Alexander Callens: La selección de Perú ha protagonizado una de las mayores decepciones del torneo. Mucho se esperaba del equipo local -que jamás había clasificado a un Mundial Sub-20- y fue realmente poco lo que entregó sobre el terreno de juego. Dentro de la medianía por la que transitó el equipo entrenado por Gustavo Ferrín cabe destacar a Alexander Callens, defensa central del Sport Boys, que está a punto de cumplir un año como jugador de la primera división de su país. Tiene tan solo 18 años, es veloz, tiempista, de buena salida con el balón, comprobado dominio del juego aéreo y sentido del peso de la camiseta que viste. Teniendo en cuenta el buen trabajo de scouting que desde hace varios años realizan en Perú equipos de Alemania y Holanda no sería extraño que Callens debutara en el fútbol europeo en las ligas de esos países.

Esteban Andrada: Dentro de la aburrida propuesta de la Argentina entrenada por Walter Perazzo, el arquero de Lanús ha tenido en los partidos jugados hasta ahora en el Sudamericano Sub-20 un participación destacada, siempre marcada por la seguridad y la sobriedad. No dudaría en calificarlo como uno de los tres mejores futbolistas de esta decepcionante Albiceleste. Buena estatura (1,93 m.), con probada potencia en sus brazos, óptima visión de juego, capacidad de mando, mente fría. Su aparición en este certamen es una excelente noticia, teniendo en cuenta el déficit que el equipo nacional de su país ha tenido en la última década a nivel absoluto.

Alejandro Chumacero: Debutó a los 16 años en la primera división de Bolivia marcando un gol. Parece un jugador diseñado para destacar desde la entrega y el sacrificio, aunque con una cuota de gol nada despreciable. Es jovencísimo aún, pero ya es el dueño de la mitad del campo en The Strongest, uno de los equipos más importantes de su país. Tiene el look, el ritmo de juego, las formas y el caracter de los jugadores que brillaron en su posición a finales de los setenta o inicio de los ochenta. En Sudamérica rápidamente lo definiríamos como un “8″; para Europa es un interior derecho, o un carrilero por ese lateral. Se me hace muy fácil imaginarlo relativamente pronto en ligas como la argentina o la uruguaya, jugando en equipos como Boca o Peñarol, por ejemplo, como primera escala en un hipotético trayecto hacia el fútbol de Europa.

Edwin Cardona: Un nuevo representante de la moderna estirpe de enganches o volantes de creación nacidos en Colombia. Tiene cosas que recuerdan a James Rodríguez, es dueño de otros detalles que lo acercan más a Gio Moreno. En cualquier caso, destaca su toque sensible de la pelota (es capaz de colocarla donde quiere, con la velocidad e intensidad a la que se le ocurra). Regate, pausa, capacidad de engaño. Todo eso lo cumple sobradamente. También me gusta su capacidad para soportar el juego violento del rival; siempre consigue sacar ventaja en ese tipo de situaciones. Tiene solo 18 años, y cuenta con bastante experiencia en el primer equipo del Atlético Nacional de Medellín, en la liga de su país. A este paso, no tardará demasiado en emigrar. ¿Se cumplirá en su caso esa especie de ley no escrita que indica que jugadores de sus características pasan por algún equipo argentino antes de ser tenidos en cuenta por algún club al otro lado del Atlántico?

Diego Polenta: En lunfardo -el argot que se habla en el Río de La Plata- su apellido es sinónimo de fortaleza. Su estampa hace pensar más en un All Black que en un futbolista profesional. Pero, más allá de casualidades y de subjetividades estéticas, Polenta ha demostrado ser un zaguero excepcional. No por nada, cuando tenía 16 años, se convirtió en el futbolista uruguayo más joven en ser traspasado a Europa, luego de que Danubio los transfiriera al Genoa. Por personalidad y por despliegue, impone. Parece bastante claro que este defensa está encaminado a ser uno de los grandes nombres de la Celeste en el futuro. Algunos lo señalan como un heredero de Obdulio Varela, y seguramente a esta altura de su carrera afirmar tal extremo sea aventurarse demasiado. Pero es uno de esos jugadores que podrían -con el correr del tiempo- alcanzar una dimensión muy relevante en la selección de su país. Es veloz y eficaz. No arruga nunca. Por si fuera poco, el gol no se le resiste. Un defensa completísimo.

Casemiro: Probablemente el jugador que mejor impresión me causó en todo el campeonato. Ya forma parte del primer equipo del Sâo Paulo -que lo incorporó a su cantera hace siete temporadas- y se podría decir que es un auténtico veterano en las categorías juveniles de la selección brasileña, con la que ganó el Mundial Sub-17 en 2009. Lo veo muy parecido a Hernanes, aunque tal vez con un repertorio técnico más amplio que el futbolista de la Lazio. Un jugador que disfrazado de volante de contención puede actuar en toda la cancha, desde el área propia hasta la del adversario. Jamás rifa la pelota, siempre la lleva pegada al pie, es criterioso a la hora de distribuir el juego, y tiene la capacidad de sorprender en los movimientos ofensivos. Además, anota bastante frecuentemente. Aún tiene cosas por aprender, pero acabará el Brasileirâo de este año siendo una pieza fundamental en el Sampa. Claro material de exportación en próximas temporadas.

Yashir Pinto: ¿El delantero más abnegado del Sudamericano Sub-20? Quizás. El Jeque hace casi todo bien. Especialmente eso de actuar como nueve-pivote, lo que ha generado varias ocasiones de gol para la selección de Chile. Se formó en las divisiones inferiores de Colo-Colo, el club que es dueño de su pase. Sin lugar en el equipo Cacique, Pinto jugó en el Ñublense durante la pasada temporada. Y mientras comenzaba su participación en el campeonato organizado por Perú no tomó demasiado bien la noticia que daba cuenta de su cesión al Deportes Concepción, de la segunda división. Uno siempre termina barriendo para su casa, es verdad, pero veo en Pinto varias características que le permitirían destacar en la máxima categoría de Argentina. Tiene el physique du rol idóneo para cubrir las necesidades de más de un equipo importante al otro lado de los Andes.

Lucas: Otro gran prospecto del Sâo Paulo, también consolidado en el primer equipo tricolor. La de enganche es su posición natural, y puede jugar como segunda punta si el equipo lo requiere. Ya fue señalado por la FIFA en 2o1o como una de las revelaciones de la temporada. Es un 10 típico, que gusta y se siente cómodo en el proceso creativo de su equipo. Su talento ha llamado la atención de Albert Valentín, ojeador en jefe del Barcelona, aunque probablemente le falte un golpe de horno más para estar a punto y poder pensar en una transferencia al fútbol europeo. El 2011 será un año de oportunidades para el paulista, quien probablemente unos meses atrás no imaginaba que podría llegar a compartir equipo o luchar por la titularidad con Rivaldo, uno de sus referentes.

Juan Manuel Iturbe: Hay apodos que pueden dejar marca para toda la vida. A alguien se le ocurrió llamar a Iturbe como el Messi guaraní, y eso aún está lejos de poder ser comprobado. De hecho, es un jugador que recuerda bastante más a Javier Saviola -por ejemplo- que al flamante ganador del Balón de Oro. La vida del jovencísimo delantero (no ha cumplido aún los 18 años) está llena de capítulos curiosos. Nació en Buenos Aires cuando sus padres -ambos de nacionalidad paraguaya- se encontraban trabajando temporalmente en Argentina. Se crió en Asunción, donde se sumó a la cantera del Cerro Porteño, equipo en el que debutó en la primera división con algo más de 16 años. Jugó incluso algunos partidos para la selección de Paraguay. Pero, alentado por sus padres y empujado por su representante, abandonó al Ciclón de Barrio Obrero para sumarse a las filas de Quilmes, en Argentina. El conflicto creado por su salida abrió la puerta a un problema legal que le impidió jugar al fútbol de manera oficial, y solo con una autorización de la FIFA pudo sumarse a la Albiceleste, el único equipo para el que ha actuado en el último año. Es veloz, talentoso, licenciado en gambetas y contragambetas, letal en situaciones adversas. Todos hemos podido ver eso en este Sudamericano. También hemos comprobado que aún es un futbolista en formación. El Porto parece haberlo fichado, pero también se ha comenzado a hablar del Manchester United y del Real Madrid como posibles destinos del atacante.

