El primer encuentro de esta serie de partidos de ida en las Semifinales de Conferencia se jugará este sábado, mientras que los tres restantes tendrán lugar el domingo.

Real Salt Lake vs. Seattle Sounders FC: El campeón de la temporada 2009 y finalista de la Concahampions 2010-11 recibe esta noche en su casa del Rio Tinto Stadium al Sounders, el mayor fenómeno social de la MLS desde su llegada a esta categoría. En principio, hay que decir que existe una enorme paridad entre ambos equipos. No hay diferencias destacadas entre uno y otro oponente. Uno ha estado a punto de un título continental, y el otro ganó por tercera vez consecutiva la Lamar Hunt U.S. Open Cup. Seattle fue el conjunto que rompió este año la racha de 29 victorias como local del RSL, mientras que hace pocas semanas los de Utah se impusieron a los verde esmeralda en el CenturyLink Field. Jamison Olave, Javier Morales y Kyle Beckerman serán los hombres a seguir en los locales. Seattle se puede resentir por la casi segura baja del extremo Mauro Rosales, pero tiene en los pies y la cabeza del atacante colombiano Fredy Montero -una de las joyas del torneo- una auténtica bomba atómica. La revancha se jugará el próximo miércoles, y el vencedor de la serie tendrá que jugar la Final de la Conferencia Oeste ante el ganador del doble duelo entre New York Red Bulls y Los Angeles Galaxy.

New York Red Bulls vs. Los Angeles Galaxy: La final soñada por la maquinaria de marketing de la Major League Soccer se adelanta un par de semanas para quedar convertida en el capítulo inicial de la liguilla final. Todo por culpa de la mala campaña de los de Hans Backe en la temporada regular. NYRB fue el último en conseguir una plaza en los play-offs, el Galaxy fue el primero en comprar una parcela en la postemporada. Así de grandes han sido las diferencias entre ambos hasta ahora. Pero en una definición como la que tiene este campeonato, poco importa lo hecho en las 34 jornadas iniciales a esta altura del partido. Las dos plantillas más caras de la liga comienzan su serie este domingo en Harrison, New Jersey, donde no se descarta la presencia de la nieve -algo que podría beneficiar en parte a los locales-. No hay que esperar un planteo muy ofensivo de ninguno de los dos equipos en principio. Existe mucho recelo, mucho temor del rival. Los californianos prometen contar como titulares a Landon Donovan, Robbie Keane y David Beckham (¿Último partido de Becks en New York?), tres jugadores que deberían ser decisivos en este tipo de instancia para los de Bruce Arena. Rafa Márquez y Thierry Henry cargan con ese peso en Red Bulls, que no contará con el expulsado Jan Gunnar Solli, y en el que probablemente sea baja Dax McCarthy. Si tiene minutos, atención a lo que pueda producir Juan Agudelo; gol, talento y velocidad. La revancha tendrá lugar el próximo jueves en el Home Depot Center.

Philadelphia Union vs. Houston Dynamo: ¿Será el Union el equivalente al Sounders en la Costa Este? Pueder serlo. En su segundo año de existencia consigue una cómoda clasificación a la postemporada, y ya cuenta con una sólida base de aficionados. Además tiene un técnico llamado a estar entre los clásicos de la liga en poco tiempo, Piotr Nowak, y un grupo de jugadores de calidad donde destacan Faryd Mondragón, Sébastien Le Toux y Veljko Paunovic. En contra de Philadelphia se puede abrir un signo de interrogación; jamás ha jugado un partido de play-off y eso puede pasarle factura. Como dato positivo, el Union jamás ha perdido en sus cuatro enfrentamientos ante Houston (suma dos victorias y dos empates hasta ahora). El Dynamo es un equipo que no brilla demasiado, pero que es más duro de lo que generalmente todo el mundo supone. Parece haber dejado hace rato la política de contratación de figuras mediáticas y se basa en la solidez del entrenador Domminic Kinnear y un plantel rendidor. Brad Davis y Carlo Costly, los dos grandes nombres que presenta el Orange Crush. El partido de ida se juega mañana en el PPL Park de Philadelphia, y la revancha tendrá lugar en el Robertson Stadium el próximo jueves. El vencedor de esta Semifinal tendrá que jugar frente al que salga victorioso del emparejamiento entre Colorado Rapids y Sporting Kansas City, por la Final de la Conferencia Este.

Colorado Rapids vs. Sporting Kansas City: Tras eliminar en la serie previa a Columbus Crew, Colorado está preparado para dar una despedida más o menos digna a Gary Smith, el técnico con el que el año pasado consiguió la liga, y que seguramente dejará su cargo para mudarse a Europa. El vigente campeón llega tocado; Jamie Smith y Pablo Mastroeni están lesionados, y la mitad de campo en el equipo escarlata parece desnuda por momentos. Arriba, algo más de lo mismo debido a la baja de Conor Casey. Todo depende de Jeff Larentowicz, Omar Cummings y Sanna Nyassi. Enfrente de los Rapids estará el sorprendente ganador de la Conferencia Este, Sporting Kansas City, que ha hecho una segunda ronda absolutamente espectacular. Pocos equipos más plurinacionales en todo el planeta (SKC cuenta con futbolistas de 16 países diferentes), los ex Wizards -entrenados por Peter Vermes- se han hecho fuertes gracias a los goles de Omar Bravo y Key Kamara y a la solidez del veterano defensa brasileño Júlio César (sí, el ex Real Madrid, Milan, Olympiacos, y un gran etcétera). El primer compromiso se jugará el domingo en el  Dick’s Sporting Goods Park de las afueras de Denver, mientras que el pase a la final del Este será definido el miércoles en el Livestrong Sporting Park, de Kansas City.

Diez son los equipos que participan de la postemporada. Seis de ellos son los tres primeros clasificados en cada una de las dos Conferencias. En el Oeste, Los Angeles Galaxy, Seattle Sounders FC y Real Salt Lake. En el Este, Sporting Kansas City, Houston Dynamo y Philadelphia Union. Tras su participación en la temporada regular estas seis franquicias se aseguraron una plaza en las Semifinales de Conferencia, la primera etapa de los play-offs propiamente dichos. De esa fase inicial de la lucha por el título toman parte ocho conjuntos, y para completar el fixture de ambos cuartetos nos hacen falta dos planteles más. Esos dos participantes surgirán de la disputa de un repechaje que comienza esta noche.

