Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

El equipo que comenzará con algo de ventaja es el San Luis, que llegará al primer partido ante Libertad con media docena de partidos de liga sobre sus espaldas. Los Gladiadores han realizado hasta ahora una mediocre campaña en el Torneo Clausura de México, en el que han sumado ocho puntos tras haber jugado cinco encuentros. A mitad de semana el conjunto entrenado por Ignacio Ambríz cayó por 3-0 en su visita al América. El Libertad -que comenzó con una victoria ante el recién ascendido General Caballero el Torneo Apertura de Paraguay- viajará a México con tres compromisos oficiales en la mochila. Menor rodaje será el que tengan Once Caldas y Universidad de San Martín cuando se midan en el Estadio Palogrande el miércoles 16 de Febrero, en el debut de ambos equipos en esta Copa Libertadores.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y Grêmio (BRA).

Grêmio sufrió bastante para eliminar a Liverpool (URU) en la fase previa, pero con su clasificación se ha convertido de manera automática en el máximo candidato a quedarse con la primera posición de esta zona. La baja del delantero Jonas (adquirido hace unos días por el Valencia) puede resultar difícil de superar para el entrenador Renato Gaúcho. Pero, aún así, el equipo Tricolor de Porto Alegre es -en principio- claramente superior a sus rivales.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

En los últimos días Fluminense ha ampliado sus opciones de ganar esta zona. Tras el anuncio del retiro de Washington, el club del barrio carioca de Laranjeiras anunció la contratación de Rafael Moura, máximo goleador de la pasada Copa Sudamericana con la camiseta del Goiás. He-Man ya tiene un lugar asegurado un lugar en el once titular de Muricy Ramalho en el debut frente a Argentinos Juniors. Las dudas sobre el grado de competitividad que pueda presentar el equipo porteño se acrecientan a medida que algunos de sus jugadores clave son objeto de rumores que los vinculan a otros clubes del país o el extranjero. Nacional comenzará su participación en el Clausura de Uruguay este sábado frente a Wanderers; ese encuentro servirá para imaginar qué puede brindar el Bolso en la competición internacional. Su debut en la Libertadores 2011 será en el Azteca del Distrito Federal, ante un América que parece haber alcanzado un sorprendente grado de motivación desde la llegada del técnico Carlos Reinoso.

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y Unión Española (CHI).

Unión Española parece estar para cosas interesantes este año. Es uno de los equipos que mejor se ha reforzado en la primera división chilena, y acaba de eliminar en la previa al Bolívar (BOL), gracias a una victoria conseguida en un escenario-tabú en Sudamérica, como es el Hernando Siles de La Paz. El Caracas -que ha hecho una valiente renovación de plantel- está haciendo bien las cosas en el inicio del Clausura Venezolano. Pese a las bajas de Darío Bottinelli y Milovan Mirosevic, la Universidad Católica fue el único de los tres equipos grandes de Chile que comenzó el Torneo Apertura con una victoria. Pese a los irregulares resultados obtenidos en los partidos de pretemporada, Vélez -que ha declarado que la Libertadores es su principal objetivo en 2011- sigue siendo uno de los máximos candidatos de este grupo, especialmente tras anunciar el fichaje de David Ramírez, uno de los mejores futbolistas de la primera división argentina durante el año pasado.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y Cerro Porteño (PAR).

Cerro Porteño consiguió anoche en Caracas su clasificación a la fase de grupos de la Copa Libertadores, tras igualar frente al Deportivo Petare. El Ciclón de Barrio Obrero vivió -sin ambargo- una de las noches más tristes de su historia reciente. Su equipo se vio obligado a jugar ayer en el Olímpico de la capital venezolana tras enterarse que Martín Cabrera, uno de sus arqueros, se había quitado la vida en Asunción. El Santos continúa abonando sus opciones de ser uno de los mejores equipos de la fase inicial del certamen. A la expectativa que despierta el juego que puedan generar figuras como Neymar o Paulo Henrique Ganso, el cuadro Peixe puede sumar el gran momento que viven en la actualidad Elano y Maikon Leite, máximos artilleros del estadual paulista en la actualidad. Menos alentador es el panorama que ofrecen el Colo-Colo y el Deportivo Táchira a sus aficionados luego del irregular comienzo de liga que ambos equipos han tenido en sus respectivos países.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y Jaguares (MEX).

El conjunto de Chiapas ha protagonizado una de las mayores sorpresas de la fase previa de la Copa Libertadores 2011 al eliminar a Alianza Lima (PER) con un marcador global de 4-0. Los jugadores de José Guadalupe Cruz no han dado demasiadas muestras de seguridad en lo que llevamos de Clausura mexicano hasta ahora, pero superaron con una autoridad pasmosa al representante peruano. Aún sin el goleador Jackson Martínez -que se lesionó rápidamente en el partido de ida, en Lima- el conjunto de la Selva Lacandona dominó en todo momento al equipo limeño, gracias a las buenas actuaciones de los volantes Damián Manso y Jorge Rodríguez, y de los delanteros Antonio Salazar y Antonio Pedroza. El Inter, vigente campeón, se ha desprendido de Giuliano -el MVP de la edición 2010- pero continúa haciendo fichajes de calidad y con acento argentino. A la reciente presentación del atacante Fernando Cavenaghi, el lunes podría agregarse la del volante Mario Bolatti. El Emelec sigue confiando en los entrenadores argentinos -esta temporada el elegido es Omar Asad- y presenta una cantidad de fichajes de bastante calidad. El más destacable es el del internacional ecuatoriano Édison Méndez, ganador de la Libertadores del año 2008 con Liga de Quito.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y Deportes Tolima (COL).

La ciudad de Ibagué fue escenario hace apenas unas horas del resultado más inesperado de la fase previa. El Tolima -de manera absolutamente merecida- eliminó al Corinthians (BRA), el equipo con el mayor presupuesto de toda Sudamérica. La afición del Timâo -al menos sus grupos más radicalizados- han hecho conocer de la manera más contundente posible su enojo por esta nueva decepción a nivel continental. Y la suerte del entrenador Tite -más allá de lo que ocurra este fin de semana en el clásico frente al Palmeiras- parece estar decidida. El clima tampoco es el ideal en Estudiantes de La Plata. El campeón del Apertura argentino mantiene todo el potencial de juego, pero aún es difícil juzgar cómo afectará la renuncia del técnico Alejandro Sabella, que no ha sentado nada bien entre los caciques del plantel. Un sólido conjunto como el Cruzeiro -que acaba de fichar al internacional uruguayo Mauricio Victorino- tal vez sepa aprovechar este momentum de inestabilidad emocional en su principal rival y logre quedarse con el grupo.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), e Independiente (ARG).

Desde la llegada del entrenador Antonio Mohamed los Diablos Rojos de Independiente se han convertido en un equipo profundamente emocional. Ganaron con el corazón la boca la final de la Copa Sudamericana 2010. Y consiguieron con una cuota importante de sufrimiento la clasificación a la fase de grupos de esta Libertadores ante Deportivo Quito. Siempre es bueno volver a tener al Rey de Copas nuevamente en la Libertadores, pero me queda la sensación de que Independiente tendrá que esforzarse para quedar entre los dos mejores equipos de esta zona. Lo mismo cabe para Peñarol, otro de los históricos y entrañables. El cuadro uruguayo tendrá que apelar a más de una patriada para poder avanzar a la siguiente fase. Godoy Cruz se ha desprendido de prácticamente todas las figuras de la temporada pasada, a excepción del volante central Nicolás Olmedo. El conjunto mendocino -entrenado desde hace unas semanas por el uruguayo Jorge da Silva- tal vez haya perdido bastante filo … se ha convertido en un interesante enigma en este punto. El favorito en esta zona sigue siendo Liga de Quito. El cuadro ecuatoriano vuelve a presentar un plantel muy respetable, con un proceso de trabajo estable de varios años.

El desplazamiento más largo: Será el que protagonicen los equipos de América (MEX) y Nacional (URU). Nada más y nada menos que 7.545 kilómetros separan el Distrito Federal de Montevideo. Sin embargo, el desplazamiento más complicado será el que les toque hacer a los equipos de Jorge Wilstermann (BOL) y Jaguares (MEX) en sus enfrentamientos entre sí. Si existiera un vuelo directo entre las ciudades de Cochabamba y Tuxtla Gutiérrez probablemte el viaje podría insumir alrededor de siete horas. Pero si las directivas se decantan por el servicio de las líneas aéreas regulares el traslado podría tardar prácticamente un día completo.

El desplazamiento más corto: Se producirá en el Grupo 4, cuando se midan Universidad Católica y Unión Española, dos equipos de la capital chilena. A nivel nacional, otro desplazamiento corto será el que les toque hacer a Independiente y Godoy Cruz dentro del Grupo 8; Mendoza y Buenos Aires están separadas por algo más de una hora y media de vuelo. Y en el plano internacional, el traslado entre las capitales de Argentina y Uruguay se sortea tras un viaje de apenas 40 minutos en avión. Argentinos Juniors, Nacional, Independiente y Peñarol se beneficiarán de la proximidad entre Buenos Aires y Montevideo.