Yohandry Orozco: El mejor gol de lo que llevamos de torneo ha sido obra del chico nacido en Maracaibo. Surgido como profesional en el principal equipo de su ciudad, estrella en las dos última temporadas en el Zulia, y flamante contratación del Wolfsburg. Todo va rápido y bien para este brillante jugador de Venezuela, una de las dos fuerzas emergentes en Sudamérica, junto con Ecuador. Hace una semana ha dicho en el programa Marcador Internacional que se identifica con Leo Messi, el jugador al que más admira. Y mucho tiene Orozco del crack argentino. Por físico, velocidad, control de las diagonales. Y también por su finísimo toque, su endemoniado cambio de ritmo y perfil y la enorme confianza que tiene en su juego. Ojalá Pierre Littbarski le otorgue minutos en su nuevo equipo en la Bundesliga. De lo contrario, tendremos que esperar a la Copa América, donde apunta a ser titular en la Vinotinto.

Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

El equipo que comenzará con algo de ventaja es el San Luis, que llegará al primer partido ante Libertad con media docena de partidos de liga sobre sus espaldas. Los Gladiadores han realizado hasta ahora una mediocre campaña en el Torneo Clausura de México, en el que han sumado ocho puntos tras haber jugado cinco encuentros. A mitad de semana el conjunto entrenado por Ignacio Ambríz cayó por 3-0 en su visita al América. El Libertad -que comenzó con una victoria ante el recién ascendido General Caballero el Torneo Apertura de Paraguay- viajará a México con tres compromisos oficiales en la mochila. Menor rodaje será el que tengan Once Caldas y Universidad de San Martín cuando se midan en el Estadio Palogrande el miércoles 16 de Febrero, en el debut de ambos equipos en esta Copa Libertadores.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y Grêmio (BRA).

Grêmio sufrió bastante para eliminar a Liverpool (URU) en la fase previa, pero con su clasificación se ha convertido de manera automática en el máximo candidato a quedarse con la primera posición de esta zona. La baja del delantero Jonas (adquirido hace unos días por el Valencia) puede resultar difícil de superar para el entrenador Renato Gaúcho. Pero, aún así, el equipo Tricolor de Porto Alegre es -en principio- claramente superior a sus rivales.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

En los últimos días Fluminense ha ampliado sus opciones de ganar esta zona. Tras el anuncio del retiro de Washington, el club del barrio carioca de Laranjeiras anunció la contratación de Rafael Moura, máximo goleador de la pasada Copa Sudamericana con la camiseta del Goiás. He-Man ya tiene un lugar asegurado un lugar en el once titular de Muricy Ramalho en el debut frente a Argentinos Juniors. Las dudas sobre el grado de competitividad que pueda presentar el equipo porteño se acrecientan a medida que algunos de sus jugadores clave son objeto de rumores que los vinculan a otros clubes del país o el extranjero. Nacional comenzará su participación en el Clausura de Uruguay este sábado frente a Wanderers; ese encuentro servirá para imaginar qué puede brindar el Bolso en la competición internacional. Su debut en la Libertadores 2011 será en el Azteca del Distrito Federal, ante un América que parece haber alcanzado un sorprendente grado de motivación desde la llegada del técnico Carlos Reinoso.

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y Unión Española (CHI).

Unión Española parece estar para cosas interesantes este año. Es uno de los equipos que mejor se ha reforzado en la primera división chilena, y acaba de eliminar en la previa al Bolívar (BOL), gracias a una victoria conseguida en un escenario-tabú en Sudamérica, como es el Hernando Siles de La Paz. El Caracas -que ha hecho una valiente renovación de plantel- está haciendo bien las cosas en el inicio del Clausura Venezolano. Pese a las bajas de Darío Bottinelli y Milovan Mirosevic, la Universidad Católica fue el único de los tres equipos grandes de Chile que comenzó el Torneo Apertura con una victoria. Pese a los irregulares resultados obtenidos en los partidos de pretemporada, Vélez -que ha declarado que la Libertadores es su principal objetivo en 2011- sigue siendo uno de los máximos candidatos de este grupo, especialmente tras anunciar el fichaje de David Ramírez, uno de los mejores futbolistas de la primera división argentina durante el año pasado.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y Cerro Porteño (PAR).

Cerro Porteño consiguió anoche en Caracas su clasificación a la fase de grupos de la Copa Libertadores, tras igualar frente al Deportivo Petare. El Ciclón de Barrio Obrero vivió -sin ambargo- una de las noches más tristes de su historia reciente. Su equipo se vio obligado a jugar ayer en el Olímpico de la capital venezolana tras enterarse que Martín Cabrera, uno de sus arqueros, se había quitado la vida en Asunción. El Santos continúa abonando sus opciones de ser uno de los mejores equipos de la fase inicial del certamen. A la expectativa que despierta el juego que puedan generar figuras como Neymar o Paulo Henrique Ganso, el cuadro Peixe puede sumar el gran momento que viven en la actualidad Elano y Maikon Leite, máximos artilleros del estadual paulista en la actualidad. Menos alentador es el panorama que ofrecen el Colo-Colo y el Deportivo Táchira a sus aficionados luego del irregular comienzo de liga que ambos equipos han tenido en sus respectivos países.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y Jaguares (MEX).

El conjunto de Chiapas ha protagonizado una de las mayores sorpresas de la fase previa de la Copa Libertadores 2011 al eliminar a Alianza Lima (PER) con un marcador global de 4-0. Los jugadores de José Guadalupe Cruz no han dado demasiadas muestras de seguridad en lo que llevamos de Clausura mexicano hasta ahora, pero superaron con una autoridad pasmosa al representante peruano. Aún sin el goleador Jackson Martínez -que se lesionó rápidamente en el partido de ida, en Lima- el conjunto de la Selva Lacandona dominó en todo momento al equipo limeño, gracias a las buenas actuaciones de los volantes Damián Manso y Jorge Rodríguez, y de los delanteros Antonio Salazar y Antonio Pedroza. El Inter, vigente campeón, se ha desprendido de Giuliano -el MVP de la edición 2010- pero continúa haciendo fichajes de calidad y con acento argentino. A la reciente presentación del atacante Fernando Cavenaghi, el lunes podría agregarse la del volante Mario Bolatti. El Emelec sigue confiando en los entrenadores argentinos -esta temporada el elegido es Omar Asad- y presenta una cantidad de fichajes de bastante calidad. El más destacable es el del internacional ecuatoriano Édison Méndez, ganador de la Libertadores del año 2008 con Liga de Quito.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y Deportes Tolima (COL).

La ciudad de Ibagué fue escenario hace apenas unas horas del resultado más inesperado de la fase previa. El Tolima -de manera absolutamente merecida- eliminó al Corinthians (BRA), el equipo con el mayor presupuesto de toda Sudamérica. La afición del Timâo -al menos sus grupos más radicalizados- han hecho conocer de la manera más contundente posible su enojo por esta nueva decepción a nivel continental. Y la suerte del entrenador Tite -más allá de lo que ocurra este fin de semana en el clásico frente al Palmeiras- parece estar decidida. El clima tampoco es el ideal en Estudiantes de La Plata. El campeón del Apertura argentino mantiene todo el potencial de juego, pero aún es difícil juzgar cómo afectará la renuncia del técnico Alejandro Sabella, que no ha sentado nada bien entre los caciques del plantel. Un sólido conjunto como el Cruzeiro -que acaba de fichar al internacional uruguayo Mauricio Victorino- tal vez sepa aprovechar este momentum de inestabilidad emocional en su principal rival y logre quedarse con el grupo.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), e Independiente (ARG).