Dejando de lado a los tres líderes del Este y el Oeste, los cuatro mejor clasificados en la tabla general tras haber disputado los 34 encuentros de la temporada regular son FC Dallas (52 puntos), Colorado Rapids (49), Columbus Crew (47) y New York Red Bulls (46). De acuerdo con los puntos obtenidos se les han asignado los números de orden 7, 8, 9 y 10 en los play-offs, respectivamente. Así, este emparejamiento previo por dos lugares en las Semifinales de Conferencia enfrentará a “7″ contra “1o”, y a “8″ versus “9″.

Todo comienza esta noche en el Pizza Hut Park de Frisco, donde los Hoops de Dallas recibirán a New York Red Bulls. Y termina mañana en el Dick’s Sporting Goods Park, donde el actual campeón Colorado Rapids se medirá a un clásico en estas instancias, Columbus Crew. Ambas eliminatorias se definen a partido único, lo que convierte a estos compromisos en dos de las citas más interesantes de las jornadas intersemanales en todo el continente, más allá de lo que ocurra con el cierre de los cruces de octavos de final de la Copa Sudamericana.

Pese a que fue el último equipo en conseguir la clasificación a la postemporada tras una campaña altamente decepcionante, Red Bulls puede ser el auténtico tapado de esta fase final. No solamente porque se trata de uno de los planteles más ricos de toda la liga, sino porque ve en esta instancia la oportunidad de cobrarse revancha de las duras críticas que ha recibido desde el inicio de la segunda mitad del torneo. El cóctel que servirá el técnico sueco Hans Backe en suelo tejano es potente. La mejor noticia para el conjunto del área triestatal es el regreso de Thierry Henry, habilitado tras purgar un partido de suspensión. La única baja sensible será la del atacante inglés Luke Rodgers, lesionado el jueves pasado en el partido frente a Philadelphia. Es de esperar que el once inicial de esta noche no varíe demasiado con respecto al presentado frente al Union. El hecho de tener que buscar el pase a las Semifinales de Conferencia a domicilio supone una carga adicional para NYRB y un llamado de atención para caciques de un plantel que a lo largo del año no siempre ha tenido el temple necesario para imponerse. Tanto Henry como Rafa Márquez -además de algunos actores secundarios como Joel Lindpere o Dax McCarty- son llamados a escena.

El FC Dallas fue el campeón de la Conferencia Oeste el año pasado, al mando del enigmático Schellas Hyndman. El técnico nacido en Macau es uno de los entrenadores más exitosos de toda la historia del deporte universitario en Estados Unidos, y doce meses atrás generó una de las mayores sorpresas de la MLS al depositar a su equipo en la final disputada en Toronto. Y en esta temporada el objetivo se mantiene. Sin un once titular confirmado, y con un caracter latino tal vez más marcado que en otros torneos (el plantel cuenta con cuatro brasileños, tres colombianos, tres mexicanos, un hondureño y un cubano), el cuadro sureño tiene en el extremo Brek Shea -quien ya ha sonado como refuerzo de más de un equipo de Inglaterra, donde alguno se atreve a compararlo con Gareth Bale- a su máxima figura y artillero. Las esperanzas de superar a New York dependerán en gran medida de lo que el carismático internacional estadounidense consiga hacer esta noche.

De cara al enfrentamiento de mañana, las horas del entrenador inglés Gary Smith parecen estar contadas en Colorado Rapids. Tras haber conseguido el título de liga en 2010 el nombre del ex futbolista oriundo de Harlow suena con mayor asiduidad en varios equipos de su país. Este hecho, sumado al enfriamento de las relaciones entre el técnico y los propietarios de la franquicia ubicada en los suburbios de Denver, convierten a estos play-offs en la despedida oficiosa de Smith del fútbol de Estados Unidos. Con la baja sensible del volante argentino Pablo Mastroeni y a temperatura bajo cero (no se descarta la presencia de la nieve) el actual monarca de la MLS no destacó esta temporada por su efectividad ofensiva. De hecho, ningún jugador del Rapids figura en la lista de los máximos 20 anotadores de la temporada regular. Un factor clave para explicar este déficit goleador es la lesión de Conor Casey, el tanque del conjunto de Commerce City. Los problemas físicos y los extenuantes viajes a través de Norte y Centroamérica para disputar la Liga de Campeones de la CONCACAF terminaron por pasar factura.  El termómetro de la escuadra granate estará representado por las actuaciones individuales de tres titulares claves: el defensor Marvell Wynne, el volante Jeff Larentowicz y el atacante Omar Cummings.

Desde que obtuviera el campeonato en 2008 Columbus Crew ha jugado todos los play-offs de los torneos posteriores. Pero desde aquella final el rendimiento de the Fighting Canaries fue mermando. Esta temporada apenas ha superado por un punto el pobre rendimiento de New York en el Este, y la falta de gol es tanto o más notoria que en el caso de Colorado Rapids. Robert Warzycha intenta renovar al brillante plantel que entrenaba años atrás Sigi Schmid. La escuadra de Ohio llegará apenas un día antes del encuentro, con la mente puesta en contrarrestar los efectos de la altura en las Rocky Mountains. Columbus no contará con el volante central Emmanuel Ekpo, por lo que el desempeño de Eddie Gaven en esa zona puede ser determinante para la Pandilla. El trío a seguir en esta búsqueda de una plaza en las Semifinales de Conferencia está formado por el arquero Will Hesmer, el defensor Chad Marshall y el atacante peruano Andrés Mendoza.

¿Dónde se acomodarán los dos conjuntos que salgan con vida de esta fase previa? Todo entra en el campo de las especulaciones ahora, ya que depende del orden de clasificación final en la tabla general de ambos equipos. De momento, disfrutemos de los dos encuentros que tenemos por delante. Dallas y Denver. Dos ciudades cuyos nombres nos hacen pensar en duelos del género western abren la puerta de la que saldrán dos wild-cards con destino a la lucha por el título de campeón de la Major League Soccer.

Con un partido por delante para poner punto final a la temporada regular 2011, un puñado de los 18 equipos participantes en la Major League Soccer ya están técnicamente fuera de combate. Uno de los rookies de este año -Vancouver Whitecaps FC-, y cinco franquicias consolidadas dentro de esta todavía joven competición, como Chivas USA, San Jose Earthquakes, Toronto FC, New England Revolution y D.C. United. Apenas por encima de la línea roja están dos pesos pesados de la Conferencia Este -Chicago Fire y New York Red Bulls- y otro de los novatos, Portland Timbers.