El enfrentamiento más equilibrado: Lo jugarán Estudiantes (ARG) y Cruzeiro (BRA). No existe un claro favorito entre estos dos equipos, que en 2009 disputaron la serie final, y que se encuentran entre los clubes más potentes de esta edicion.

El enfrentamiento más desequilibrado: Pocas opciones tiene en principio el conjunto de Jorge Wilstermann -descendido a la segunda división boliviana- frente al Internacional de Porto Alegre, ganador de la Libertadores en 2010.

Cerro Porteño (PAR) vs. Deportivo Petare (VEN): El Ciclón de Barrio Obrero -por nombre, por historial, y por la categoría de su plantel- merece ser considerado en primera instancia como un equipo superior a su rival en el partido de esta noche. El factor ambiental en la Olla de Asunción también debería ser capaz de contribuir a la victoria del Cerro Porteño. Los Azulgranas de Javier Torrente -uno de los dos conjuntos más populares de Paraguay-  se han reforzado, dentro de las posibilidades del medio local, de una manera bastante interesante. Las llegadas más resonantes ha sido la del atacante Jonathan Fabbro, un futbolista argentino de destacada performance en el campeonato local, quien firmó hace apenas unas horas con la Mitad Más Uno tras salir de una manera bastante conflictiva del Guaraní, y la Freddy Bareiro, ex integrante de la ofensiva de Estudiantes Tecos. Entre las nuevas caras del Cerro también figuran otros tres Albicelestes -el ex delantero de Colón Juan Manuel Lucero, Mariano Uglessich, ex central del Olimpia, y el ex defensa de Huracán Lautaro Formica-, además del goleador costarricense Diego Madrigal. El equipo ha perdido a Pablo Velázquez -uno de los mejores definidores del fútbol paraguayo, recientemente incorporado por San Lorenzo de Almagro-, pero aún puede presumir de contar con el volante Julio Dos Santos, con el arquero Diego Barreto, con el mediocampista Diego Villarreal y el incombustible ariete argentino Roberto Nanni.

Sobre los papeles el poder ofensivo del conjunto paraguayo tal vez sea demasiado para el Deportivo Petare, un equipo que estrena su nueva denominación a nivel internacional, luego de abandonar la tradicional marca de Deportivo Italia. El equipo de Eduardo Saragó fue el más regular de la temporada 2009-10 en la primera división venezolana, aunque el club ha perdido a su jugador franquicia, el atacante Cristian Cásseres, contratado por el Real Esppor, el nuevo rico de la máxima categoría Vinotinto. Las posibilidades de supervivencia del Petare dependerán en gran medida de lo que la pareja de atacantes formada por Richard Blanco y Victor Guazá -cedido por el Atlético Huila de Venezuela- pueda conseguir en los próximos dos encuentros. Dentro del conjunto venezolano encontramos a otros jugadores relevantes, como los laterales David Mcintosh y Rafael Lobo.

El partido de revancha se jugará en Caracas el 3 de Febrero, y el vencedor de este emparejamiento se sumará al Grupo 5, donde ya están Santos (BRA), Colo-Colo (CHI) y Deportivo Táchira (VEN).

Bolívar (BOL) vs. Unión Española (CHI): La Academia boliviana tendrá que volver a escuchar esta noche los argumentos que varias veces al año se esgrimen a favor y en contra de la realización de partidos de caracter internacional a 3.600 metros sobre el nivel del mar. La situación de la ciudad de La Paz es la que es -desde siempre- y, de manera lógica, el Bolívar intentará sacar el mayor rédito posible ante un conjunto del llano, como el chileno. El club de La Paz cuenta con el argentino Ángel Guillermo Hoyos como entrenador, quien durante 2010 trabajó en el Anorthosis Famagusta. No es casual que este equipo boliviano rememore bastante al conjunto chipriota, debido a que en sus filas hay tres ex jugadores de la escuadra europea: el arquero Marcos Argüello, el defensa Pablo Frontini y el volante Ronald García, designado como capitán Celeste. Además, en la creación el Bolívar cuenta con los brasileños Marcelo Gomes y Álex da Rosa, y con un binomio de delanteros bastante prometerdora, como la integrada por el baiano Zé Carlos y el uruguayo William Ferreira.

Unión Española es un equipo que causó una buena impresión en la Copa Sudamericana 2009, pero que presenta una versión remozada en el panorama internacional de la temporada 2011. Uno de los cambios más relevantes es el que se ha producido en el banco de suplentes, actualmente ocupado por el ex internacional chileno José Luis Sierra. Otro aspecto a tener en cuenta es que dos de las principales figuras de ese momento -el atacante Gustavo Canales y el volante David Ramírez- ya no visten la camiseta de los Rojos de Santa Laura. Hace apenas unas horas el conjunto Hispano anunció la contratación del portero Eduardo Lobos, quien regresa a su país tras varios años en el fútbol ruso, con el objetivo de reemplazar al lesionado arquero uruguayo Federico Elduayen. Entre los futbolistas a destacar en la Furia Roja están el veterano delantero argentino Raúl Pipa Estévez, el central ecuatoriano Giovanny la Sombra Espinoza, el enganche uruguayo Martín Ligüera, su compatriota Diego Scotti y el ex defensa de la Universidad de Chile Rafael Olarra. En el banco de suplentes, esperando su oportunidad, estará el joven volante Kevin Harbottle, una de las mejores figuras juveniles de la liga del país austral.

El desquite entre Unión Española y Bolívar se jugará en Santa Laura el 3 de Febrero. El conjunto que supere esta etapa clasificará al Grupo 4, en el que tendrá como rivales a Caracas (VEN), Vélez (ARG) y Universidad Católica (CHI).

El menú de esta noche incluye tres encuentros, con las ciudades de Sâo Paulo, Montevideo y Lima como escenario:

Corinthians (BRA) vs. Deportes Tolima (COL): El calendario favorece al espíritu conmemorativo del equipo paulista, que pretende incluir dentro de los festejos por su centenario la obtención de la esquiva Copa Libertadores. Lo intentó el Timâo en 2010, y no pudo; ahora vuelve a probarlo con la esperanza de que antes de que el 1 de Septiembre (cuando alcance los 101 años de existencia) el club pueda jactarse de ser el campeón de Sudamérica. El año pasado no fue bueno para el club, tanto a nivel local como continental. Altas y bajas de entrenadores, lesiones y cierta inestabilidad en el vestuario terminaron pasando factura al Corinthians. Pocas modificaciones presenta el plantel entrenado por Tite, que ayer hizo oficial su nómina para esta primera etapa del torneo. Las dos bajas principales con respecto a la pasada temporada son la del volante Elias -transferido al Atlético de Madrid- y la del central William, que hizo oficial en Diciembre su retiro del fútbol.  Ronaldo y Roberto Carlos son los mascarones de proa de un proyecto deportivo-económico que de momento se muestra como muy exitoso -hace apenas unas horas se supo que el Coringâo es el cuarto equipo que más dinero ha recaudado en 2010 en todo el mundo en concepto de publicidad en su camiseta-. A la cuota de experiencia de los ex galácticos se agrega la calidad ya existente en futbolistas como Ralf, Jucilei, Danilo, Dentinho, Chicâo, Jorge Henrique y Bruno César (un fantástico enganche de solo 22 años, que terminó como uno de los máximos goleadores del pasado Brasileirâo). Entre los fichajes del Time do Povo cabe destacar a Luis Ramírez -ex volante ofensivo del Universitario de Deportes, de Perú-, a Fábio Santos (ex lateral del Grêmio), al central Wallace -ex Vitória- y a los atacantes Edno (Botafogo) y Willian (Atlético Paranaense). El éxito en el emparejamiento ante el Tolima es vital para el buen desarrollo de la temporada 2011 en el Corinthians, como ayer reconoció el mismísimo Fenômeno.

El Deportes Tolima ha sido el conjunto más regular de la primera división colombiana en 2010. Además, fue el subcampeón del Torneo Finalización del año pasado. Con cuatro participaciones en la Libertadores en todo su historial, el conjunto de la ciudad de Ibagué lo tiene en principio bastante complicado para llegar a la fase de grupos, teniendo en cuenta la teórica superioridad del rival brasileño de esta noche. La ausencia más notoria en el cuadro pijao es la del volante creativo Rodrigo Marangoni, refuerzo del Barcelona de Guayaquil desde el pasado 1 de Enero. De cara al inicio de la competición internacional el técnico Hernán Torres cuenta con un conjunto equilibrado. Un más que aceptable poder de fuego, con delanteros como Wilder Medina, Jhon Hurtado, Roberto Gamarra y Jorge Perlaza. Volantes con bastante criterio, como Elkin Murillo, Luis Closa y Rafael Castillo. Y una defensa con mucha experiencia, en la que resalta el nombre del capitán Gerardo Vallejo.

El encuentro de desquite tendrá lugar en el Manuel Murillo Toro, de Ibagué, el 2 de Febrero. Corinthians o Deportes Tolima accederán al Grupo 7, al que ya están clasificados Estudiantes (ARG), Guaraní (PAR) y Cruzeiro (BRA).