Desde la llegada del entrenador Antonio Mohamed los Diablos Rojos de Independiente se han convertido en un equipo profundamente emocional. Ganaron con el corazón la boca la final de la Copa Sudamericana 2010. Y consiguieron con una cuota importante de sufrimiento la clasificación a la fase de grupos de esta Libertadores ante Deportivo Quito. Siempre es bueno volver a tener al Rey de Copas nuevamente en la Libertadores, pero me queda la sensación de que Independiente tendrá que esforzarse para quedar entre los dos mejores equipos de esta zona. Lo mismo cabe para Peñarol, otro de los históricos y entrañables. El cuadro uruguayo tendrá que apelar a más de una patriada para poder avanzar a la siguiente fase. Godoy Cruz se ha desprendido de prácticamente todas las figuras de la temporada pasada, a excepción del volante central Nicolás Olmedo. El conjunto mendocino -entrenado desde hace unas semanas por el uruguayo Jorge da Silva- tal vez haya perdido bastante filo … se ha convertido en un interesante enigma en este punto. El favorito en esta zona sigue siendo Liga de Quito. El cuadro ecuatoriano vuelve a presentar un plantel muy respetable, con un proceso de trabajo estable de varios años.

El desplazamiento más largo: Será el que protagonicen los equipos de América (MEX) y Nacional (URU). Nada más y nada menos que 7.545 kilómetros separan el Distrito Federal de Montevideo. Sin embargo, el desplazamiento más complicado será el que les toque hacer a los equipos de Jorge Wilstermann (BOL) y Jaguares (MEX) en sus enfrentamientos entre sí. Si existiera un vuelo directo entre las ciudades de Cochabamba y Tuxtla Gutiérrez probablemte el viaje podría insumir alrededor de siete horas. Pero si las directivas se decantan por el servicio de las líneas aéreas regulares el traslado podría tardar prácticamente un día completo.

El desplazamiento más corto: Se producirá en el Grupo 4, cuando se midan Universidad Católica y Unión Española, dos equipos de la capital chilena. A nivel nacional, otro desplazamiento corto será el que les toque hacer a Independiente y Godoy Cruz dentro del Grupo 8; Mendoza y Buenos Aires están separadas por algo más de una hora y media de vuelo. Y en el plano internacional, el traslado entre las capitales de Argentina y Uruguay se sortea tras un viaje de apenas 40 minutos en avión. Argentinos Juniors, Nacional, Independiente y Peñarol se beneficiarán de la proximidad entre Buenos Aires y Montevideo.

El enfrentamiento más equilibrado: Lo jugarán Estudiantes (ARG) y Cruzeiro (BRA). No existe un claro favorito entre estos dos equipos, que en 2009 disputaron la serie final, y que se encuentran entre los clubes más potentes de esta edicion.

El enfrentamiento más desequilibrado: Pocas opciones tiene en principio el conjunto de Jorge Wilstermann -descendido a la segunda división boliviana- frente al Internacional de Porto Alegre, ganador de la Libertadores en 2010.

Cerro Porteño (PAR) vs. Deportivo Petare (VEN): El Ciclón de Barrio Obrero -por nombre, por historial, y por la categoría de su plantel- merece ser considerado en primera instancia como un equipo superior a su rival en el partido de esta noche. El factor ambiental en la Olla de Asunción también debería ser capaz de contribuir a la victoria del Cerro Porteño. Los Azulgranas de Javier Torrente -uno de los dos conjuntos más populares de Paraguay-  se han reforzado, dentro de las posibilidades del medio local, de una manera bastante interesante. Las llegadas más resonantes ha sido la del atacante Jonathan Fabbro, un futbolista argentino de destacada performance en el campeonato local, quien firmó hace apenas unas horas con la Mitad Más Uno tras salir de una manera bastante conflictiva del Guaraní, y la Freddy Bareiro, ex integrante de la ofensiva de Estudiantes Tecos. Entre las nuevas caras del Cerro también figuran otros tres Albicelestes -el ex delantero de Colón Juan Manuel Lucero, Mariano Uglessich, ex central del Olimpia, y el ex defensa de Huracán Lautaro Formica-, además del goleador costarricense Diego Madrigal. El equipo ha perdido a Pablo Velázquez -uno de los mejores definidores del fútbol paraguayo, recientemente incorporado por San Lorenzo de Almagro-, pero aún puede presumir de contar con el volante Julio Dos Santos, con el arquero Diego Barreto, con el mediocampista Diego Villarreal y el incombustible ariete argentino Roberto Nanni.

Sobre los papeles el poder ofensivo del conjunto paraguayo tal vez sea demasiado para el Deportivo Petare, un equipo que estrena su nueva denominación a nivel internacional, luego de abandonar la tradicional marca de Deportivo Italia. El equipo de Eduardo Saragó fue el más regular de la temporada 2009-10 en la primera división venezolana, aunque el club ha perdido a su jugador franquicia, el atacante Cristian Cásseres, contratado por el Real Esppor, el nuevo rico de la máxima categoría Vinotinto. Las posibilidades de supervivencia del Petare dependerán en gran medida de lo que la pareja de atacantes formada por Richard Blanco y Victor Guazá -cedido por el Atlético Huila de Venezuela- pueda conseguir en los próximos dos encuentros. Dentro del conjunto venezolano encontramos a otros jugadores relevantes, como los laterales David Mcintosh y Rafael Lobo.

El partido de revancha se jugará en Caracas el 3 de Febrero, y el vencedor de este emparejamiento se sumará al Grupo 5, donde ya están Santos (BRA), Colo-Colo (CHI) y Deportivo Táchira (VEN).

Bolívar (BOL) vs. Unión Española (CHI): La Academia boliviana tendrá que volver a escuchar esta noche los argumentos que varias veces al año se esgrimen a favor y en contra de la realización de partidos de caracter internacional a 3.600 metros sobre el nivel del mar. La situación de la ciudad de La Paz es la que es -desde siempre- y, de manera lógica, el Bolívar intentará sacar el mayor rédito posible ante un conjunto del llano, como el chileno. El club de La Paz cuenta con el argentino Ángel Guillermo Hoyos como entrenador, quien durante 2010 trabajó en el Anorthosis Famagusta. No es casual que este equipo boliviano rememore bastante al conjunto chipriota, debido a que en sus filas hay tres ex jugadores de la escuadra europea: el arquero Marcos Argüello, el defensa Pablo Frontini y el volante Ronald García, designado como capitán Celeste. Además, en la creación el Bolívar cuenta con los brasileños Marcelo Gomes y Álex da Rosa, y con un binomio de delanteros bastante prometerdora, como la integrada por el baiano Zé Carlos y el uruguayo William Ferreira.

Unión Española es un equipo que causó una buena impresión en la Copa Sudamericana 2009, pero que presenta una versión remozada en el panorama internacional de la temporada 2011. Uno de los cambios más relevantes es el que se ha producido en el banco de suplentes, actualmente ocupado por el ex internacional chileno José Luis Sierra. Otro aspecto a tener en cuenta es que dos de las principales figuras de ese momento -el atacante Gustavo Canales y el volante David Ramírez- ya no visten la camiseta de los Rojos de Santa Laura. Hace apenas unas horas el conjunto Hispano anunció la contratación del portero Eduardo Lobos, quien regresa a su país tras varios años en el fútbol ruso, con el objetivo de reemplazar al lesionado arquero uruguayo Federico Elduayen. Entre los futbolistas a destacar en la Furia Roja están el veterano delantero argentino Raúl Pipa Estévez, el central ecuatoriano Giovanny la Sombra Espinoza, el enganche uruguayo Martín Ligüera, su compatriota Diego Scotti y el ex defensa de la Universidad de Chile Rafael Olarra. En el banco de suplentes, esperando su oportunidad, estará el joven volante Kevin Harbottle, una de las mejores figuras juveniles de la liga del país austral.

El desquite entre Unión Española y Bolívar se jugará en Santa Laura el 3 de Febrero. El conjunto que supere esta etapa clasificará al Grupo 4, en el que tendrá como rivales a Caracas (VEN), Vélez (ARG) y Universidad Católica (CHI).