A la incuestionable superioridad de los clubes del Oeste, que torneo tras torneo se hace más patente, los representantes de la región atlántica prácticamente no han ofrecido resistencia este año. La excepción a la regla es Philadelphia Union, un plantel que todavía huele a nuevo y que cuenta con opciones de ganar la Conferencia en su partido de este jueves. Su rival será el equipo que tenía todos los boletos para ser la perla del Este y de toda la liga, y que hoy está muy próximo a ser catalogado como la gran decepción del campeonato. Más allá de que consiga la clasificación a la postemporada, New York Red Bulls no podrá dormir tranquilo durante varias semanas. En lo que a ambos lados del río Hudson es considerado como un fracaso bastante rotundo, la franquicia de la bebida energética terminará las 34 jornadas de la fase regular a más de 20 puntos de distancia del líder de la clasificación general.

Sobre el papel los Red Bulls han hecho las cosas bastante bien. Ningún equipo de la MLS habría rechazado la posibilidad de contratar a Thierry Henry o Rafa Márquez, dos jugadores con capacidad de ser determinantes en la competición. Pocas directivas norteamericanas cuestionarían la llegada de un técnico con una interesante trayectoria en Europa, como Hans Backe. Y definitivamente a nadie en esta parte del planeta le sobran jugadores de la talla de Juan Agudelo o Dax McCarty, más que probables exports del fútbol estadounidense en el futuro próximo. Además, la empresa propietaria del club ha construido un estadio modélico en el corazón de uno de los mercados futboleros más potentes del país, y ha comenzado a crear una cultura de cantera inédita en esta sociedad. Sin embargo, NYRB no consigue jugar bien o demostrar superioridad sobre sus rivales, y tampoco termina de conectar con la afición local a gran escala.

En el otro extremo del mapa -en sentido literal y figurado- está Los Angeles Galaxy. Siempre candidato al título, el cuadro entrenado por Bruce Arena ha conseguido hace semanas su pase a los play-offs, además del Supporters’ Shield, el reconocimiento al mejor equipo de la temporada regular. Los Galácticos comenzaron la temporada con Landon Donovan, David Beckham y Juan Pablo Ángel como grandes reclamos y figuras mediáticas, y terminarán el año con el irlandés Robbie Keane en reemplazo del colombiano, quien pasó a Chivas USA. En una liga en el que el máximo anotador lleva de momento 16 goles, Donovan se apunta con 12 tantos en el ranking de artilleros. Beckham -por su parte- comparte a día de hoy la primera posición en la estadística de asistencias. Que dos de sus tres jugadores designados hayan respondido de esa manera a lo largo de la extensa y extenuante carrera por la corona en su Conferencia no ha hecho más que validar las apuestas que desde el pasado mes de diciembre ponían a la franquicia angelina como uno de los tres máximos candidatos a alzar la MLS Cup en la final del Home Depot Center.

Las dos grandes competiciones locales de América del Norte -la Major League Soccer y la primera división de México- definen a sus campeones a través de una liguilla final. Los recientes ganadores a uno y otro lado de la frontera, sin embargo, no han sido los mejores equipos de cada temporada regular. Tanto en la tierra de mayas y aztecas como en el país de Uncle Sam los máximos candidatos se han quedado en el camino al llegar a la postemporada. Ni Colorado Rapids, ni Real Salt Lake (que se adjudicaron los títulos de 2010 y 2009, respectivamente) estaban en las apuestas de los especialistas en el preámbulo de las dos últimas ediciones de la MLS.

De acuerdo con el reglamento vigente, los tres primeros clasificados en el Este y en el Oeste acceden directamente a las Semifinales de Conferencia, la primera ronda de los play-offs. El cuadro de participantes en la postemporada se completa con los cuatro equipos que consigan la mayor cantidad de puntos en la temporada regular y que no hayan finalizado dentro de las tres primeras posiciones en sus respectivas conferencias; a ellos les corresponderá jugar un emparejamiento previo que llevará a sus ganadores a las mencionadas semifinales. A falta de la disputa de la última jornada de la fase previa, nueve de los diez cupos de la liguilla final ya tienen dueño.

En el Este, Sporting Kansas City, Philadelphia Union y Columbus Crew son a día de hoy los tres primeros clasificados, aunque el orden final y su acceso directo a la lucha por el título podrían verse alterados por los resultados de la última jornada. En el Oeste, las cosas son bastante más claras. Los Angeles Galaxy y Seattle Sounders FC serán primero y segundo, respectivamente. El tercer lugar todavía está en disputa entre los equipos de Real Salt Lake y FC Dallas.

Tres de los cuatro boletos correspondientes a las wild cards que dan acceso a la fase previa también ya tienen dueño. Antes de que de comienzo la última jornada los clasificados son Dallas, Colorado Rapids y Houston Dynamo. Los resultados de los partidos de la fecha final de la temporada regular podrían colocar a alguna o a todas estas franquicias dentro del grupo de los tres líderes de sus respectivas Conferencias, pero como mínimo tienen asegurado su lugar como comodines en los play-offs.

El cuarto wild card surgirá del trío formado por New York Red Bulls, Portland Timbers y Chicago Fire. El equipo de la Gran Manzana depende de sí mismo, y se juega su pase a la liguilla final esta noche, en el partido que disputará en su estadio de Harrison frente a Philadelphia Union. Portland y Chicago tendrán que esperar una derrota de NYRB y luego definir sus chances en los encuentros del sábado frente a Real Salt Lake y Columbus Crew, respectivamente.

No es sencillo resumir en pocas líneas lo que ha pasado a lo largo de todo un año en una competición compleja como la Major League Soccer. Tampoco es fácil avanzar en pocas palabras un simple pronóstico sobre lo que puede pasar a partir del domingo, cuando comience la postemporada. Que esta entrada sirva de preámbulo, entonces, a un análisis más profundo de los diez finalistas que podremos realizar una vez se hayan disputado los encuentros de la jornada 34, que comienza en apenas unas horas.

Hay factores que contribuyen al pesimismo. El primero de ellos es el que indica que la FIFA parece dispuesta a romper el principio de rotación de continentes. Alemania 2006 fue el primer paso. Y las recientes declaraciones de los jerarcas del fútbol mundial dan a entender que una decisión en ese sentido podría hacerse oficial relativamente pronto. Así, la escala ocasional en territorio sudamericano -hasta ahora esperada y más o menos respetada- perdería muchísima potencia en la lista de prioridades de los jerarcas que toman decisiones en Zürich.