Liverpool (URU) vs. Grêmio (BRA): De todas las series de la fase previa, esta tal vez sea la más desequilibrada. El equipo de Montevideo es a todas luces inferior al conjunto de Porto Alegre. Los Negros de la Cuchilla (que participan por primera vez en la Libertadores) no escapan a la crisis estructural del fútbol uruguayo, y la sola lectura de una y otra plantilla hacen suponer que -sin que medien demasiados obstáculos- la balanza se incline hacia el lado del club brasileño.

El conjunto entrenado por Eduardo Favaro -el tercero mejor de Uruguay en la temporada 2009-10- ha sufrido alguna bajas medianamente importantes, como la del defensor Andrés Rodales (contratado por Tigre, de Argentina), pero ha podido retener en sus filas al zaguero Juan Alvez, pretendido por Peñarol. A primer golpe de vista, el jugador más importante del equipo es el delantero centro Emiliano Alfaro, quien regresó a su equipo de origen hace unos meses, tras un paso absolutamente intrascendente por San Lorenzo de Almagro. Otro nombre con pedigree es el del atacante Maureen Franco, que vuelve a su país tras jugar durante unos meses para Chacarita Juniors.

Aún si el Grêmio se decidiera a afrontar este doble compromiso con una formación alternativa, el club gaúcho tal vez podría superar sin demasiados contratiempos esta eliminatoria. Pero el clima no es propicio para experimentos en la mitad tricolor de la ciudad de Porto Alegre. Primero, hace unos días, la afición y la directiva tuvieron que aceptar con resignación ver que Ronaldinho decidiera no fichar por su equipo. Y apenas ayer -en un movimiento absolutamente sorpresivo- el club tuvo que confirmar la salida del delantero Jonas (máximo artillero del Brasileirâo 2010) hacia el Valencia, por una suma irrisoria. El primer equipo cuenta con elementos de calidad contrastada, como el arquero Víctor, el atacante André Lima, el enganche Douglas, y un viejo conocido por el público europeo, como Fábio Rochemback, capitán del equipo. Y, en línea generales, la lista de buena fe presentada a la CONMEBOL hace pensar en un grupo de jugadores con capacidad para disputar la Libertadores con bastantes garantías. Sin embargo, el técnico Renato Gaúcho reclama refuerzos de calidad y con experiencia a los ejecutivos del club. De acuerdo con algunos medios especializados uno de los nombres solicitados por el entrenador sería el del uruguayo Sebastián Abreu, actualmente en el Botafogo. Informaciones de última hora hablan de las inminentes llegadas del volante Jesús Dátolo y del zaguero Walter al conjunto tricolor.

La revancha entre ambos conjuntos se disputará en suelo brasileño, el 2 de Febrero. Quien gane pasará a ser un integrante del Grupo 6, del que ya forman parte Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL) y León de Huánuco (PER).

Alianza Lima (PER) vs. Jaguares de Chiapas (MEX): El duelo más equilibrado y, en mi opinión, más atractivo de toda la previa de la Libertadores. Los Grones de Gustavo Costas enamoraron en la edición del año pasado, con un juego ofensivo, interpretado de manera eléctrica por futbolistas que en ese momento se convirtieron en el objetivo de varios clubes del continente. Poco pudo hacer la economía de Alianza Lima para retener a Zlatan Fernández (ahora en el Deportivo Quito), Wilmer Aguirre (quien hace ya un tiempo se sumó a los Guerreros del San Luis de México) y Joel Sánchez (libre, desde hace pocos días). Con nuevo modelo de camiseta, aunque sin esos jugadores que causaron tan buena impresión, al Equipo Íntimo no le resultará sencillo copiarse a sí mismo. En sus filas siguen estando el portero Salomón Libman, el lateral Paolo de La Haza, el defensa Leandro Fleitas, el volante Jean Tragodara el mediocentro Edgar González, y el creativo Alexander Sánchez y el atacante Roberto Ovelar. A ellos se agrega el delantero centro argentino Hernán Peirone (ex Emelec y San Luis de Quillota), la única contratación más o menos destacable del Alianza Lima en estas últimas semanas.

Jaguares de Chiapas representa una incógnita bastante grande ahora mismo. Un mes atrás el entrenador José Guadalupe Cruz dejaba a la Copa Libertadores fuera de las prioridades de los de la Selva. Pero recientemente el técnico parece haber recalibrado los objetivos del plantel a su cargo. El conjunto de Tuxtla Gutiérrez -con menos de una década de vida- parece estar destinado a ser uno de los nuevos animadores del fútbol mexicano, siguiendo la estela de Toluca y Pachuca, que en los últimos años han puesto las cosas muy complicadas a cuadros más tradicionales de la primera división. Como idea en formación que aún es, Jaguares ha tenido un comienzo irregular en el Clausura de su país. En la primera jornada derrotó por 0-1 a Necaxa, en la segunda igualó 2-2 frente al América, y el pasado fin de semana cayó por 2-0 en su visita al Toluca. Estamos delante de un equipo sólido y equilibrado, con dos jugadores que pueden marcar diferencia en esta eliminatoria y en el resto de certamen. El delantero colombiano Jackson Martínez, destacadísimo en su país con el Independiente Medellín, y cada vez más trascendente en México desde su llegada el año pasado al equipo de Chiapas. Cha-Cha-Cha es un goleador que, además de contar con una interesante variedad de recursos, es dueño de una potencia física poco común. El otro futbolista a seguir en el equipo anaranjado es el enganche argentino Damián Manso. El rosarino tiene el grado de madurez justa (algo más de 30 años) ideal como para liderar a un joven equipo como el felino, y tiene mucha experiencia en la Copa Libertadores, al punto que ganó el campeonato en 2008, como futbolista de Liga de Quito.

La serie se definirá con un partido que se disputará en 1 de Febrero en el Victor Manuel Reyna. El equipo que supere esta etapa entrará en el Grupo 6, donde deberá medirse ante el Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL) y Emelec (ECU).

Apenas un mes después de la serie final del Apertura 2010 entre Monterrey y Santos Laguna los 18 equipos de la máxima categoría mexicana vuelven a la competición tras un corto descanso invernal.  Los participantes competirán en una temporada regular de 17 jornadas, en la que jugarán en la modalidad de todos contra todos, en la que sumarán puntos en sus respectivos grupos. Los dos primeros de cada una de las tres zonas clasificarán a la Liguilla Final, en compañía de los dos mejores conjuntos de la clasificación general, excluyendo a los líderes.

Grupo 1: Monterrey, Santos Laguna, Tigres, Chivas, Necaxa y Estudiantes Tecos.

Grupo 2: América, San Luis, Pachuca, Toluca, Atlante y Atlas.

Grupo 3: Cruz Azul, Jaguares, Pumas, Morelia, Puebla y Gallos Blancos de Querétaro.

El Monterrey -campeón del pasado Apertura- inicia el Clausura como uno de los máximos candidatos a quedarse con el título del primer semestre de 2011. El conjunto de los Rayados prácticamente no ha sufrido modificaciones durante las vacaciones de Navidad y Año Nuevo. Al frente del plantel sigue el técnico Víctor Manuel Vucetich, uno de los más efectivos de la máxima categoría mexicana, que ha ganado la decena de finales que le ha tocado disputar como entrenador hasta el momento. Las figuras de la Pandilla también continúan en su lugar. En la portería, Jonathan Orozco, un jugador de selección. En la defensa, la veteranía y la categoría de hombres como Ricardo Osorio y Duilio Davino. En la línea de volantes, el despliegue de Nery Cardozo y Walter Ayoví. Y en el ataque Aldo de Nigris y el internacional chileno Humberto Suazo, sobre quien el Monterrey ha fijado una cláusula de rescisión de 25 millones de dólares -algo más de 19 millones de euros- luego de que Chupete fuera reconocido como el jugador más valioso del Apertura.

Suazo no será el único goleador chileno de la ciudad de Monterrey; el equipo de Tigres -vecino y máximo rival de los Rayados- anunció hace unas semanas el fichaje del delantero Héctor Mancilla, de destacada actuación en las últimas dos temporadas con la camiseta del Toluca. Mancigol no será la única cara nueva del equipo entrenado por Ricardo Ferretti; junto al atacante fueron presentados hace unos días el estadounidense Jonathan Bornstein -lateral izquierdo de Chivas USA y de la selección de su país-, el delantero brasileño Danilinho -procedente de Jaguares- y el atacante Carlos Ochoa, también llegado desde el cuadro chiapaneco. Todos los fichajes de Tigres (probablemente el club que más dinero ha desembolsado en el último mes) demuestran una clara intención ofensiva, y son capaces de acoplarse sin problemas a jugadores de calidad como el defensa Jorge Torres Nilo, el volante Damián Álvarez o el delantero y capitán Lucas Lobos. El equipo norteño ha dado de baja a algunos de las incorporaciones más caras de los últimos años, como el volante Éverton Cardoso, el delantero Itamar Batista, y Francisco Fonseca, quien se marchó cedido al Atlante.