El menú de esta noche incluye tres encuentros, con las ciudades de Sâo Paulo, Montevideo y Lima como escenario:

Corinthians (BRA) vs. Deportes Tolima (COL): El calendario favorece al espíritu conmemorativo del equipo paulista, que pretende incluir dentro de los festejos por su centenario la obtención de la esquiva Copa Libertadores. Lo intentó el Timâo en 2010, y no pudo; ahora vuelve a probarlo con la esperanza de que antes de que el 1 de Septiembre (cuando alcance los 101 años de existencia) el club pueda jactarse de ser el campeón de Sudamérica. El año pasado no fue bueno para el club, tanto a nivel local como continental. Altas y bajas de entrenadores, lesiones y cierta inestabilidad en el vestuario terminaron pasando factura al Corinthians. Pocas modificaciones presenta el plantel entrenado por Tite, que ayer hizo oficial su nómina para esta primera etapa del torneo. Las dos bajas principales con respecto a la pasada temporada son la del volante Elias -transferido al Atlético de Madrid- y la del central William, que hizo oficial en Diciembre su retiro del fútbol.  Ronaldo y Roberto Carlos son los mascarones de proa de un proyecto deportivo-económico que de momento se muestra como muy exitoso -hace apenas unas horas se supo que el Coringâo es el cuarto equipo que más dinero ha recaudado en 2010 en todo el mundo en concepto de publicidad en su camiseta-. A la cuota de experiencia de los ex galácticos se agrega la calidad ya existente en futbolistas como Ralf, Jucilei, Danilo, Dentinho, Chicâo, Jorge Henrique y Bruno César (un fantástico enganche de solo 22 años, que terminó como uno de los máximos goleadores del pasado Brasileirâo). Entre los fichajes del Time do Povo cabe destacar a Luis Ramírez -ex volante ofensivo del Universitario de Deportes, de Perú-, a Fábio Santos (ex lateral del Grêmio), al central Wallace -ex Vitória- y a los atacantes Edno (Botafogo) y Willian (Atlético Paranaense). El éxito en el emparejamiento ante el Tolima es vital para el buen desarrollo de la temporada 2011 en el Corinthians, como ayer reconoció el mismísimo Fenômeno.

El Deportes Tolima ha sido el conjunto más regular de la primera división colombiana en 2010. Además, fue el subcampeón del Torneo Finalización del año pasado. Con cuatro participaciones en la Libertadores en todo su historial, el conjunto de la ciudad de Ibagué lo tiene en principio bastante complicado para llegar a la fase de grupos, teniendo en cuenta la teórica superioridad del rival brasileño de esta noche. La ausencia más notoria en el cuadro pijao es la del volante creativo Rodrigo Marangoni, refuerzo del Barcelona de Guayaquil desde el pasado 1 de Enero. De cara al inicio de la competición internacional el técnico Hernán Torres cuenta con un conjunto equilibrado. Un más que aceptable poder de fuego, con delanteros como Wilder Medina, Jhon Hurtado, Roberto Gamarra y Jorge Perlaza. Volantes con bastante criterio, como Elkin Murillo, Luis Closa y Rafael Castillo. Y una defensa con mucha experiencia, en la que resalta el nombre del capitán Gerardo Vallejo.

El encuentro de desquite tendrá lugar en el Manuel Murillo Toro, de Ibagué, el 2 de Febrero. Corinthians o Deportes Tolima accederán al Grupo 7, al que ya están clasificados Estudiantes (ARG), Guaraní (PAR) y Cruzeiro (BRA).

Liverpool (URU) vs. Grêmio (BRA): De todas las series de la fase previa, esta tal vez sea la más desequilibrada. El equipo de Montevideo es a todas luces inferior al conjunto de Porto Alegre. Los Negros de la Cuchilla (que participan por primera vez en la Libertadores) no escapan a la crisis estructural del fútbol uruguayo, y la sola lectura de una y otra plantilla hacen suponer que -sin que medien demasiados obstáculos- la balanza se incline hacia el lado del club brasileño.

El conjunto entrenado por Eduardo Favaro -el tercero mejor de Uruguay en la temporada 2009-10- ha sufrido alguna bajas medianamente importantes, como la del defensor Andrés Rodales (contratado por Tigre, de Argentina), pero ha podido retener en sus filas al zaguero Juan Alvez, pretendido por Peñarol. A primer golpe de vista, el jugador más importante del equipo es el delantero centro Emiliano Alfaro, quien regresó a su equipo de origen hace unos meses, tras un paso absolutamente intrascendente por San Lorenzo de Almagro. Otro nombre con pedigree es el del atacante Maureen Franco, que vuelve a su país tras jugar durante unos meses para Chacarita Juniors.

Aún si el Grêmio se decidiera a afrontar este doble compromiso con una formación alternativa, el club gaúcho tal vez podría superar sin demasiados contratiempos esta eliminatoria. Pero el clima no es propicio para experimentos en la mitad tricolor de la ciudad de Porto Alegre. Primero, hace unos días, la afición y la directiva tuvieron que aceptar con resignación ver que Ronaldinho decidiera no fichar por su equipo. Y apenas ayer -en un movimiento absolutamente sorpresivo- el club tuvo que confirmar la salida del delantero Jonas (máximo artillero del Brasileirâo 2010) hacia el Valencia, por una suma irrisoria. El primer equipo cuenta con elementos de calidad contrastada, como el arquero Víctor, el atacante André Lima, el enganche Douglas, y un viejo conocido por el público europeo, como Fábio Rochemback, capitán del equipo. Y, en línea generales, la lista de buena fe presentada a la CONMEBOL hace pensar en un grupo de jugadores con capacidad para disputar la Libertadores con bastantes garantías. Sin embargo, el técnico Renato Gaúcho reclama refuerzos de calidad y con experiencia a los ejecutivos del club. De acuerdo con algunos medios especializados uno de los nombres solicitados por el entrenador sería el del uruguayo Sebastián Abreu, actualmente en el Botafogo. Informaciones de última hora hablan de las inminentes llegadas del volante Jesús Dátolo y del zaguero Walter al conjunto tricolor.

La revancha entre ambos conjuntos se disputará en suelo brasileño, el 2 de Febrero. Quien gane pasará a ser un integrante del Grupo 6, del que ya forman parte Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL) y León de Huánuco (PER).

Alianza Lima (PER) vs. Jaguares de Chiapas (MEX): El duelo más equilibrado y, en mi opinión, más atractivo de toda la previa de la Libertadores. Los Grones de Gustavo Costas enamoraron en la edición del año pasado, con un juego ofensivo, interpretado de manera eléctrica por futbolistas que en ese momento se convirtieron en el objetivo de varios clubes del continente. Poco pudo hacer la economía de Alianza Lima para retener a Zlatan Fernández (ahora en el Deportivo Quito), Wilmer Aguirre (quien hace ya un tiempo se sumó a los Guerreros del San Luis de México) y Joel Sánchez (libre, desde hace pocos días). Con nuevo modelo de camiseta, aunque sin esos jugadores que causaron tan buena impresión, al Equipo Íntimo no le resultará sencillo copiarse a sí mismo. En sus filas siguen estando el portero Salomón Libman, el lateral Paolo de La Haza, el defensa Leandro Fleitas, el volante Jean Tragodara el mediocentro Edgar González, y el creativo Alexander Sánchez y el atacante Roberto Ovelar. A ellos se agrega el delantero centro argentino Hernán Peirone (ex Emelec y San Luis de Quillota), la única contratación más o menos destacable del Alianza Lima en estas últimas semanas.