Uruguay y Argentina anunciaron recientemente una romántica precandidatura de cara a la Copa de 2030, cuando se cumplirá un siglo del primer Mundial de la historia, jugado en tierra charrúa. Chile, en solitario o en sociedad con Argentina, también ha dejado caer que podría plantearse la posibilidad de postularse como país organizador próximamente. Colombia en algún momento buscará enmendar la renuncia al torneo de 1986 (era originalmente la sede del certamen que finalmente se llevó a cabo en México). Y, teniendo en cuenta el panorama geopolítico actual, no sería descabellado que Venezuela se convirtiera en otro aspirante oficial dentro de la CONMEBOL. Pero -y este es el segundo ingrediente que alimenta mi pesimismo-, ¿Cuántas opciones reales tendrían estos países ante la postulación de competidores como China, Australia y Estados Unidos (todos aparentemente dispuestos a ofrecerse como sede del Mundial 2026)? ¿Y qué pasaría ante la aparición de nuevos actores en el universo de la FIFA, como India o Canadá, que comienzan a asomar como mercados rentables para un evento de este caracter? No nos olvidemos, además, de Europa Occidental, que también por ese entonces se sentirá con derecho a reclamar una nueva oportunidad dentro de su geografía.

El tercer elemento que juega en contra de una nueva Copa del Mundo en Sudamérica es el económico. Brasil ha podido imponer su candidatura para ser sede en 2014 no solo en base a su riquísimo historial futbolístico y a su presente como el país que mayor cantidad de jugadores exporta al planeta cada año. La FIFA ha concedido a la CBF el próximo Mundial porque, fundamentalmente, se le ha garantizado el retorno monetario que parece ser clave para obtener el visto bueno de los patriarcas del Comité Ejecutivo. La edición de Panorama -uno de los programas más prestigiosos de la BBC- del pasado lunes arrojó luz sobre los requisitos que hay que cumplir para resultar elegido en un cónclave como el de ayer. Pago de cánones, entrega de los derechos televisivos y de mercadeo, exenciones impositivas. Todo en beneficio de una organización teóricamente ecuménica, como Fédération Internationale de Football Association. Brasil -indiscutida potencia regional- es el único país sudamericano con espaldas suficientemente fuertes como para hacer frente a esta lista de exigencias.

Absolutamente consciente de esta realidad, la FIFA facturará a mitad de 2014 el último Mundial en América Latina en mucho tiempo. Centroamérica vive una realidad mucho menos favorable que la de Sudamérica. Y México ya ha organizado dos campeonatos. Parece complicado que en el futuro inmediato le toque en suerte ser sede de un tercero, pero lo que sí es un hecho es que es uno de los pocos países que cuentan con el visto bueno para reemplazar sin demasiado aviso previo a cualquier organizador que falle con su cronograma de obras e infraestructura. Todo apunta a que la próxima Copa del Mundo que se juegue en territorio americano será dentro de la órbita de la CONCACAF, seguramente de la mano de las postulaciones de Estados Unidos y Canadá.

De acuerdo con los trascendidos que llegan desde Suiza, los representantes del fútbol sudamericano votaron ayer por la candidatura conjunta de España y Portugal y por la propuesta de Qatar. En el primer caso, por afinidad cultural y por reciprocidad con las federaciones organizadoras (especialmente con la RFEF). En el segundo, por un interés meramente económico que seguramente se verá recompensado a futuro (si es que ya no ha sido debidamente reconocido). La CONMEBOL se ha comportado de una manera absolutamente mercenaria con la postulación de Estados Unidos para ser sede del Mundial 2022. Un hecho curioso, teniendo en cuenta que Nicolás Leoz y los cardenales de la Confederación Sudamericana aspiran a seducir a los equipos de la MLS para participar de competiciones como la Copa Libertadores. Y para -eventualmente- conseguir que desde Alaska a la Patagonia algún día el fútbol responda a una única autoridad. Diplomacia nula. Y más recelo de la CONCACAF hacia su par del sur del continente.

Una CONMEBOL mercenaria que ha respondido al reclamo también mercenario del ente organizador de Qatar 2022. Mohammed bin Hamad Al-Thani, el jeque que ha estado al frente de la candidatura del emirato ha prometido donar nueve estadios desmontables que serán usados en ese Mundial a países en vías de desarrollo. ¿Serán esas canchas-frigorífico parte del pago por los favores prestados durante la votación de ayer en Zürich? Si fuera el caso, ¿Podemos esperar ver alguno de estos futurísticos escenarios en Sudamérica? ¿Qué país sería el beneficiado, llegado el caso? Posterguemos este debate para dentro de doce años, por favor.

La FIFA, que se publicita como ecuménica, tal vez sea el actor más mercenario de todo este cuento. Más allá del proyecto competitivo, del análisis de infraestructuras y del retorno económico, a la máxima autoridad del fútbol poco parece interesarle que un Mundial se juegue en países donde las libertades individuales no son respetadas (en forma parcial o total), donde la democracia no se ejerce de manera plena (o, directamente, no se ejerce), y donde la prensa trabaja bajo severos condicionantes (por no decir que se ve censurada, de manera velada o explícita). Poco importa la realidad de Rusia y Qatar en este momento. Poco importó lo que en 1978 se vivía en Argentina bajo un sanguinario gobierno militar.

Demasiadas sombras en el futuro para las aspiraciones de los países latinoamericanos. Por eso creo que es necesario darle aún más valor a la próxima Copa. Un campeonato que dentro de la región que nos interesa no debería ser visto por el aficionado como un evento solamente relevante para los brasileños. Por más de un motivo la cita de 2014 es “el” Mundial de Sudamérica. El último que probablemente se realice en el continente en varias décadas. El último que -hasta nuevo aviso- se va a organizar a nuestra manera, con nuestra impronta (y no me refiero al estilo de la CONMEBOL, precisamente). El último que en mucho tiempo va a tener nuestro sello. Sin Abramovichs, sin macroeconomías que nos sustenten, sin razones monetarias que nos hagan atractivos a futuro de acuerdo con las variables que hoy vivimos. Brasil 2014 puede ser nuestra última oportunidad de vivir algo tan importante jugando más o menos como locales. Ojalá lo sepamos valorar.

“Veámoslo un poco con tus ojos…”, invita Patricio Rey desde los surcos del vinilo de Un bahión para el ojo idiota. Visto con la mirada del torcedor brasileño el debut de la selección administrada (con apenas dos días de trabajo aún no puede decirse que sea entrenada) por Mano Menezes debe haber resultado muy esperanzador. No solo por aquello de que la Canarinha ha apelado al jogo bonito, sino porque lo ha hecho con un elenco de ejecutantes nuevos en gran medida.

