sea lo más preocupante- sin sentido de ubicación dentro de la cancha. El Fenómeno es el mascarón de proa de esta versión a la brasileña de los Galácticos en la que parece haberse convertido el conjunto de la ciudad de Sâo Paulo en el año de su centenario.

08.-Este fin de semana, de manera parcial y aún provisional, se reinició la práctica del fútbol profesional en Chile. Seguro que todos los aficionados están contentos, pero los que les deben ganar a todos son los Pepes, los seguidores de Unión Española, que sigue siendo el puntero del ahora torneo anual del país austral.

09.- ¿Con qué cara mirarán sus compañeros de vestuario a Gonzalo Higuaín? No recuerdo ningún caso de un delantero que, siendo tan efectivo y prolífico como lo es el Pipita en el Real Madrid, haya sido tan ninguneado y menospreciado como lo ha sido el ex jugador de River Plate en la última semana. Se habla de las cualidades técnicas del internacional argentino, pero a mí me gustaría destacar la frialdad y la capacida que tiene para aislarse de todo el ruido que se ha montado a su alrededor. ¿Qué cosas pasarán por la cabeza de uno de los dos jugadores más determinantes de la escuadra merengue, a quien de manera insólita una buena parte de los formadores de opinión que orbitan en torno al madridismo parecen haberle bajado el pulgar?

10.- A mí el rostro me queda desencajado cada vez que veo jugar a Leo Messi como lo ha hecho frente al Valencia, y días atrás ante el Almería. La incapacidad de clonar (aunque sea en parte) las actuaciones que el rosarino viene cuajando con el Barcelona en la selección argentina es algo que me preocupa (como hincha) y me resulta difícil de explicar (como aprendiz de analista). La real o supuesta incapacidad de Diego Maradona (y Alfio Basile, y José Pekerman con anterioridad) para dar con la clave del Enigma Pulga no me sirve ya. Ahí, yacente o expuesto, hay un conflicto (que no tiene que ser sinónimo de drama o de diferencia entre dos partes) más profundo de lo que nos dejan ver.