Jaguares de Chiapas representa una incógnita bastante grande ahora mismo. Un mes atrás el entrenador José Guadalupe Cruz dejaba a la Copa Libertadores fuera de las prioridades de los de la Selva. Pero recientemente el técnico parece haber recalibrado los objetivos del plantel a su cargo. El conjunto de Tuxtla Gutiérrez -con menos de una década de vida- parece estar destinado a ser uno de los nuevos animadores del fútbol mexicano, siguiendo la estela de Toluca y Pachuca, que en los últimos años han puesto las cosas muy complicadas a cuadros más tradicionales de la primera división. Como idea en formación que aún es, Jaguares ha tenido un comienzo irregular en el Clausura de su país. En la primera jornada derrotó por 0-1 a Necaxa, en la segunda igualó 2-2 frente al América, y el pasado fin de semana cayó por 2-0 en su visita al Toluca. Estamos delante de un equipo sólido y equilibrado, con dos jugadores que pueden marcar diferencia en esta eliminatoria y en el resto de certamen. El delantero colombiano Jackson Martínez, destacadísimo en su país con el Independiente Medellín, y cada vez más trascendente en México desde su llegada el año pasado al equipo de Chiapas. Cha-Cha-Cha es un goleador que, además de contar con una interesante variedad de recursos, es dueño de una potencia física poco común. El otro futbolista a seguir en el equipo anaranjado es el enganche argentino Damián Manso. El rosarino tiene el grado de madurez justa (algo más de 30 años) ideal como para liderar a un joven equipo como el felino, y tiene mucha experiencia en la Copa Libertadores, al punto que ganó el campeonato en 2008, como futbolista de Liga de Quito.

La serie se definirá con un partido que se disputará en 1 de Febrero en el Victor Manuel Reyna. El equipo que supere esta etapa entrará en el Grupo 6, donde deberá medirse ante el Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL) y Emelec (ECU).

Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

Una zona en principio muy equilibrada. Tres equipos que se han coronado como campeones en sus ligas en el segundo semestre del año, más un conjunto de México que ha cerrado el 2010 de una manera bastante mediocre. Más allá de la plantilla y el entusiasmo que el San Luis presente en la Libertadores, el desplazamiento hasta el Alfonso Lastras Ramírez siempre representará una dificultad para Santos, Gumarelos, y el Blanco Blanco.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y el ganador del emparejamiento previo entre Liverpool (URU) y Grêmio (BRA).

Grêmio ha sido el mejor equipo de la segunda mitad del Brasileirâo de este año. No sería lógico que tuviera inconvenientes para superar a Liverpool y convertirse en el candidato número uno en esta zona. Si bien Oriente Petrolero ha mostrado algunas cosas interesantes en la pasada Copa Sudamericana, no creo que cuente con demasiadas opciones de avanzar a la segunda ronda. León de Huánuco es un buen equipo, pero con nula experiencia en torneos internacionales. Pese a los enormes problemas económicos y estructurales por los que atraviesan los clubes de la liga colombiana, el Junior debería ser capaz de dar la talla y escoltar al Tricolor Gaúcho hacia la siguiente fase.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

Uno de los grupos más interesantes. Por peso específico del título obtenido hace apenas unos días en Brasil y por la calidad de su plantel, el Fluminense puede ser considerado como primer y máximo candidato. El América es una incógnita, pero lo imagino competitivo -mucho- en el Azteca, e intentando reproducir los buenos resultados a domicilio que obtuvo un par de temporadas atrás. Hablar del Nacional como equipo sorpresa se me hace raro; el Bolso es tan grande, que siempre debe figurar en la lista de favoritos. Pero los de Montevideo sorprenderán, seguro. Y el factor responsable será la voracidad ofensiva del entrenador Juan Ramón Carrasco, que dejó excelentes momentos a nivel internacional con el River Plate de la capital uruguaya. Argentinos Juniors ha tenido un Apertura muy irregular. Mucho tendrían que cambiar las cosas durante el verano austral para que los Bichitos Colorados puedan quedarse con una de las dos primeras plazas. Tienen algún que otro buen futbolista, pero…

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Bolívar (BOL) y Unión Española (CHI).

Aquí hay que estar atentos a la previa. Si Bolívar logra eliminar a la Unión los 3.640 metros de altitud de La Paz serán un factor que puede alterar la dinámica en esta zona. Si los Pepes dejan en el camino al conjunto del Altiplano, las cosas cambian. Con dos equipos de Santiago de Chile y uno de Buenos Aires estaríamos en uno de los Grupos con desplazamientos más cortos. El intruso en ese duelo trasandino sería el Caracas, un conjunto que ya sabe qué significa eliminar a candidatos naturales a ganar la Libertadores. Pero -si sus plantillas no se modifican demasiado en sentido negativo durante el receso estival- la Católica y el Fortín son los cuadros a vencer.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y el ganador del emparejamiento previo entre Cerro Porteño (PAR) y Deportivo Petare (VEN).

¿El Grupo que tendrá más ambiente copero? Si finalmente no lo es, estará muy cerca. Especialmente si el Cerro Porteño supera la fase previa (sin querer menospreciar al Petare, heredero del histórico Deportivo Italia). Con el Ciclón del Barrio Obrero adentro veríamos enfrentamientos en escenarios históricos del fútbol sudamericano, como Vila Belmiro, el Monumental, el Polideportivo de Pueblo Nuevo y el Defensores del Chaco. Grandes estadios, grandes aficiones. Sobre la cancha -en este momento- el Santos de Neymar y Paulo Henrique Ganso parece acumular mucha ventaja sobre sus competidores. Durante varios momentos de este año fue el equipo que mejor fútbol practicó en Sudamérica; parece que se reforzará bien, y no hay por qué negarle a los Meninos da Vila el rótulo de candidatos a campeones de la próxima Libertadores. La segunda plaza estará disputadísima. Colo-Colo y Cerro Porteño son competidores más fuertes que el Deportivo Táchira, un equipo que se hará fuerte como local en San Cristóbal.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y el vencedor de la serie previa entre Alianza Lima (PER) y Jaguares (MEX).

La derrota ante el T.P. Mazembe en el Mundial de Clubes aún no ha pasado factura de manera visible dentro del Inter de Porto Alegre. Pero eso no quiere decir que en los próximos días no tengamos noticias al respecto. Podríamos ver un nuevo entrenador y alguna cara nueva sobre el terreno de juego cuando el equipo vuelva al trabajo en Enero, sin dudas. Pero, pase lo que pase, es casi imposible que al conjunto Colorado se le escape la clasificación en la primera plaza. Emelec ha hecho una campaña fantástica en la Serie A de Ecuador; será un rival de cuidado. ¿Podrá repetir el Alianza Lima las buenas sensaciones que generó en  la Libertadores de este año? Tendrá que probar su potencial en una complicada previa ante Jaguares, uno de los conjuntos emergentes de la primera división mexicana, que cuenta con un par de futbolistas de gran calidad. A los Aviadores del Jorge Wilstermann no le doy opciones. Tras ganar el Torneo Apertura de Bolivia en el primer semestre del año, perdió la categoría en Diciembre. Al estar anclado en la segunda división y tras haber sufrido un éxodo masivo de jugadores probablemente estemos ante el peor participante del certamen.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y el ganador del emparejamiento entre Corinthians (BRA) y Deportes Tolima (COL).

Poker de ases. Grupo de la Muerte. Semifinales anticipadas. De todo eso se va a hablar si el Corinthians supera la fase previa frente al Tolima. Un Grupo que contenga al Timâo, a Estudiantes y al Cruzeiro merece la pena ser tomado como la zona más atractiva. Cualquiera de los tres equipos es ahora mismo candidato a jugar la final. Es absolutamente válido pensar que la clasificación a la siguiente etapa se decidirá por detalles muy finos. El factor campo y los arbitrajes podrían se decisivos. Mientras no demuestre lo contrario, al Guaraní le toca el papel de espectador privilegiado.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Independiente (ARG) y Deportivo Quito (ECU).

Otra vez, la antesala determinará en gran medida la dinámica del Grupo. Si Independiente elimina al Deportivo Quito, tendremos a tres equipos (el Rojo, Peñarol y Godoy Cruz) que tendrán entre sí desplazamientos cómodos y cortos. La visita a la Casablanca de Liga de Quito seguirá siendo difícil -como ocurre desde 2008, o incluso antes-, por eso los puntos sumados en Avellaneda, Montevideo o Mendoza pueden tener un valor doble cuando se defina el Grupo. En el caso del Deportivo Quito, no solo tendremos en la Libertadores un doble clásico de la capital ecuatoriana, sino que la altura el complicado viaje hasta Ecuador se volverá en un rival adicional para el Manya y el Tomba.