No es que los soldados de la selección de Dunga no fueran capaces de jugar bien llegado el momento (lo hicieron en más de una ocasión, antes y durante el último Mundial). Pero la eliminación frente a Holanda activó en el aficionado, la prensa y la directiva del fútbol brasileño una necesidad de renovar a fondo el guión y los actores de la selección más prestigiosa del planeta. Tras quedar fuera de Alemania 2006, la CBF eligió para su equipo una coducción regida con manu militari. Los excesos y la falta de disciplina que personificaron estrellas de la vieja guardia como Ronaldo y Roberto Carlos, o figuras en trayectoria descendente como Ronaldinho Gaúcho, fueron borrados de un plumazo. Aún a cuesta de someter el pulso natural y talentoso del fútbol brasileño a un estilo que resultó extraño e incómodo para los formadores de opinión y quienes la consumen.

Luego de la rocambolesca definición de la sucesión de Dunga, la selección de Brasil ungió como su entrenador a Mano Menezes, un técnico que no hace demasiado tiempo trabajaba en equipos de la segunda división de su país. El de Passo do Sobrado conoce de una manera profunda -al igual que Muricy Ramalho, Vanderlei Luxemburgo, Joel Santana o Adílson Batista, entre otros- la realidad de su fútbol. Sabe de sus carencias y de sus puntos fuertes. Domina -como tal vez no lo hacía su predecesor- el repertorio de los hechos diferenciales del balompié brasileño. Tras pasar por prácticamente todas las categorías de la competición local, y luego de conducir durante un tiempo considerable a un grande como el Corinthians, a Menezes le llegó la oportunidad de su vida, pintada de dorado y rematada con un cartel de neón que llama a la gran cita del 2014.

El 4-3-3 con el que debutó esta nueva versión de la Verdeamarelha contó con cuatro jugadores que actúan en el Brasileirâo. En el arco estuvo Victor (Grêmio), y de tres cuartos de cancha en adelante brillaron las tres máximas estrellas del plantel del Santos: Paulo Henrique Ganso (que jugó como enganche), Robinho (extremo por derecha) y Neymar (extremo por izquierda, aunque con muchísima libertad posicional). Con el transcurso de los minutos también tuvieron su oportunidad Hernanes (medio del Sâo Paulo hasta hace apenas unas horas), Jucilei (volante del Corinthians), Diego Tardelli (delantero centro del Atlético Mineiro) y André (atacante del Santos). Además de buscar savia nueva para su proyecto, lo que ha hecho Mano Menezes al incluir a esta serie de futbolistas en la selección es reivindicar a la Série A de su país. La carta de intención firmada anoche por el nuevo entrenador declara que -además de contar con los europeos como Daniel Alves o Kaká- su proyecto se basará en gran medida en lo que estas caras nuevas (alguna de ellas con pinta de crack global a corto plazo) puedan producir.

Ante un equipo de Estados Unidos que se vio desbordado en todo momento, salvo en los primeros diez minutos de juego, Brasil respondió con calidad y oficio. Con Thiago Silva y David Luiz como centrales (el del Benfica estuvo muy sólido y sobrado a lo largo de todo el encuentro), Alves -al mejor estilo de su función en el Barcelona- fue el motor inicial del Scratch por banda derecha. En la izquierda André Santos se mostró más efectivo atacando que defendiendo. El tiempo pasa, y esa demarcación sigue siendo una duda permanente en la selección. Filipe Luis y Marcelo probablemente tengan pronto su oportunidad.

Lucas y Ramires actuaron en el doble pivote. Jamás desentonaron con el resto de una seleçâo bastante brillante, aunque en líneas generales estuvo más sólido el nuevo jugador del Chelsea que una de las eternas promesas del Liverpool. Tal como ocurre en Argentina, la camiseta con el número 10 en Brasil suele pesar un poco más que las demás. Y en New Jersey la lució Ganso, el cerebro de la versión remasterizada de los Meninhos da Vila del Santos. Acertó Menezes al incluir al bloque ofensivo del equipo de la ciudad portuaria casi al completo. El enganche se entiende de memoria con Neymar y Robinho. El trío se profesa afecto constante y se divierten dentro del terreno de juego. No hay envidias entre ellos, y la pelota por momentos circuló de manera endemoniada en la frontal de la defensa estadounidense. En el Santástico de Dorival Júnior el delantero centro es André, y en la selección esa función la ha cumplido un Alexandre Pato que se acopló muy bien al juego de sus compañeros de ataque.

Ante casi 80.000 personas, en el flamante New Meadowlands Stadium, Brasil volvió a parecerse a esa noción que todos tenemos en la cabeza cuando nos mencionan al equipo que ganó en cinco ocasiones la Copa del Mundo. El equipo divirtió y se divirtió. Fue irreverente y siempre propuso. Regaló más de un lujo. Y dos de sus héroes -Neymar y Pato- marcaron los goles con los que el cuadro de Mano Menezes sella con un aprobado alto su presentación en sociedad.

Bebeto, uno de los mejores delanteros de todos los tiempos, está en New York para presenciar en directo el debut de Mano Menezes como seleccionador de Brasil, en un partido que enfrentará mañana a la Canarinha con el equipo nacional de Estados Unidos. En apenas diez minutos -la agenda del goleador del Súperdepor está apretadísima- tuvimos la fortuna de poder conversar esta mañana con el astro sobre la nueva etapa que está a punto de iniciar la pentcampeona del mundo, de lo ocurrido con el equipo de Dunga y con España en Sudáfrica, y de la situación actual del Brasileirâo. Todo un lujo para Latitud Fútbol.

Tras un viernes de furia mediática y decepción en el núcleo duro de los aficionados, el país anfitrión de la próxima Copa del Mundo ha anunciado el nombre del sucesor de Dunga: Mano Menezes. Paraguay movió ficha rápidamente y se aseguró la continuidad de Gerardo Martino durante al menos un año más. Uruguay está a punto de renovarle (y mejorarle) el contrato a Óscar Washington Tabárez. La federación chilena podría hacer algo similar con Marcelo Bielsa en los próximos días. Y en Argentina el despido de Diego Maradona al frente de la albiceleste ha confirmado la turbulencia generada desde su viaje a la capital venezolana.