Tal como ocurre con el Monterrey, el plantel del Santos Laguna no ha sufrido ninguna alteración con respecto a los jugadores y el cuerpo técnico que finalizaron como subcampeones en 2010, tras perder las finales del Clausura ante el Toluca y las del Apertura frente a los Albiazules. El conjunto de la Comarca, entrenado por Rubén Omar Romano, es el que atesora mayor poderío ofensivo, gracias al buen nivel de los atacantes Christian Benítez, Carlos Darwin Quintero, Rodrigo Ruiz, Daniel Ludueña y Oribe Peralta. En el arco los Guerreros pueden jactarse de contar con un jugador que sigue marcando diferencias pese a su veteranía, como Oswaldo Sánchez.

Los cuatro equipos más populares de México -Chivas, América, Cruz Azul y Pumas- comienzan el Torneo Clausura con diferentes objetivos y estados de ánimo.

El Guadalajara inicia este campeonato sin refuerzos, pese a que intentó de manera bastante evidente contratar a alguna de las figuras del Monterrey, o a algún jugador del Morelia. De acuerdo con la tradición del club tapatío en Chivas solo pueden actuar futbolistas nacidos en México. Esto hace que el precio de venta de cualquier futbolista azteca se encarezca notablemente cuando el presidente Jorge Vergara se interesa por sus servicios. En presencia de esta situación el entrenador José Luis Real deberá conformarse con lo que cuenta en casa, que definitivamente no es poca cosa. El equipo cuenta con buenos jugadores, como el portero Luis Ernesto Michel, los defensas Héctor Reynoso, Patricio Araujo y Omar Esparza, los volantes Adolfo Bautista y Marco Fabián, y los delanteros Omar Arellano y Alberto Medina. El Rebaño Sagrado está en condiciones de presentar un once titular sólido y competitivo. La única demarcación en la que Chivas podría resentirse durante el Clauura es la delantera. La salida de Chicharito Hernández se notó muchísimo durante el pasado semestre, y la marcha de Omar Bravo al Sporting Kansas City de la MLS tampoco ayudará. Para suplir estas carencias, el Guadalajara deberá recurrir al producto de sus fuerzas básicas; los juveniles Michel Vázquez y Erick Torres seguramente tendrán minutos y oportunidades de probar que pueden sumarse de manera definitiva a los habituales titulares a lo largo de la temporada.

En el América la situación es similar; no han llegado refuerzos relevantes al equipo de Coapa para la disputa del Torneo Clausura y la Copa Libertadores. Las dos nuevas caras de las Águilas son el atacante uruguayo Nicolás Olivera (quien llega desde el Puebla, y que ya ha jugado para más de una docena de equipos a uno y otro lado del Atlántico) y el defensor Rodrigo Iñigo, que regresa al club tras pasar durante una temporada por el Querétaro. Las autoridades del América decidieron hacer el gasto en refuerzos durante el 2010, año en el que llegaron futbolistas como el atacante oriental Vicente Sánchez y el delantero argentino Matías Vuoso. El conjunto capitalino mantiene en sus filas al portero Guillermo Ochoa, a los defensas Aquivaldo Mosquera y Juan Carlos Valenzuela, a los volantes Pável Pardo, Israel Martínez, Adolfo Rosinei y Daniel Montenegro, y al delantero Enrique Esqueda. Los próximos meses pueden desembocar en una situación de make or break para la entidad más poderosa de la primera división de México en términos económicos. Especialmente luego de que el técnico Manuel Lapuente se fijara como objetivos finalizar entre los tres primeros clasificados en el Clausura y alcanzar la final de la Copa Libertadores.

El Cruz Azul vuelve a la carga un año más, luego de haber perdido tres finales en el último tiempo, y de acumular casi 14 años sin títulos. Luego de realizar una excelente temporada regular en el pasado Apertura el equipo entrenado por Enrique Meza se deshizo en la serie de play-offs frente a Pumas. Poco margen de mejora tiene aparentemente una Máquina Cementera que cuenta con jugadores de alto nivel, como Emanuel Villa, Christian Giménez, Javier Orozco o José de Jesús Corona. Sin embargo, la directiva ha activado sus opciones en el mercado y -dentro de la categoría de los grandes de esta liga- es quien mejor se ha reforzado. Desde la finalización del Apertura han llegado el extremo chileno Hugo Droguett (ex Morelia), el delantero Isaac Romo (ex Gallos Blancos), el volante uruguayo Marcelo Palau (ex Nacional de Montevideo) y al central chileno Waldo Ponce (ex Racing de Santander).

El de Pumas es un caso excepcional en un fútbol con un mercado muy activo, como es el mexicano. El equipo de la UNAM lleva dos años y medio sin efectuar ninguna incorporación. Los directivos siguen actuando bajo la misma tónica, ya que no ha fichado a ningún futbolista de cara al Clausura, pese a que tras el Mundial realizó dos operaciones interesantes con las transferencias de los volantes Efraín Juárez y Pablo Barrera al fútbol británico. Los entrenados por Guillermo Vázquez cuenta con una baja; la del portero Sergio Bernal, que en Diciembre se retiró del fútbol. En Pumas continúan los volantes Leandro Augusto, Israel Castro y Jehu Chiapas. Además, también siguen los delanteros Francisco Palencia y Juan Carlos Cacho. El componente extranjero es el mismo de la temporada pasada; allí están el defensa paraguayo Darío Verón, su compatriota delantero Dante López y el atacante argentino Martín Bravo.

El Toluca, ganador del Clausura del año pasado, comienza el campeonato sin el entrenador José Manuel de la Torre, quien se ha hecho cargo de la selección mexicana. El nuevo técnico del conjunto mexiquense es Sergio Lugo, uno de los antiguos ayudantes de campo del ahora responsable del Tri. La salida del delantero Héctor Mancilla ha sido cubierta con el fichaje de Jaime Ayoví, un joven atacante que llega desde el Emelec, y que es considerado como uno de los mejores prospectos que hoy en día tiene el fútbol de Ecuador. En el equipo de los Diablos Rojos siguen estando figuras de nivel, como el enganche Antonio Naelson Sinha, los volantes Martín Romagnoli y Diego de La Torre, y el defensor Edgar Dueñas.

Tras su poco exitosa participación en el Mundial de Clubes el Pachuca comenzó un proceso de renovación, que se hace evidente por la salida de algunos de sus jugadores de renombre. El enganche argentino Damián Manso fue transferido al equipo de Jaguares, mientras que su compatriota Darío Cvitanich (cuyo pase pertenece al Ajax) se encuentra en Buenos Aires para definir si regresa a Europa o continúa su carrera en equipos como Racing, Boca o Estudiantes, quienes se han mostrado interesados en contratarlo. El conjunto entrenado por Pablo Marini sigue presentando en sus filas a los delanteros Edgar Benítez, Herculez Gomez y Franco Arizala, a volantes de buen nivel como Braulio Luna y José Francisco Torres, y al defensa de la selección Paul Aguilar. Además, el cuadro tuzo cuenta en la portería con Miguel Calero. La única incorporación que ha hecho el Pachuca es la del volante central colombiano Julián Anchico, quien llegó a préstamo por un año desde el Independiente Santa Fe.

Salvo que surja alguna sorpresa mayor e imprevisible a esta altura del año, el campeón del Torneo Clausura debería ser algunos de los conjuntos hasta aquí analizados. De acuerdo al grado de adaptación e integración de sus nuevos jugadores, quienes podrían colarse en el lote de candidatos serían Jaguares, Atlas y Atlante. Además, la presión por escapar a las posibilidades de perder la categoría pueden hacer que Necaxa, Estudiantes Tecos, Puebla y Gallos Blancos puedan darle algún disgusto a los conjuntos dispuestos a luchar por el título.

Los equipos mexicanos tendrán una destacada participación a nivel internacional en este primer semestre de 2011. Monterrey, Toluca, Santos Laguna y Cruz Azul disputarán los cuartos de final de la Liga de Campeones de la CONCACAF en la recta final del mes de Febrero. El América, Jaguares de Chiapas y San Luis, por su parte, jugarán la Copa Libertadores.

Las transferencias más interesantes de la primera división mexicana:

- El extremo chileno Hugo Droguett pasa del Morelia al Cruz Azul.

- El atacante uruguayo Nicolás Olivera pasa del Puebla al América.

- El delantero centro chileno Héctor Mancilla pasa del Toluca a Tigres.

- El atacante brasileño Danilinho pasa de Jaguares a Tigres.

- El enganche argentino Damián Manso pasa del Pachuca a Jaguares.

- El delantero Francisco Fonseca pasa de Tigres al Atlante.

- El defensa José Antonio Castro pasa de Tigres al Necaxa.

Los fichajes extranjeros mas destacados de la primera división mexicana:

- El delantero hondureño Carlo Costly llega al Atlas, procedente del Vaslui de Rumania.

- El arquero Miguel Pinto, ex de la Universidad de Chile y de la selección de su país, firmó por el Atlas.

- El defensa colombiano Wilman Conde llega al Atlas desde el Chicago Fire de la MLS.