En el extremo norte del continente, Monterrey y Santos Laguna definirán el Torneo Apertura de México. El partido del Tecnológico reunirá a dos de las delanteras más poderosas del continente. Tras dejar en el camino a Pumas y América en las semifinales, el choque final entre Rayados y Guerreros no ha defraudado. El jueves por la noche Santos Laguna se impuso por 3-2 en el encuentro de ida, uno de los mejores de toda la temporada en el balompié azteca. Dos equipos netamente ofensivos -en la mejor tradición de la máxima categoría mexicana-, entrenados por dos de los mejores profesionales del país: en el Monterrey, Víctor Manuel Vucetich (que ha ganado todas las finales que ha disputado como técnico) y Rubén Omar Romano (que nunca ha ganado un título desde el banquillo) en el cuadro de la Comarca. Hablamos de dos ataques excitantes, de lo mejor que tiene Latinoamérica, con nombres propios. En el local, el chileno Humberto Suazo y el ecuatoriano Walter Ayoví. En el conjunto visitante, la dupla de delanteros más explosiva del momento, formada por el colombiano Carlos Darwin Quintero y el ecuatoriano Cristian Benítez (máximo artillero del Apertura, con 14 tantos).

Ya en Sudamérica, el Real Esppor (un equipo de reciente creación) tiene la oportunidad histórica de ganar el Torneo Apertura de Venezuela, cuando mañana visite al Deportivo Táchira en el estadio Pueblo Nuevo de la ciudad de San Cristóbal. Con solo dos encuentros para la finalización del certamen, el choque entre el Carrusel Aurinegro y el Conjunto Merengue podría definir el título: el Táchira llega a este encuentro en la segunda posición -con 32 puntos-, a solo una unidad del Esppor. El equipo que mañana será local -entrenado por el colombiano Jorge Luis Pinto- es uno de los equipos más exitosos del fútbol venezolano en las últimas décadas, tras haber ganado seis títulos anuales y haber conseguido la clasificación a la Copa Libertadores en 16 oportunidades en los últimos 30 años.  El Real Esppor -el equipo revelación de la temporada en Venezuela- es una especie de marca blanca del Caracas, uno de los grandes de la liga. No solo cuenta con varios ex jugadores de los Rojos del Ávila, sino que ha contratado al técnico Noel Sanvicente, uno de los más exitosos del país, gestor de los últimos títulos del club capitalino. El jugador más destacado del Esppor es el extremo Ángel Chourio, seguido de cerca por algunos equipos españoles de primera y segunda división.

Uno de los grandes partidos del domingo es el que jugarán en la Casa Blanca los equipos de Liga de Quito y Emelec, en el primer duelo de la serie final por el título de campeón de la Serie A de Ecuador. El Emelec -entrenado por Jorge Sampaoli- fue el ganador de la Primera Etapa. El conjunto Bombillo cuenta con un plantel muy equilibrado, en el que destaca la delantera formada por Jaime Ayoví y Santiago Biglieri. Liga de Quito -el equipo de Edgardo Bauza- se adjudicó la pasada semana la Segunda Etapa, horas antes de jugar la semifinal de la Copa Sudamericana. Emelec sumó a lo largo de la temporada más puntos que LDUQ, por ello tiene el derecho de definir el título en el George Capwell de Guayaquil. El ganador de la serie final clasificará a la Copa Libertadores 2011 como “Ecuador 1”, y disputará el Grupo 8, junto a Peñarol (URU), “Argentina 4” (que, a día de hoy, sería Vélez), y el vencedor de un emparejamiento previo entre “Argentina 5” y “Ecuador 3”. Precisamente, el cupo de “Ecuador 3” comienza a definirse esta tarde, con un partido doble entre Deportivo Quito y Barcelona.

En Paraguay, Libertad y Cerro Porteño llegan a la última jornada del Torneo Clausura con opciones de quedarse con el título de campeón. Gumarelos y la Mitad Más Uno llegan a la última jornada de la temporada en la primera división guaraní como líder y segundo clasificado, con 46 y 45 puntos, respectivamente. El Libertad, un equipo entrenado por el uruguayo Gregorio Pérez, derrotó el pasado domingo al Sol de América por 3-0 (con dos goles de Jorge González y uno de Pablo Velázquez), será campeón del Clausura si consigue derrotar mañana al 3 de Febrero (un equipo que ocupa la antepenúltima posición), independientemente de lo que haga el Cerro Porteño. El Ciclón del Barrio Obrero -el equipo del técnico argentino Javier Torrente- se impuso hace una semana al Guaraní (campeón del Apertura) por 1-2, con goles de Luis Cardozo y Pablo Zeballos. Las opciones de título de los Azulgranas pasan por conseguir una victoria en el partido de mañana ante Sport Colombia (ubicado en la mitad de la tabla de posiciones) y por esperar un tropiezo del Libertad. El ganador del Torneo Clausura clasificará de manera directa a la Copa Libertadores del año próximo como “Paraguay 2” en el Grupo 7, donde deberá medirse ante el ganador del Torneo Apertura de Argentina (“Argentina 2”), el subcampeón del Brasileirâo (“Brasil 4”), y el ganador de un emparejamiento previo entre el tercer clasificado del Brasileirâo (“Brasil 5”) y “Colombia 3”.

El domingo es sinónimo de definición también en Uruguay, donde el Defensor Sporting está a una victoria del Torneo Apertura. El equipo Violeta, tras perder por 1-2 en su partido del pasado fin de semana ante Nacional, vuelve a tener un match-point en la última jornada de la temporada uruguaya. Si el equipo de Pablo Repetto (en el que destacan el arquero Martín Silva, el volante Diego De Souza, y el delantero Rodrigo Mora, objetivo de más de un club español) consigue una victoria mañana en su visita al Tacuarembó será el campeón del Torneo Apertura, independientemente de lo que hagan Nacional, Bella Vista, Peñarol y El Tanque Sisley, cuatro equipos que esperan un tropiezo del líder para poder celebrar mañana.

En Chile, Universidad Católica está a un paso de ganar el Campeonato Nacional. Mañana se completa la jornada 34, la última de un certamen que quedó servido en bandeja para el equipo Cruzado, que el pasado fin de semana se impuso por 2-3 al Cobreloa, y consiguió sacar una ventaja de 3 puntos sobre el Colo Colo, que cayó de manera inesperada frente al O’Higgins, por 2-1. La Católica, el equipo de Juan Antonio Pizzi, recibe mañana en San Carlos de Apoquindo al Everton, un equipo que se jugará sus últimas opciones de mantener la categoría. Con un empate, independientemente de lo que ocurra con el Colo Colo, la Universidad Católica será campeón, un logro que no consigue desde el Clausura 2005 (en el formato de torneos largos, el equipo no obtiene un título desde 1987). La gran figura del equipo es el enganche Milovan Mirosevic, máximo anotador del certamen, con 19 goles hasta el momento. El Colo Colo -que recibirá en el Monumental a Universidad de Concepción- está obligado a ganar su compromiso de mañana y a aguardar que la Universidad Católica tropiece frente al Everton. Hace apenas unas horas el técnico Diego Cagna dejó fuera del equipo al volante y capitán Arturo Sanhueza. En Chile se da casi por seguro que si el equipo Cacique no gana el título de liga (algo que parecía tener asegurado hace apenas unas semanas) Cagna dejará de ser el entrenador. El ganador del Campeonato Nacional clasificará a la Copa Libertadores del año próximo como “Chile 1”, que disputará el Grupo 4 con el Caracas (VEN), “Argentina 3” (que a día de hoy es Godoy Cruz) y el vencedor del emparejamiento previo entre “Bolivia 3” y “Chile 3”.

Mañana también se define el Brasileirâo, la liga más importante de Sudamérica. Tras 37 partidos disputados, tres equipos llegan con posibilidades de ganar el campeonato: Fluminense, Corinthians y Cruzeiro. Con los resultados del pasado fin de semana, Fluminense suma 68 puntos, Corinthians 67 y Cruzeiro 66. Fluminense derrotó por 1-2 al Palmeiras; Corinthians se impuso por 2-0 al Vasco da Gama; y el Cruzeiro ganó por 1-2 al Flamengo. La ventaja -obviamente- la tiene el Flu, que con una victoria por la mínima jugando en casa frente al Guaraní será el nuevo campeón, sin preocuparse por los resultados que consigan sus competidores. El Corinthians visitará mañana al descendido Goiás, y el Cruzeiro será local ante el Palmeiras.