Tras la eliminación sufrida ante Holanda, tres nombres comenzaron a sonar con insistencia para ser el nuevo seleccionador de Brasil. Luiz Felipe Scolari, Mano Menezes y Muricy Ramalho. Felipâo, el más prestigioso y veterano de los candidatos, pronto se excluyó de la competencia y prefirió quedarse al mando del Palmeiras, un grande en caída libre desde hace un par de temporadas al que ha llegado hace apenas unas semanas. Desde el jueves de la semana pasada era un secreto a voces que el elegido por la CBF era Ramalho, el mejor entrenador de la primera división local en los últimos cinco años. El técnico del Fluminense se vio obligado a rechazar el ofrecimiento del presidente de la federación, Ricardo Teixeira, luego de que el club carioca no aceptara liberarlo de su cargo.

La noticia causó una profunda desilusión en el hincha brasileño. Muricy Ramalho –alumno aventajado de Telê Santana, el último seleccionador que imprimió al Scratch el sello del jogo bonito- era el preferido de la afición, y hubiese llegado a la Canarinha avalado por los tres títulos nacionales que consiguió recientemente al frente de un casi invencible Sâo Paulo. Con su negativa Roberto Horcades, el presidente del Flu que desde hace tiempo está enfrentado a la directiva de la federación, se ha convertido –si no lo era ya- en uno de los villanos de la temporada 2010 en el ambiente futbolístico de la mayor potencia sudamericana.

Ya nadie en Brasil se atrevía a asegurar nada, pero al final Luis Antônio Venker de Menezes –Mano, para casi todos- fue investido como el nuevo entrenador de la cinco veces campeona mundial. El ya ex-entrenador del Corinthians tenía la venia de su equipo para abandonar el cargo, y cuenta con un consenso bastante importante –menor que el de Ramalho, es verdad- entre la prensa y la afición. Menezes, un entrenador moderno y bastante europeo para los parámetros locales, ganó en dos ocasiones el ascenso a la primera división con equipos grandes, y durante la pasada temporada se adjudicó el Paulista y la Copa de Brasil con el Timâo. En caso de que esta opción fallara, la CBF tenía previsto recurrir a Vanderlei Luxemburgo, candidato perenne al banquillo de la Seleçâo. En Chile las cosas aún no están definidas, pero el panorama es menos confuso que el encontramos en Brasil. La ANFP espera la respuesta final de Marcelo Bielsa, quien ha dado señales de estar dispuesto a seguir por otros cuatro años al frente de la Roja austral. El técnico pretende que la federación chilena se comprometa a construir un nuevo centro de entrenamiento para la selección y que, además, aumente su sueldo y el de sus colaboradores para igualar o acercarse a las suculentas ofertas que el Loco hoy tendría sobre la mesa.
A México y a Estados Unidos les gustaría contar con los servicios del entrenador argentino, y cualquier cortocircuito que se produjera entre Bielsa y los responsables del fútbol de Chile podría facilitar su mudanza a la parte norte del continente. De la decisión o de la suerte del rosarino dependen, entre otros, Manuel Pellegrini, quien ha hecho saber a la ANFP y a la federación azteca que está interesado en dirigir a una selección.

Se lo ganó a pulso, luego de conducir a Uruguay en su mejor participación mundialista en cuatro décadas. El Maestro Óscar Washington Tabárez ha recibido una propuesta de extensión de su contrato como seleccionador de la celeste para los cuatro años venideros. La AUF ha prometido mejorar el irrisorio salario que percibió en el pasado ciclo, así como también otorgarle el control sobre todos sus equipos, incluyendo las selecciones juveniles. Tras muchos años de hostigamiento mediático, esto debe saber a premio para el ex profesor de escuela primaria, que también tiene en estos momentos sobre la mesa un par de ofertas del fútbol asiático y alguna de la liga mexicana.

El fútbol de Paraguay pretendía amarrar profesionalmente a Gerardo Martino hasta el Mundial de 2014. El Tata aceptó quedarse al volante de la Albirroja por un año más al menos, aunque mira de reojo hacia Argentina, donde su nombre suena en algunos ámbitos del poder fáctico y mediático. La federación guaraní cuenta con dinero y medios como para intentar retener al ex jugador de Newell’s, pero es conciente de que si la AFA opta por Martino en el futuro, poco podrá hacer. El Tata de momento se ha comprometido a estar al frente de la selección paraguaya hasta la finalización de la Copa América, que finalizará en un año. En ese momento será la hora de barajar y dar de nuevo.

Qué difícil es explicar lo que pasa en el seno del equipo nacional argentino. Hasta hace unos días, el valedor más poderoso de la continuidad de Diego Maradona al frente de la Albiceleste era el gobierno nacional. El ‘Diez’ ha sido hasta ahora un personaje afín a la administración que desde hace años encabeza el matrimonio compuesto por Cristina Fernández y Néstor Kirchner. El 2011 es un año electoral, y desde la presidencia del país se habría hecho un pedido a la AFA para que Maradona –idolatrado por un alto porcentaje de la población- siga en su cargo al menos hasta los comicios generales.

Si las cosas hubieran seguido su curso natural, a día de hoy el Pelusa estaría ratificado como entrenador de la selección. Al incombustible Julio Grondona no le gustaría contradecir el mandato –velado, expreso… ¿acaso importa?- que llega desde la Casa Rosada. Al fin y al cabo, el estado argentino ha refinanciado la deuda de la mayoría de los clubes importantes, y se ha convertido en ese socio que paga por los derechos de TV del fútbol lo que ningún operador privado estaba dispuesto a desembolsar.

Pero cuando Maradona está de por medio las cosas no suelen seguir su curso natural. Genial y caótico. Con una personalidad llena de luces y sombras. Diego se negó a entrevistarse tras la finalización del Mundial con Grondona y con los emisarios del gobierno que intentaron contactarlo. En cambio, aceptó presuroso a la invitación que le hizo el presidente de Venezuela, Hugo Chávez. Tras ser recibido con honores de jefe de estado, Maradona estuvo presente y apoyó la declaración de la ruptura de relaciones diplomáticas con Colombia que efectuó el mandatario del régimen bolivariano esta semana. No solo eso, sino que aprovechó para dejarse querer por los directivos de la federación vinotinto y se alegró por el supuesto interés manifestado por algunos responsables de la selección mexicana.

El astro consiguió ofuscar al gobierno argentino –que pretende mediar en el conflicto entre Venezuela y Colombia- y a Grondona, quien desde hace tiempo se ha cansado de los desplantes del divo. Después de la ruptura entre Don Julio y Maradona, en los pasillos de la sede de la AFA se barajan nombres de posibles nuevos entrenadores. Por el momento, el seleccionador de los equipos juveniles –Sergio Batista- ya ha recibido la orden de preparar una convocatoria para el amistoso que el 11 de Agosto debe jugarse ante Irlanda, en Dublín.