- El central chileno Waldo Ponce pasó del Racing de Santander al Cruz Azul.

- El lateral estadounidense Jonathan Bornstein, llega a Tigres desde Chivas USA.

- El volante colombiano Yulián Anchico pasó del Independiente Santa Fe al Pachuca.

- El ex internacional paraguayo Nelson Cuevas llega al Puebla desde el Albacete.

- El delantero ecuatoriano Javier Ayoví pasó del Emelec al Toluca.

- El delantero venezolano Giancarlo Maldonado pasó de Chivas USA al Atlante.

- El volante ofensivo peruano Reimond Manco pasó del Juan Aurich al Atlante.

- El volante costarricense Éver Alfaro pasó del Saprissa al Atlante.

- El volante ofensivo Lúcio Flavio pasó del Botafogo al Atlas.

- El volante uruguayo Marcelo Palau pasó del Nacional de Montevideo al Cruz Azul.

- El defensa colombiano Efraín Cortés pasó del Deportivo Cali a Gallos Blancos.

- El volante uruguayo Carlos Ferro pasó del Nacional de Montevideo a Gallos Blancos de Querétaro.

- El delantero uruguayo Carlos Bueno llega a Gallos Blancos desde el equipo de Universidad de Chile.

El “factor ecuatoriano” en la primera división de México:

Nunca como este año la máxima categoría azteca ha tenido tantos jugadores nacidos en Ecuador.

- Christian Suárez (delantero del Necaxa, que llega desde El Nacional de Quito).

- Walter Ayoví (volante ofensivo del Monterrey, que inicia su segunda temporada en México).

- Joao Rojas (delantero del Morelia, que llega desde el Emelec).

- Félix Borja (delantero del Puebla, que llega desde el FC Augsburg, de Alemania).

- Michael Arroyo (atacante del San Luis, quien llegó hace unos meses desde el Deportivo Quito).

- Christian Benítez (delantero del Santos Laguna, es una de las máximas figuras de la liga mexicana).

- Jaime Ayoví (delantero del Toluca, recién llegado desde el Emelec).

Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

Una zona en principio muy equilibrada. Tres equipos que se han coronado como campeones en sus ligas en el segundo semestre del año, más un conjunto de México que ha cerrado el 2010 de una manera bastante mediocre. Más allá de la plantilla y el entusiasmo que el San Luis presente en la Libertadores, el desplazamiento hasta el Alfonso Lastras Ramírez siempre representará una dificultad para Santos, Gumarelos, y el Blanco Blanco.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y el ganador del emparejamiento previo entre Liverpool (URU) y Grêmio (BRA).

Grêmio ha sido el mejor equipo de la segunda mitad del Brasileirâo de este año. No sería lógico que tuviera inconvenientes para superar a Liverpool y convertirse en el candidato número uno en esta zona. Si bien Oriente Petrolero ha mostrado algunas cosas interesantes en la pasada Copa Sudamericana, no creo que cuente con demasiadas opciones de avanzar a la segunda ronda. León de Huánuco es un buen equipo, pero con nula experiencia en torneos internacionales. Pese a los enormes problemas económicos y estructurales por los que atraviesan los clubes de la liga colombiana, el Junior debería ser capaz de dar la talla y escoltar al Tricolor Gaúcho hacia la siguiente fase.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

Uno de los grupos más interesantes. Por peso específico del título obtenido hace apenas unos días en Brasil y por la calidad de su plantel, el Fluminense puede ser considerado como primer y máximo candidato. El América es una incógnita, pero lo imagino competitivo -mucho- en el Azteca, e intentando reproducir los buenos resultados a domicilio que obtuvo un par de temporadas atrás. Hablar del Nacional como equipo sorpresa se me hace raro; el Bolso es tan grande, que siempre debe figurar en la lista de favoritos. Pero los de Montevideo sorprenderán, seguro. Y el factor responsable será la voracidad ofensiva del entrenador Juan Ramón Carrasco, que dejó excelentes momentos a nivel internacional con el River Plate de la capital uruguaya. Argentinos Juniors ha tenido un Apertura muy irregular. Mucho tendrían que cambiar las cosas durante el verano austral para que los Bichitos Colorados puedan quedarse con una de las dos primeras plazas. Tienen algún que otro buen futbolista, pero…

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Bolívar (BOL) y Unión Española (CHI).

Aquí hay que estar atentos a la previa. Si Bolívar logra eliminar a la Unión los 3.640 metros de altitud de La Paz serán un factor que puede alterar la dinámica en esta zona. Si los Pepes dejan en el camino al conjunto del Altiplano, las cosas cambian. Con dos equipos de Santiago de Chile y uno de Buenos Aires estaríamos en uno de los Grupos con desplazamientos más cortos. El intruso en ese duelo trasandino sería el Caracas, un conjunto que ya sabe qué significa eliminar a candidatos naturales a ganar la Libertadores. Pero -si sus plantillas no se modifican demasiado en sentido negativo durante el receso estival- la Católica y el Fortín son los cuadros a vencer.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y el ganador del emparejamiento previo entre Cerro Porteño (PAR) y Deportivo Petare (VEN).

¿El Grupo que tendrá más ambiente copero? Si finalmente no lo es, estará muy cerca. Especialmente si el Cerro Porteño supera la fase previa (sin querer menospreciar al Petare, heredero del histórico Deportivo Italia). Con el Ciclón del Barrio Obrero adentro veríamos enfrentamientos en escenarios históricos del fútbol sudamericano, como Vila Belmiro, el Monumental, el Polideportivo de Pueblo Nuevo y el Defensores del Chaco. Grandes estadios, grandes aficiones. Sobre la cancha -en este momento- el Santos de Neymar y Paulo Henrique Ganso parece acumular mucha ventaja sobre sus competidores. Durante varios momentos de este año fue el equipo que mejor fútbol practicó en Sudamérica; parece que se reforzará bien, y no hay por qué negarle a los Meninos da Vila el rótulo de candidatos a campeones de la próxima Libertadores. La segunda plaza estará disputadísima. Colo-Colo y Cerro Porteño son competidores más fuertes que el Deportivo Táchira, un equipo que se hará fuerte como local en San Cristóbal.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y el vencedor de la serie previa entre Alianza Lima (PER) y Jaguares (MEX).

La derrota ante el T.P. Mazembe en el Mundial de Clubes aún no ha pasado factura de manera visible dentro del Inter de Porto Alegre. Pero eso no quiere decir que en los próximos días no tengamos noticias al respecto. Podríamos ver un nuevo entrenador y alguna cara nueva sobre el terreno de juego cuando el equipo vuelva al trabajo en Enero, sin dudas. Pero, pase lo que pase, es casi imposible que al conjunto Colorado se le escape la clasificación en la primera plaza. Emelec ha hecho una campaña fantástica en la Serie A de Ecuador; será un rival de cuidado. ¿Podrá repetir el Alianza Lima las buenas sensaciones que generó en  la Libertadores de este año? Tendrá que probar su potencial en una complicada previa ante Jaguares, uno de los conjuntos emergentes de la primera división mexicana, que cuenta con un par de futbolistas de gran calidad. A los Aviadores del Jorge Wilstermann no le doy opciones. Tras ganar el Torneo Apertura de Bolivia en el primer semestre del año, perdió la categoría en Diciembre. Al estar anclado en la segunda división y tras haber sufrido un éxodo masivo de jugadores probablemente estemos ante el peor participante del certamen.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y el ganador del emparejamiento entre Corinthians (BRA) y Deportes Tolima (COL).

Poker de ases. Grupo de la Muerte. Semifinales anticipadas. De todo eso se va a hablar si el Corinthians supera la fase previa frente al Tolima. Un Grupo que contenga al Timâo, a Estudiantes y al Cruzeiro merece la pena ser tomado como la zona más atractiva. Cualquiera de los tres equipos es ahora mismo candidato a jugar la final. Es absolutamente válido pensar que la clasificación a la siguiente etapa se decidirá por detalles muy finos. El factor campo y los arbitrajes podrían se decisivos. Mientras no demuestre lo contrario, al Guaraní le toca el papel de espectador privilegiado.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Independiente (ARG) y Deportivo Quito (ECU).

Otra vez, la antesala determinará en gran medida la dinámica del Grupo. Si Independiente elimina al Deportivo Quito, tendremos a tres equipos (el Rojo, Peñarol y Godoy Cruz) que tendrán entre sí desplazamientos cómodos y cortos. La visita a la Casablanca de Liga de Quito seguirá siendo difícil -como ocurre desde 2008, o incluso antes-, por eso los puntos sumados en Avellaneda, Montevideo o Mendoza pueden tener un valor doble cuando se defina el Grupo. En el caso del Deportivo Quito, no solo tendremos en la Libertadores un doble clásico de la capital ecuatoriana, sino que la altura el complicado viaje hasta Ecuador se volverá en un rival adicional para el Manya y el Tomba.