Además, otros dos partidos destacan en la jornada de mañana:

- Grêmio (60 puntos) y Botafogo (59) se miden en Porto Alegre en la disputa por la última plaza que otorga el Brasileirâo para la Copa Libertadores (a expensas de lo que ocurra con el Goiás en la final de la Copa Sudamericana).

- Vitória y Atlético Goianiense (ambos con 41 puntos) juegan por la permanencia, luego de que Guaraní (37), Goiás (32) y Grêmio Prudente (28) descendieran días atrás.

Hay factores que contribuyen al pesimismo. El primero de ellos es el que indica que la FIFA parece dispuesta a romper el principio de rotación de continentes. Alemania 2006 fue el primer paso. Y las recientes declaraciones de los jerarcas del fútbol mundial dan a entender que una decisión en ese sentido podría hacerse oficial relativamente pronto. Así, la escala ocasional en territorio sudamericano -hasta ahora esperada y más o menos respetada- perdería muchísima potencia en la lista de prioridades de los jerarcas que toman decisiones en Zürich.

Uruguay y Argentina anunciaron recientemente una romántica precandidatura de cara a la Copa de 2030, cuando se cumplirá un siglo del primer Mundial de la historia, jugado en tierra charrúa. Chile, en solitario o en sociedad con Argentina, también ha dejado caer que podría plantearse la posibilidad de postularse como país organizador próximamente. Colombia en algún momento buscará enmendar la renuncia al torneo de 1986 (era originalmente la sede del certamen que finalmente se llevó a cabo en México). Y, teniendo en cuenta el panorama geopolítico actual, no sería descabellado que Venezuela se convirtiera en otro aspirante oficial dentro de la CONMEBOL. Pero -y este es el segundo ingrediente que alimenta mi pesimismo-, ¿Cuántas opciones reales tendrían estos países ante la postulación de competidores como China, Australia y Estados Unidos (todos aparentemente dispuestos a ofrecerse como sede del Mundial 2026)? ¿Y qué pasaría ante la aparición de nuevos actores en el universo de la FIFA, como India o Canadá, que comienzan a asomar como mercados rentables para un evento de este caracter? No nos olvidemos, además, de Europa Occidental, que también por ese entonces se sentirá con derecho a reclamar una nueva oportunidad dentro de su geografía.

El tercer elemento que juega en contra de una nueva Copa del Mundo en Sudamérica es el económico. Brasil ha podido imponer su candidatura para ser sede en 2014 no solo en base a su riquísimo historial futbolístico y a su presente como el país que mayor cantidad de jugadores exporta al planeta cada año. La FIFA ha concedido a la CBF el próximo Mundial porque, fundamentalmente, se le ha garantizado el retorno monetario que parece ser clave para obtener el visto bueno de los patriarcas del Comité Ejecutivo. La edición de Panorama -uno de los programas más prestigiosos de la BBC- del pasado lunes arrojó luz sobre los requisitos que hay que cumplir para resultar elegido en un cónclave como el de ayer. Pago de cánones, entrega de los derechos televisivos y de mercadeo, exenciones impositivas. Todo en beneficio de una organización teóricamente ecuménica, como Fédération Internationale de Football Association. Brasil -indiscutida potencia regional- es el único país sudamericano con espaldas suficientemente fuertes como para hacer frente a esta lista de exigencias.

Absolutamente consciente de esta realidad, la FIFA facturará a mitad de 2014 el último Mundial en América Latina en mucho tiempo. Centroamérica vive una realidad mucho menos favorable que la de Sudamérica. Y México ya ha organizado dos campeonatos. Parece complicado que en el futuro inmediato le toque en suerte ser sede de un tercero, pero lo que sí es un hecho es que es uno de los pocos países que cuentan con el visto bueno para reemplazar sin demasiado aviso previo a cualquier organizador que falle con su cronograma de obras e infraestructura. Todo apunta a que la próxima Copa del Mundo que se juegue en territorio americano será dentro de la órbita de la CONCACAF, seguramente de la mano de las postulaciones de Estados Unidos y Canadá.

De acuerdo con los trascendidos que llegan desde Suiza, los representantes del fútbol sudamericano votaron ayer por la candidatura conjunta de España y Portugal y por la propuesta de Qatar. En el primer caso, por afinidad cultural y por reciprocidad con las federaciones organizadoras (especialmente con la RFEF). En el segundo, por un interés meramente económico que seguramente se verá recompensado a futuro (si es que ya no ha sido debidamente reconocido). La CONMEBOL se ha comportado de una manera absolutamente mercenaria con la postulación de Estados Unidos para ser sede del Mundial 2022. Un hecho curioso, teniendo en cuenta que Nicolás Leoz y los cardenales de la Confederación Sudamericana aspiran a seducir a los equipos de la MLS para participar de competiciones como la Copa Libertadores. Y para -eventualmente- conseguir que desde Alaska a la Patagonia algún día el fútbol responda a una única autoridad. Diplomacia nula. Y más recelo de la CONCACAF hacia su par del sur del continente.

Una CONMEBOL mercenaria que ha respondido al reclamo también mercenario del ente organizador de Qatar 2022. Mohammed bin Hamad Al-Thani, el jeque que ha estado al frente de la candidatura del emirato ha prometido donar nueve estadios desmontables que serán usados en ese Mundial a países en vías de desarrollo. ¿Serán esas canchas-frigorífico parte del pago por los favores prestados durante la votación de ayer en Zürich? Si fuera el caso, ¿Podemos esperar ver alguno de estos futurísticos escenarios en Sudamérica? ¿Qué país sería el beneficiado, llegado el caso? Posterguemos este debate para dentro de doce años, por favor.

La FIFA, que se publicita como ecuménica, tal vez sea el actor más mercenario de todo este cuento. Más allá del proyecto competitivo, del análisis de infraestructuras y del retorno económico, a la máxima autoridad del fútbol poco parece interesarle que un Mundial se juegue en países donde las libertades individuales no son respetadas (en forma parcial o total), donde la democracia no se ejerce de manera plena (o, directamente, no se ejerce), y donde la prensa trabaja bajo severos condicionantes (por no decir que se ve censurada, de manera velada o explícita). Poco importa la realidad de Rusia y Qatar en este momento. Poco importó lo que en 1978 se vivía en Argentina bajo un sanguinario gobierno militar.

Demasiadas sombras en el futuro para las aspiraciones de los países latinoamericanos. Por eso creo que es necesario darle aún más valor a la próxima Copa. Un campeonato que dentro de la región que nos interesa no debería ser visto por el aficionado como un evento solamente relevante para los brasileños. Por más de un motivo la cita de 2014 es “el” Mundial de Sudamérica. El último que probablemente se realice en el continente en varias décadas. El último que -hasta nuevo aviso- se va a organizar a nuestra manera, con nuestra impronta (y no me refiero al estilo de la CONMEBOL, precisamente). El último que en mucho tiempo va a tener nuestro sello. Sin Abramovichs, sin macroeconomías que nos sustenten, sin razones monetarias que nos hagan atractivos a futuro de acuerdo con las variables que hoy vivimos. Brasil 2014 puede ser nuestra última oportunidad de vivir algo tan importante jugando más o menos como locales. Ojalá lo sepamos valorar.