Tras resolver quién las dirigirá, en menos de un año estas cinco selecciones serán las máximas candidatas a ganar la Copa América que se jugará en Argentina. Tendrán que verse las caras con los renovados equipos de Perú y Colombia, y con la incógnita que por estas horas representan Bolivia, Venezuela y Ecuador. También con las invitadas de honor, las selecciones de México y Japón.

(Esta entrada fue publicada originalmente en el portal www.sportyou.es).

¿Puede estar conforme la CONCACAF con la actuación de sus tres representantes en este Mundial? De Honduras no cabía esperar demasiado, creo. Las lesiones de algunos de los principales integrantes del plantel, y algunas ausencias que jamás se justificaron de manera adecuada y definitiva, terminaron por penalizar al representativo centroamericano. Los jugadores catrachos que actúan en Europa no alcanzaron a destacar en sus encuentros frente a Chile, España y Suiza. En saldo positivo -y, vale decirlo, sorpresivo- merece la pena resaltar la actuación del arquero Noel Valladares, quien llegaba a Sudáfrica precedido por comentarios que hablaban de su falta de fiabilidad, y que terminó demostrando que es un jugador bastante interesante. Con la más que probable salida del entrenador colombiano Reinaldo Rueda -probablemente sea contratado por la federación peruana- queda la sensación de que la selección hondureña no sabrá capitalizar la experiencia acumulada en este proceso de cara a la clasificación para la Copa del Mundo del año 2014.

Al fútbol de Estados Unidos le ha quedado un sabor agridulce en la boca. Contra todo pronóstico, el conjunto de las Barras y las Estrellas finalizó en la primera plaza del Grupo C. El empate obtenido en la jornada inicial ante Inglaterra y, especialmente, la victoria agónica frente a Argelia, inflamó los corazones de la grey futbolera en el gigante norteamericano. Por eso resultó tan frustrante la caída en octavos de final frente a Ghana. Aún hoy el presidente de la US Soccer, Sunil Gulati, habla de una tremenda oportunidad desperdiciada por el equipo de Bob Bradley de cara al público estadounidense. Al mismo tiempo que la figura de Landon Donovan se consolida y agiganta dentro del panorama deportivo de su país, la del seleccionador es cuestionada por muchos, especialmente dentro de la federación. Pese a la evidente evolución y consolidación que el equipo ha tenido en estos últimos cuatro años, Gulati parece estar a favor de la idea de cambiar de timonel, con la intención de dar con el gurú que lleve al cuadro yankee a tener opciones de luchar por el título mundial.

En esa búsqueda, pero de manera muy poco sistemática, vuelve a encontrarse México. Sudáfrica 2010 ha sido un déjà vu para el Tri. Ganó un partido, empató otro y perdió otro. Igual que en la primera rueda de Alemania 2006. Y, también como ocurrió hace cuatro años, fue apeado en los octavos de final por Argentina. Javier Aguirre -que rescató al equipo de una participación fallida en la eliminatoria de la CONCACAF- contó con todo lo que requirió en esta cruzada mundialista. Pudo concentrar a los jugadores del ámbito local  dos meses antes del inicio de torneo. Contó con la posibilidad de hacer una gira previa en la que se enfrentó a rivales importantes en Europa, como nunca antes pasó con un equipo mexicano. Y, sin embargo, el resultado final terminó siendo el mismo de otras veces. El deseado quinto partido en una Copa del Mundo sigue quedando lejos del representativo de la FEMEXFUT. En signo negativo, las decisiones difíciles de comprender de parte del Vasco Aguirre, como la suplencia de Guillermo Ochoa y Javier Hernández. En fase positiva, la aparición a nivel internacional de jugadores jóvenes de gran nivel, como Pablo Barrera, el propio Chicharito, o Efraín Juárez, además de otros jugadores más reconocidos, como Giovani Dos Santos, Carlos Vela o Andrés Guardado. Ese es el saldo de una selección mexicana que parece que está a punto de hacer reset y nombrar un nuevo entrenador.

Las selecciones sudamericanas han demostrado un notable nivel de competitividad. Cuando solo quedan ocho equipos con vida, la mitad de ellos representan a la CONMEBOL. Con estos números en la mano cuesta entender por qué la FIFA se empecina en recortar el cupo a los equipos de esa confederación, teniendo en cuenta -además- que el próximo Mundial se realizará en Brasil.

De los cinco representantes sudamericanos, solo Chile ha quedado fuera de los cuartos de final. La Roja austral, pese a todo, ha hecho un buen papel. No resultó beneficiada por el sorteo inicial, su suerte quedó prácticamente sellada con la sorpresiva victoria de Suiza frente a España. La selección andina tenía poco menos que una misión imposible en su partido de octavos de final ante Brasil, que terminó superándolo de una manera bastante cómoda. El equipo chileno mostró cosas muy interesantes, y son especialmente destacables las actuaciones de sus dos extremos, Jean Beausejour y Alexis Sánchez. También es justo decir que le faltó definición, y por eso probablemente haya quedado en la fatídica segunda plaza del Grupo H. Este Chile, que pasó de ser el último clasificado en la eliminatoria sudamericana previa al Mundial 2006 a conventirse en el segundo del proceso pravio al 2010, es obra de Marcelo Bielsa. El entrenador argentino analiza las ofertas que tiene ahora mismo sobre la mesa. Es posible que decida renovar su vínculo con la ANFP y siga al frente de Chile. Pero también podría aceptar las suculentas propuestas que le han hecho llegar las federaciones de México, Estados Unidos y Japón.

Uruguay tiene 3,5 millones de habitantes. Paraguay casi el doble. Son dos países pequeños, humildes, y que hoy están en boca de muchos por su participación en el Mundial. La Celeste -el último equipo que consiguió la clasificación a Sudáfrica- ganó con relativa comodidad el Grupo A, y resolvió con factor H y oficio un complicado partido de octavos de final ante Corea del Sur. El equipo de Óscar Washington Tabárez no juega bien -de acuerdo con el dogma parabólico-, pero no hace más que respetar la tradición que ha hecho ganar a los orientales dos títulos del mundo. Defensa férrea, marca y poco tránsito en la mitad del terreno, y pimienta en la delantera. Eso se traduce en algunos nombres propios, como los de Diego Lugano, Egidio Arévalo Ríos, Diego Forlán y Luis Suárez. Hace cuatro décadas que Uruguay no finaliza entre los cuatro primeros clasificados, y en apenas unas horas se juega ante Ghana la posibilidad de revivir esa instancia.