En el extremo norte del continente, Monterrey y Santos Laguna definirán el Torneo Apertura de México. El partido del Tecnológico reunirá a dos de las delanteras más poderosas del continente. Tras dejar en el camino a Pumas y América en las semifinales, el choque final entre Rayados y Guerreros no ha defraudado. El jueves por la noche Santos Laguna se impuso por 3-2 en el encuentro de ida, uno de los mejores de toda la temporada en el balompié azteca. Dos equipos netamente ofensivos -en la mejor tradición de la máxima categoría mexicana-, entrenados por dos de los mejores profesionales del país: en el Monterrey, Víctor Manuel Vucetich (que ha ganado todas las finales que ha disputado como técnico) y Rubén Omar Romano (que nunca ha ganado un título desde el banquillo) en el cuadro de la Comarca. Hablamos de dos ataques excitantes, de lo mejor que tiene Latinoamérica, con nombres propios. En el local, el chileno Humberto Suazo y el ecuatoriano Walter Ayoví. En el conjunto visitante, la dupla de delanteros más explosiva del momento, formada por el colombiano Carlos Darwin Quintero y el ecuatoriano Cristian Benítez (máximo artillero del Apertura, con 14 tantos).

Ya en Sudamérica, el Real Esppor (un equipo de reciente creación) tiene la oportunidad histórica de ganar el Torneo Apertura de Venezuela, cuando mañana visite al Deportivo Táchira en el estadio Pueblo Nuevo de la ciudad de San Cristóbal. Con solo dos encuentros para la finalización del certamen, el choque entre el Carrusel Aurinegro y el Conjunto Merengue podría definir el título: el Táchira llega a este encuentro en la segunda posición -con 32 puntos-, a solo una unidad del Esppor. El equipo que mañana será local -entrenado por el colombiano Jorge Luis Pinto- es uno de los equipos más exitosos del fútbol venezolano en las últimas décadas, tras haber ganado seis títulos anuales y haber conseguido la clasificación a la Copa Libertadores en 16 oportunidades en los últimos 30 años.  El Real Esppor -el equipo revelación de la temporada en Venezuela- es una especie de marca blanca del Caracas, uno de los grandes de la liga. No solo cuenta con varios ex jugadores de los Rojos del Ávila, sino que ha contratado al técnico Noel Sanvicente, uno de los más exitosos del país, gestor de los últimos títulos del club capitalino. El jugador más destacado del Esppor es el extremo Ángel Chourio, seguido de cerca por algunos equipos españoles de primera y segunda división.

Uno de los grandes partidos del domingo es el que jugarán en la Casa Blanca los equipos de Liga de Quito y Emelec, en el primer duelo de la serie final por el título de campeón de la Serie A de Ecuador. El Emelec -entrenado por Jorge Sampaoli- fue el ganador de la Primera Etapa. El conjunto Bombillo cuenta con un plantel muy equilibrado, en el que destaca la delantera formada por Jaime Ayoví y Santiago Biglieri. Liga de Quito -el equipo de Edgardo Bauza- se adjudicó la pasada semana la Segunda Etapa, horas antes de jugar la semifinal de la Copa Sudamericana. Emelec sumó a lo largo de la temporada más puntos que LDUQ, por ello tiene el derecho de definir el título en el George Capwell de Guayaquil. El ganador de la serie final clasificará a la Copa Libertadores 2011 como “Ecuador 1”, y disputará el Grupo 8, junto a Peñarol (URU), “Argentina 4” (que, a día de hoy, sería Vélez), y el vencedor de un emparejamiento previo entre “Argentina 5” y “Ecuador 3”. Precisamente, el cupo de “Ecuador 3” comienza a definirse esta tarde, con un partido doble entre Deportivo Quito y Barcelona.

En Paraguay, Libertad y Cerro Porteño llegan a la última jornada del Torneo Clausura con opciones de quedarse con el título de campeón. Gumarelos y la Mitad Más Uno llegan a la última jornada de la temporada en la primera división guaraní como líder y segundo clasificado, con 46 y 45 puntos, respectivamente. El Libertad, un equipo entrenado por el uruguayo Gregorio Pérez, derrotó el pasado domingo al Sol de América por 3-0 (con dos goles de Jorge González y uno de Pablo Velázquez), será campeón del Clausura si consigue derrotar mañana al 3 de Febrero (un equipo que ocupa la antepenúltima posición), independientemente de lo que haga el Cerro Porteño. El Ciclón del Barrio Obrero -el equipo del técnico argentino Javier Torrente- se impuso hace una semana al Guaraní (campeón del Apertura) por 1-2, con goles de Luis Cardozo y Pablo Zeballos. Las opciones de título de los Azulgranas pasan por conseguir una victoria en el partido de mañana ante Sport Colombia (ubicado en la mitad de la tabla de posiciones) y por esperar un tropiezo del Libertad. El ganador del Torneo Clausura clasificará de manera directa a la Copa Libertadores del año próximo como “Paraguay 2” en el Grupo 7, donde deberá medirse ante el ganador del Torneo Apertura de Argentina (“Argentina 2”), el subcampeón del Brasileirâo (“Brasil 4”), y el ganador de un emparejamiento previo entre el tercer clasificado del Brasileirâo (“Brasil 5”) y “Colombia 3”.

El domingo es sinónimo de definición también en Uruguay, donde el Defensor Sporting está a una victoria del Torneo Apertura. El equipo Violeta, tras perder por 1-2 en su partido del pasado fin de semana ante Nacional, vuelve a tener un match-point en la última jornada de la temporada uruguaya. Si el equipo de Pablo Repetto (en el que destacan el arquero Martín Silva, el volante Diego De Souza, y el delantero Rodrigo Mora, objetivo de más de un club español) consigue una victoria mañana en su visita al Tacuarembó será el campeón del Torneo Apertura, independientemente de lo que hagan Nacional, Bella Vista, Peñarol y El Tanque Sisley, cuatro equipos que esperan un tropiezo del líder para poder celebrar mañana.

En Chile, Universidad Católica está a un paso de ganar el Campeonato Nacional. Mañana se completa la jornada 34, la última de un certamen que quedó servido en bandeja para el equipo Cruzado, que el pasado fin de semana se impuso por 2-3 al Cobreloa, y consiguió sacar una ventaja de 3 puntos sobre el Colo Colo, que cayó de manera inesperada frente al O’Higgins, por 2-1. La Católica, el equipo de Juan Antonio Pizzi, recibe mañana en San Carlos de Apoquindo al Everton, un equipo que se jugará sus últimas opciones de mantener la categoría. Con un empate, independientemente de lo que ocurra con el Colo Colo, la Universidad Católica será campeón, un logro que no consigue desde el Clausura 2005 (en el formato de torneos largos, el equipo no obtiene un título desde 1987). La gran figura del equipo es el enganche Milovan Mirosevic, máximo anotador del certamen, con 19 goles hasta el momento. El Colo Colo -que recibirá en el Monumental a Universidad de Concepción- está obligado a ganar su compromiso de mañana y a aguardar que la Universidad Católica tropiece frente al Everton. Hace apenas unas horas el técnico Diego Cagna dejó fuera del equipo al volante y capitán Arturo Sanhueza. En Chile se da casi por seguro que si el equipo Cacique no gana el título de liga (algo que parecía tener asegurado hace apenas unas semanas) Cagna dejará de ser el entrenador. El ganador del Campeonato Nacional clasificará a la Copa Libertadores del año próximo como “Chile 1”, que disputará el Grupo 4 con el Caracas (VEN), “Argentina 3” (que a día de hoy es Godoy Cruz) y el vencedor del emparejamiento previo entre “Bolivia 3” y “Chile 3”.

Mañana también se define el Brasileirâo, la liga más importante de Sudamérica. Tras 37 partidos disputados, tres equipos llegan con posibilidades de ganar el campeonato: Fluminense, Corinthians y Cruzeiro. Con los resultados del pasado fin de semana, Fluminense suma 68 puntos, Corinthians 67 y Cruzeiro 66. Fluminense derrotó por 1-2 al Palmeiras; Corinthians se impuso por 2-0 al Vasco da Gama; y el Cruzeiro ganó por 1-2 al Flamengo. La ventaja -obviamente- la tiene el Flu, que con una victoria por la mínima jugando en casa frente al Guaraní será el nuevo campeón, sin preocuparse por los resultados que consigan sus competidores. El Corinthians visitará mañana al descendido Goiás, y el Cruzeiro será local ante el Palmeiras.

Además, otros dos partidos destacan en la jornada de mañana:

- Grêmio (60 puntos) y Botafogo (59) se miden en Porto Alegre en la disputa por la última plaza que otorga el Brasileirâo para la Copa Libertadores (a expensas de lo que ocurra con el Goiás en la final de la Copa Sudamericana).

- Vitória y Atlético Goianiense (ambos con 41 puntos) juegan por la permanencia, luego de que Guaraní (37), Goiás (32) y Grêmio Prudente (28) descendieran días atrás.

Hay factores que contribuyen al pesimismo. El primero de ellos es el que indica que la FIFA parece dispuesta a romper el principio de rotación de continentes. Alemania 2006 fue el primer paso. Y las recientes declaraciones de los jerarcas del fútbol mundial dan a entender que una decisión en ese sentido podría hacerse oficial relativamente pronto. Así, la escala ocasional en territorio sudamericano -hasta ahora esperada y más o menos respetada- perdería muchísima potencia en la lista de prioridades de los jerarcas que toman decisiones en Zürich.