El Grupo A -reitero- presentará a Argentina más dificultades que lo que a priori la mayoría de la gente pueda suponer. La joven Colombia de Hernán Darío Gómez cuenta con muchos jugadores interesantes. Algunos despuntando en Europa -como Hugo Rodallega o Radamel Falcao García- y otros que, como Gio Moreno, estrenan la chapa de figura en ligas competitivas de Sudamérica. La Cafetera es una selección acostumbrada a ser potencia en la región, y la Copa América 2011 es una oportunidad inmejorable para reposicionarse en el continente. La participación de Japón es toda una incógnita. No es la primera vez que el equipo asiático disputa esta competición, y la primera sensación que uno puede aportar es que si Alberto Zaccheroni decide llevar lo mejor que tiene hasta el Cono Sur los Samurais Azules pueden ser uno de los rivales más fuertes del torneo. La única ventaja que tiene Argentina en esta fase inicial es que Bolivia ha caído en su Grupo. La Verde es la selección más débil de Sudamérica y deberá medirse a la escuadra entrenada por Sergio Batista en el partido inaugural del 1 de Julio de 2011. De no ocurrir nada extraño, ese primer encuentro debería traducirse en tres puntos para la Albiceleste.

Tampoco es sencillo lo de Brasil, aunque a la Canarinha no debería resultarle difícil superar la primera ronda. Es interesante especular en este punto qué tipo de convocatoria efectuará Mano Menezes de cara a la Copa América. ¿Un plantel juvenil que se vaya fogueando de cara a los Juegos Olímpicos de 2012? ¿O un All Stars para intentar sumar un nuevo título? Se decida por un equipo experimentado o por uno por formar, Brasil es máximo favorito a levantar el trofeo en el Monumental de Buenos Aires. Sus rivales serán las selecciones de Paraguay, Ecuador y Venezuela. Da toda la sensación de que Gerardo Martino está buscando remozar a la Albirroja de cara a las próximas eliminatorias. Eso genera dudas. Con todos los nombres propios que Paraguay cuenta hoy en el fútbol internacional, es un equipo candidato a superar la primera fase. Con una alineación alternativa, eso está en duda. Ecuador y Venezuela son las dos selecciones que más han crecido en la última década en Sudamérica. La Tricolor ha tenido el acierto y la fortuna que le han permitido jugar dos Mundiales. La Vinotinto está virgen en ese sentido, pero hace tiempo que amaga con dar el batacazo final. Reinaldo Rueda llevará lo mejor que tiene Ecuador, estoy seguro de ello. Lo mismo hará César Farías con Venezuela, un equipo lleno de jugadores muy buenos y poco conocidos fuera de su país, como Ángel Chourio el brillante atacante del Real Esppor.

Con Uruguay como rival a batir, el Grupo C es el más equilibrado de la próxima Copa América. La Celeste -la mejor selección sudamericana en el último Mundial- es uno de los grandes candidatos del campeonato que se jugará en Argentina. Oscar Washington Tabárez con toda seguridad repetirá prácticamente la convocatoria de jugadores que han destacado en Sudáfrica. Solo por eso Uruguay es otro de los que pueden darse el lujo de creerse con opciones de disputar la final. Pocas selecciones más sólidas que la charrúa en estos momentos en Sudamérica. En la primera etapa deberá medirse ante México, Chile y Perú. Por disposición de la CONCACAF el Tri no podrá presentarse con su selección absoluta. Seguramente el equipo azteca llegará con un conjunto Sub-23, reforzado por cinco internacionales absolutos. Tampoco parece nada claro que quien entrene a México sea el nuevo seleccionador José Manuel de la Torre. La FEMEXFUT parece haber dispuesto que quien comande al equipo sea un técnico auxiliar. El presente de Chile hay que dejarlo en suspenso hasta que se resuelva el culebrón de la ANFP. Aún no se sabe quién entrenará a la Roja, pero sí está claro que el conjunto austral suma mano de obra calificada al espíritu ofensivo y ganador que le imprimió la gestión de Marcelo Bielsa. Y el nuevo Perú, a cargo del entrenador uruguayo Sergio Markarián, es otra de las grandes incógnitas de la Copa América. El potencial de la selección inca es enorme, pero la indisciplina y la descomposición dirigencial han impedido que el equipo consiguiera hacer impacto en las dos últimas décadas. ¿El Mago pondrá fin a ese maleficio?

Grupo A: Argentina, Colombia, Japón y Bolivia.

Grupo B: Brasil, Paraguay, Ecuador y Venezuela.

Grupo C: Uruguay, Chile, México y Perú.

El toque V.I.P. en estos meses de expansión estuvo a cargo de contrataciones de figuras de gran renombre y alto retorno comercial en el mercado norteamericano, como Nery Castillo, Thierry Henry y Rafael Márquez. En el poco tiempo que este trío lleva en la liga, el de mejor rendimiento ha sido el ex central del Barcelona. A Castillo se le nota demasiado carente de fútbol de alta competición tras su prolongado exilio ucraniano. Y a Titi las lesiones no le han permitido mantener el buen nivel con el que debutó en la Gran Manzana tras el Mundial. La llegada de estrellas provenientes del fútbol europeo -vigentes o casi extintas- sigue siendo una parte importante de la ecuación deportiva y financiera del campeonato. De hecho, los rumores sobre las contrataciones de futbolistas reconocibles funciona en modo non-stop a este lado del Atlántico.

Pero no solo de los imports pretende vivir la MLS. La selección de Estados Unidos que jugó la Copa del Mundo en Sudáfrica probó que el trabajo que la federación comenzó muchos años atrás en su academia juvenil en Bradenton ha dado excelentes resultados. Y la Major League Soccer ha decidido copiar ese sistema, que funciona con éxito desde hace años. Los dieciocho equipos que disputarán la temporada 2011 (se sumarán las franquicias de Portland Timbers y Vancouver Whitecaps) están obligados por la liga a mantener sus propias canteras -youth academies, por estos lares-, una iniciativa que está ayudando a que el campeonato sea cada vez más local, y dependa cada vez menos de los jugadores que pueda generar el circuito universitario, la única cantera con la que el fútbol de Estados Unidos contaba formalmente hasta el nacimiento de la que hoy es considerada como su primera división. Programas como el Generation Adidas y las normas que favorecen la contratación de los juveniles formados por cada una de las franquicias -conocidos como home grown players- son vitales para que un torneo que toma como modelo a la Bundesliga y que pretende ser a corto plazo el más importante de su región tenga cada vez más acento local.

Con el actual sistema de competición ocho equipos son los que disputarán los play-offs de la Major League Soccer. Por un lado están los dos mejores equipos de las Conferencias Este y Oeste, y por el otro los cuatro equipos que -exceptuando a los líderes de cada zona- han obtenido la mayor cantidad de puntos en la clasificación general.

En el Oeste, Los Angeles Galaxy y Real Salt Lake (el campeón de la temporada 2009) han terminado en el primero y segundo lugar, respectivamente. New York Red Bulls y Columbus Crew (ambos con un importante margen de puntos sobre sus perseguidores) han conseguido lo mismo en el Este. Y los cuatro comodines con acceso a los partidos de la postemporada han quedado en manos de franquicias de la Conferencia occidental, como FC Dallas, Seattle Sounders, San Jose Earthquakes y Colorado Rapids. Todos representantes del Wild West, que dejan en ridículo a conjuntos clásicos de la liga en el Este, como Chicago Fire, New England Revolution y DC United, acostumbrados a disputar los play-offs.

En este tipo de definiciones la justicia y la lógica a veces salen perdiendo. Pero si hay dos cuadros que por lo hecho hasta ahora merecen estar en la final que se jugará el 21 de Noviembre en el BMO Field de Toronto son los Galácticos de Becks y Landon Donovan, y el cada vez más europeo equipo de la bebida energizante, que cuenta como mascarones de proa a Juan Pablo Ángel, Thierry Henry y Rafa Márquez. La maquinaria que rodea a la MLS, además, ansía ver un duelo final entre las ciudades de Los Angeles y New York, dos de los mercados más potentes para el soccer en América del Norte.

El camino hacia la MLS Cup comienza este jueves, con la disputa del partido de ida en el emparejamiento entre Colorado Rapids y Columbus Crew. El sábado será el turno para el partido entre FC Dallas y Real Salt Lake, y el choque de San Jose Earthquakes ante New York Red Bulls. La serie que en principio parece más interesante en este comienzo de la fase de definición llegará el domingo, y tendrá como protagonistas a Seattle Sounders y Los Angeles Galaxy.