Uruguay y Argentina anunciaron recientemente una romántica precandidatura de cara a la Copa de 2030, cuando se cumplirá un siglo del primer Mundial de la historia, jugado en tierra charrúa. Chile, en solitario o en sociedad con Argentina, también ha dejado caer que podría plantearse la posibilidad de postularse como país organizador próximamente. Colombia en algún momento buscará enmendar la renuncia al torneo de 1986 (era originalmente la sede del certamen que finalmente se llevó a cabo en México). Y, teniendo en cuenta el panorama geopolítico actual, no sería descabellado que Venezuela se convirtiera en otro aspirante oficial dentro de la CONMEBOL. Pero -y este es el segundo ingrediente que alimenta mi pesimismo-, ¿Cuántas opciones reales tendrían estos países ante la postulación de competidores como China, Australia y Estados Unidos (todos aparentemente dispuestos a ofrecerse como sede del Mundial 2026)? ¿Y qué pasaría ante la aparición de nuevos actores en el universo de la FIFA, como India o Canadá, que comienzan a asomar como mercados rentables para un evento de este caracter? No nos olvidemos, además, de Europa Occidental, que también por ese entonces se sentirá con derecho a reclamar una nueva oportunidad dentro de su geografía.

El tercer elemento que juega en contra de una nueva Copa del Mundo en Sudamérica es el económico. Brasil ha podido imponer su candidatura para ser sede en 2014 no solo en base a su riquísimo historial futbolístico y a su presente como el país que mayor cantidad de jugadores exporta al planeta cada año. La FIFA ha concedido a la CBF el próximo Mundial porque, fundamentalmente, se le ha garantizado el retorno monetario que parece ser clave para obtener el visto bueno de los patriarcas del Comité Ejecutivo. La edición de Panorama -uno de los programas más prestigiosos de la BBC- del pasado lunes arrojó luz sobre los requisitos que hay que cumplir para resultar elegido en un cónclave como el de ayer. Pago de cánones, entrega de los derechos televisivos y de mercadeo, exenciones impositivas. Todo en beneficio de una organización teóricamente ecuménica, como Fédération Internationale de Football Association. Brasil -indiscutida potencia regional- es el único país sudamericano con espaldas suficientemente fuertes como para hacer frente a esta lista de exigencias.

Absolutamente consciente de esta realidad, la FIFA facturará a mitad de 2014 el último Mundial en América Latina en mucho tiempo. Centroamérica vive una realidad mucho menos favorable que la de Sudamérica. Y México ya ha organizado dos campeonatos. Parece complicado que en el futuro inmediato le toque en suerte ser sede de un tercero, pero lo que sí es un hecho es que es uno de los pocos países que cuentan con el visto bueno para reemplazar sin demasiado aviso previo a cualquier organizador que falle con su cronograma de obras e infraestructura. Todo apunta a que la próxima Copa del Mundo que se juegue en territorio americano será dentro de la órbita de la CONCACAF, seguramente de la mano de las postulaciones de Estados Unidos y Canadá.

De acuerdo con los trascendidos que llegan desde Suiza, los representantes del fútbol sudamericano votaron ayer por la candidatura conjunta de España y Portugal y por la propuesta de Qatar. En el primer caso, por afinidad cultural y por reciprocidad con las federaciones organizadoras (especialmente con la RFEF). En el segundo, por un interés meramente económico que seguramente se verá recompensado a futuro (si es que ya no ha sido debidamente reconocido). La CONMEBOL se ha comportado de una manera absolutamente mercenaria con la postulación de Estados Unidos para ser sede del Mundial 2022. Un hecho curioso, teniendo en cuenta que Nicolás Leoz y los cardenales de la Confederación Sudamericana aspiran a seducir a los equipos de la MLS para participar de competiciones como la Copa Libertadores. Y para -eventualmente- conseguir que desde Alaska a la Patagonia algún día el fútbol responda a una única autoridad. Diplomacia nula. Y más recelo de la CONCACAF hacia su par del sur del continente.

Una CONMEBOL mercenaria que ha respondido al reclamo también mercenario del ente organizador de Qatar 2022. Mohammed bin Hamad Al-Thani, el jeque que ha estado al frente de la candidatura del emirato ha prometido donar nueve estadios desmontables que serán usados en ese Mundial a países en vías de desarrollo. ¿Serán esas canchas-frigorífico parte del pago por los favores prestados durante la votación de ayer en Zürich? Si fuera el caso, ¿Podemos esperar ver alguno de estos futurísticos escenarios en Sudamérica? ¿Qué país sería el beneficiado, llegado el caso? Posterguemos este debate para dentro de doce años, por favor.

La FIFA, que se publicita como ecuménica, tal vez sea el actor más mercenario de todo este cuento. Más allá del proyecto competitivo, del análisis de infraestructuras y del retorno económico, a la máxima autoridad del fútbol poco parece interesarle que un Mundial se juegue en países donde las libertades individuales no son respetadas (en forma parcial o total), donde la democracia no se ejerce de manera plena (o, directamente, no se ejerce), y donde la prensa trabaja bajo severos condicionantes (por no decir que se ve censurada, de manera velada o explícita). Poco importa la realidad de Rusia y Qatar en este momento. Poco importó lo que en 1978 se vivía en Argentina bajo un sanguinario gobierno militar.

Demasiadas sombras en el futuro para las aspiraciones de los países latinoamericanos. Por eso creo que es necesario darle aún más valor a la próxima Copa. Un campeonato que dentro de la región que nos interesa no debería ser visto por el aficionado como un evento solamente relevante para los brasileños. Por más de un motivo la cita de 2014 es “el” Mundial de Sudamérica. El último que probablemente se realice en el continente en varias décadas. El último que -hasta nuevo aviso- se va a organizar a nuestra manera, con nuestra impronta (y no me refiero al estilo de la CONMEBOL, precisamente). El último que en mucho tiempo va a tener nuestro sello. Sin Abramovichs, sin macroeconomías que nos sustenten, sin razones monetarias que nos hagan atractivos a futuro de acuerdo con las variables que hoy vivimos. Brasil 2014 puede ser nuestra última oportunidad de vivir algo tan importante jugando más o menos como locales. Ojalá lo sepamos valorar.

Si la CONMEBOL falla más de una vez cada vez que hace un sorteo, tengo derecho a haberme equivocado en este relevamiento. Pero este es, a día de hoy -sábado 27 de Noviembre de 2010- el estado de cada uno de los ocho Grupos que tendrá la Copa Libertadores 2011. La recta final de cada una de las ligas de la región, mis propios errores y alguna decisión a futuro de la Confederación (Nicolás Leoz ya nos ha acostumbrado que no le preocupa demasiado cambiar las normas de sus competiciones de un día para el otro) pueden alterar el resultado final de este intento de explicación. Aquí está. Suerte con la lectura. Nos encontramos al final del post para comentarlo, si tienen ganas.

Grupo 1
Perú 1: Campeón del Torneo Descentralizado 2010; Universidad de San Martín y León de Huánuco son los dos clasificados a la final de ese certamen.
Paraguay 1: Esta plaza será seguramente para el Guaraní, ganador del Torneo Apertura, que también cuenta con remotas opciones de adjudicarse el Clausura.
Colombia 2: Será el ganador del Torneo Finalización, del que se están disputando los Cuadrangulares Semifinales.
San Luis (MEX), segundo clasificado en la tabla general del Torneo Apertura 2010, exceptuando a los equipos mexicanos que disputan la Liga de Campeones de la CONCACAF.

Grupo 2
Júnior (COL), campeón del Torneo Apertura 2010.
Bolivia 2: El vencedor del Torneo Clausura 2010; Oriente Petrolero se quedará con esa plaza si consigue al menos un punto en su visita de mañana a The Strongest, en la última jornada del certamen. Otro conjunto con opciones de quedarse con ese cupo es el Bolívar.
Perú 2: El subcampeón del Torneo Descentralizado; Universidad de San Martín y León de Huánuco son los dos clasificados a la final.
Ganador 6: El ganador del emparejamiento entre Liverpool (URU) -tercero en la tabla anual de la temporada 2009/10- y “Brasil 6”, el cuarto clasificado en el Brasileirâo, que a día de hoy es el Grêmio.

Grupo 3
Argentinos (ARG), ganador del Torneo Clausura 2010.
Nacional (URU), subcampeón de la temporada 2009/10.
Brasil 3: El campeón del Brasileirâo; de momento es una plaza para el Fluminense.
América (MEX), mejor clasificado en la tabla general del Torneo Apertura 2010, exceptuando a los equipos mexicanos que disputan la Liga de Campeones de la CONCACAF.

Grupo 4
Caracas (VEN), vencedor del Torneo Clausura 2010.
Chile 1: Es una plaza reservada para el ganador de la temporada 2010; todo parece indicar que será Universidad Católica o Colo Colo.
Argentina 3: Será el mejor ubicado en la tabla acumulada de la temporada 2010, exceptuando a Argentinos Juniors (ganador del Torneo Clausura 2010) y al vencedor del Torneo Apertura (que, de momento es Estudiantes). A día de hoy, esta plaza corresponde a Godoy Cruz, que anoche aseguró matemáticamente su primera clasificación a la Copa Libertadores.
Ganador 4: Será el vencedor del emparejamiento entre “Bolivia 3” (el subcampeón del Torneo Clausura, muy probablemente el Bolívar) y “Chile 3” (el ganador de la Liguilla de Copa Libertadores, un cuadrangular para el que ya están clasificados Universidad de Chile, Audax Italiano y Unión Española).

Grupo 5

Santos (BRA), campeón de la Copa do Brasil 2010.Chile 2: Es una plaza para el ganador de la primera rueda del torneo de primera división. De momento, ese cupo corresponde al Colo Colo. Pero todo queda supeditado a cómo finalice el equipo “Cacique” en el campeonato de primera división. Quien se quedaría con ese lugar en caso de que el Colo Colo gane la liga sería la Universidad Católica. Deportivo Táchira (VEN), ganador del Torneo Apertura 2009.
Ganador 3: El triunfador del emparejamiento entre “Paraguay 3” (el equipo que mayor cantidad de puntos sume en la temporada 2010, exceptuando a los campeones de los Torneos Apertura y Clausura; Libertad y Cerro Porteño son los dos equipos con mayores opciones) y Deportivo Petare (VEN), el equipo conocido hasta hace unos meses como Deportivo Italia, que -restando a los ganadores de los Torneos Apertura y Clausura de la temporada 2009/10- fue el conjunto que acumuló la mayor cantidad de puntos.

Grupo 6
Internacional (BRA), ganador de la Copa Libertadores 2010.
Jorge Wilstermann (BOL), vencedor del Torneo Apertura 2010.
Ecuador 2: Será el subcampeón de la temporada 2010. Emelec y Liga de Quito son los dos conjuntos clasificados a la final del torneo de primera división.
Ganador 2: El ganador del emparejamiento entre “Perú 3” (el equipo con mejor puntaje acumulado en la temporada 2010, quitando a los dos finalistas del Torneo Descentralizado; a día de hoy ese equipo es Alianza Lima)  y Jaguares (MEX).

Grupo 7
Argentina 2: El campeón del Torneo Apertura, actualmente en juego. En este momento ese equipo sería Estudiantes.
Paraguay 2: El vencedor del Torneo Clausura; todo parece indicar que será Libertad o Cerro Porteño.
Brasil 4: El subcampeón del Brasileirâo; a falta de dos jornadas para que finalice el campeonato, a fecha de hoy ese equipo es el Corinthians.
Ganador 1: El ganador del emparejamiento entre “Brasil 5” (el tercer clasificado en el Brasileirâo, que ahora mismo es el Cruzeiro) y “Colombia 3” (el equipo que obtenga mayor cantidad de puntos en la temporada 2010, exceptuando a los ganadores del Torneo Apertura y el Torneo Finalización. A expensas de que concluya este último certamen, los dos equipos que cuentan con más opciones son el Deportes Tolima y el Independiente Santa Fe).

Grupo 8
Ecuador 1: El ganador de la temporada 2010. Emelec y Liga de Quito han clasificado a la final del certamen.
Peñarol (URU), campeón de la temporada 2009/10.
Argentina 4: Será el conjunto que finalice en la segunda posición de la tabla acumulada en la temporada 2010, exceptuando a los ganadores de los Torneos Clausura y Apertura; a fecha de hoy, ese equipo es Vélez.
Ganador 5: El vencedor del emparejamiento entre “Argentina 5” (el tercero clasificado en la tabla acumulada de la temporada 2010, exceptuando a los ganadores de los Torneos Clausura y Apertura; a día de hoy, ese equipo es Newell’s) y “Ecuador 3” (el equipo que mayor cantidad de puntos haya acumulado en la temporada 2010, exceptuando a los dos finalistas de la Serie A de ese país; esa plaza será dirimida entre el Barcelona de Guayaquil y el Deportivo Quito).

El campeón de la Copa Sudamericana 2010 clasificará a la Copa Libertadores 2011. Goiás (BRA) e Independiente (ARG) disputarán la final de la Sudamericana. En caso de que el vencedor fuera Goiás, se quedará con la plaza identificada como “Brasil 6”. Si el ganador fuera Independiente, el equipo se adjudicará la plaza llamada “Argentina 5”.

En el calendario de la máxima categoría del fútbol mexicano se disputan dos certámenes; el Apertura y el Clausura. De estos torneos participan un total de 18 equipos, agrupados en tres zonas con media docena de participantes cada una. Tras las 17 jornadas de la temporada regular (que se disputa en la modalidad de todos contra todos) acceden a la Liguilla Final los dos conjuntos que mayor cantidad de puntos han acumulado en cada uno de los tres grupos más los dos mejores posicionados en la clasificación general, exceptuando a quienes han finalizado como líderes o escoltas de cada una de las zonas.

Monterrey y Santos Laguna por el Grupo 1, América y San Luis por el Grupo 2, Cruz Azul y Jaguares de Chiapas por el Grupo 3. Y Pachuca y Pumas de la UNAM como séptimo y octavo dentro de la clasificación general. Esos son los ocho equipos que, tras la finalización de las 17 jornadas, clasificaron a los play-offs del Apertura mexicano. El sistema competitivo de la FEMEXFUT empareja en cuartos de final al primero de la clasificación general con el octavo, al segundo con el séptimo, y así sucesivamente.

En la mayor sorpresa de lo que llevamos de certamen Pumas eliminó el pasado fin de semana a Cruz Azul, el mejor equipo del semestre. Tras imponerse por 1-2 en el encuentro de ida, la Máquina Celeste cayó por 0-2 en su estadio el sábado pasado. Más allá de la inconsistencia que el club que entrena en La Noria evidencia cada vez que últimamente alcanza una final o instancia de decisión, y más allá del hecho objetivo de que todos los equipos conocen las reglas de juego de este tipo de certamen, creo que es válido remarcar el alto grado de injusticia y distorsión que aporta los play-offs (al menos de la manera en la que ahora mismo están estructurados) aportan al fútbol mexicano.

Analicemos las estadísticas de uno y otro equipo. Cruz Azul ganó 12 partidos, empató 3, y perdió 2. Pumas, en cambio, se impuso en 7 encuentros (solo uno de ellos en condición de visitante), igualó en 4 ocasiones y fue derrotado en 6 compromisos. Los Cementeros anotaron 33 goles en la temporada regular, y recibieron 13 tantos (+ 20). El equipo universitario, por su parte, marcó en 23 ocasiones en la temporada regular, aunque su arco fue vencido 24 veces (- 1). Pese a este notable contraste entre el comportamiento de uno y otro equipo en las 17 fechas de certamen, la diferencia de un gol en el emparejamiento de cuartos de final permitió a Pumas dejar en el camino a Cruz Azul.

El actual sistema de competición de la máxima categoría en México no premia a los equipos que más se esfuerzan en la fase inicial del campeonato. A efectos de ganar el campeonato, de poco sirve finalizar en la primera posición de las primeras 17 jornadas si el Superlíder no cuenta con algún tipo de ventaja o protección en la Liguilla Final. Así como los play-offs parecen encajar perfectamente con el espíritu de deportes como el baloncesto o el béisbol, su relación con el fútbol es decididamente más traumática. La Major League Soccer (que acaba de concluir su temporada 2010) y el campeonato que nos ocupa en este análisis son los dos ejemplos más acabados de las injusticias que se reflejan en una definición de este tipo. Parece poco probable que la MLS decida abandonar la decisión del título en postemporada, aunque el comisionado Don Garber se ha comprometido a revisar y mejorar el sistema en el futuro cercano. En México tal vez sí podamos esperar un cambio más radical. América Latina parece haber comenzado una progresiva transición hacia formatos de liga similares a los que se encuentran en la zona UEFA, y tal vez la FEMEXFUT decida sumarse a la corriente que hoy lideran Brasil y Chile.

En caso de que las autoridades del balompié mexicano decidan mantener los play-offs dentro de sus campeonatos creo que los equipos verían con buenos ojos que al ganador de la temporada regular se lo premiara de alguna manera. Por ejemplo, con la clasificación directa de ese conjunto a la final del certamen. De otro modo, equipos absolutamente del montón -como lo es Pumas en esta ocasión- seguirán teniendo la oportunidad de competir en igualdad de condiciones y eliminar con un golpe de suerte a los mejores.

Tras protagonizar el batacazo del pasado fin de semana, Pumas se mide hoy al Monterrey, en el encuentro de ida de las semifinales del Apertura 2010. Los Rayados -el segundo mejor equipo de la clasificación general- estuvo a punto de ser eliminado el domingo por el Pachuca, un equipo que llegó a la Liguilla Final con lo justo. En la otra semifinal, el América (verdugo en cuartos de final del San Luis) recibirá en el Azteca al Santos Laguna, vencedor en la ronda anterior de Jaguares de Chiapas.