La Albirroja es otra de esas selecciones que no cuentan con el favor de los ojeadores de videoconsola. Ellos se lo pierden. No se permiten apreciar lo que haber alcanzado los cuartos de final por primera vez en su historia significa para Paraguay. Es verdad que en este Mundial el equipo de Gerardo Martino no ha conseguido jugar al nivel que dejó ver en la clasificación disputada en la CONMEBOL. Pero eso no significa que ya no esté a tiempo de hacerlo. El próximo rival es España, y es poco probable que el cuadro guaraní se pueda floreal ante los hombres de Vicente Del Bosque. En los análisis previos el equipo sudamericano parece tener todas las de perder frente al campeón europeo y, al mismo tiempo, no tiene nada que perder frente a la Furia Roja. Sin presiones, y con la cabeza fría, podría dar la más improbable de las campanadas de este Mundial.

De momento, el saldo de la Argentina de Diego Maradona es positivo. El Diez sorprendió con un esquema muy ofensivo, que le permitió sortear sin demasiados sobresaltos la primera fase del Mundial, dentro del Grupo B. El partido de octavos de final ante México es difícil de analizar. El error arbitral que convalidó el gol ilegal anotado por Carlos Tévez terminó por ponerle las cosas muy fáciles a la Albiceleste. Eso, más algún error de la defensa azteca, y la contundencia de los atacantes argentinos terminaron por decantar una eliminatoria que fue más cruel de lo necesario con el Tri. La bicampeona del Mundo es uno de los dos o tres equipos que plantean un fútbol decididamente ofensivo en el torneo de Sudáfrica. Con carencias defensivas, es verdad. Con una limitada tarea de contención por momentos, también es cierto. Pero con una pegada fulminante arriba, que consigue mantener a raya a sus rivales durante muchos momentos del partido. Argentina se jugará el pase a las semifinales ante Alemania, uno de sus rivales más grandes en esto del fútbol de selecciones. Una prueba definitiva para las opciones de campeonato del equipo rioplatense, y para evaluar la sagacidad y capacidad de Maradona como entrenador de un representativo nacional.

Brasil es el equipo más sólido de esta Copa del Mundo, pase lo que pase en el partido frente a Holanda. El cerebral Dunga cumple con su plan desde hace tiempo, y la trayectoria es casi perfecta, especialmente desde que un año atrás la Canarinha ganara la Copa Confederaciones. El coloso sudamericano juega mejor a medida que es más exigido por sus rivales de turno. El once ideal brasileño es, posición por posición, más consistente que el de cualquier otro competidos. Tal vez Argentina pueda presumir de Messi, o España de David Villa. Con esos aditamentos la Verdeamarelha sería directamente un equipo imbatible. Como ya dije en otras oportunidades, veo casi imposible que la pentacampeona del Mundo no esté presente en la final del próximo 11 de Julio. Pese a las críticas que le acompañan desde el inicio de su gestión, Dunga ha convertido a prácticamente todos sus rivales, oficiales y oficiosos, en sparrings de la máquina de ganar en la que se ha convertido la selección de Brasil.

Como todo gran héroe de acción, Landon Donovan protagonizó escenas de alto riesgo a lo largo de su vida. Pocos saben que once años atrás un cocodrilo por poco le arranca un pie de un mordisco, mientras entrenaba en la academia de desarrollo juvenil de la federación americana en el sur del estado de Florida. Como toda estrella de la gran pantalla, el delantero del Los Angeles Galaxy es dueño de cierta cuota de glamour. El futbolista se divorció recientemente de la actriz Bianca Kajlich -una de las protagonistas de la serie “Rules of Engagement”-, a quien ayer dedicó la victoria de la selección estadounidense. Como todo personaje más o menos importante dentro del star system de Hollywood, el goleador ha generado más de un escándalo más allá de las fronteras de su país. En el año 2004, en un partido por el preolímpico del 2004 frente a México, Landon orinó en el césped del estadio Jalisco, en la ciudad de Guadalajara. A partir de ese momento el californiano se convirtió en el enemigo público número uno del fútbol azteca, pese a que en más de una ocasión ha aclarado -en un casi perfecto español, vale decirlo- que no siente ningún tipo de animadversión hacia los habitantes del país vecino.

Landon Timothy Donovan, con nombre de cowboy y pinta de un relajado broker de Wall Street, cumple con todos los requisitos como para que el ciudadano estadounidense medio -no solo el amante del soccer- lo tenga entre sus preferidos. No solo por su situación de estelaridad fuera de los terrenos de juego (en ese sentido Clint Dempsey, Jozy Altidore, Charlie Davis y hasta Sacha Kljestan se le podrían equiparar), sino por su enorme grado de entrega y de efectividad con la selección de su país, un equipo con el que juega desde su adolescencia.

La estatua en su honor ya se la había ganado hace tiempo. Fue una de las revelaciones del Mundial Sub-17 de 1999, realizado en Nueva Zelanda. En 2002 hizo su entrada a lo grande en la selección absoluta, cuando marcó uno de los goles con los que Estados Unidos eliminó del certamen organizado por Japón y Corea del Sur a México. Y a partir de ese momento su crecimiento aluvional no se ha detenido, hasta llegar a convertirse en el máximo anotador y generador de asistencias de toda la historia del equipo de las Barras y las Estrellas.

Pero ese gol dramático de ayer frente a Argelia, que clasificó a los norteamericanos a los octavos de final y tal vez les sirva para depositar a su equipo en las semifinales de Sudáfrica 2010, es el que ha terminado de grabar en letras doradas el nombre de Landon Donovan en el manual de historia del fútbol de los Estados Unidos. Por el momento agónico, por la factura y definición, porque solo él -la única cara reconocible de la selección para cualquier habitante de su país- podía matar un partido y un grupo de la Copa del Mundo de esa manera. Por las lágrimas que no pudo contener cuando terminó el choque ante Argelia y en la rueda de prensa posterior.

Tenía que ser Donovan quien, tras la larga travesía que representaron los cuatro años que se cumplieron desde la eliminación de Estados Unidos en el 2006, marcara el gol de la clasificación en tiempo de descuento. Landon cree que esta selección representa a los ideales deportivos más fundamentales de su país, y razón no le falta. Sacrificio, criterio y amor propio son los valores que impulsan a la selección de un Bob Bradley que merece todo el crédito del mundo, y que encarnan en la persona del dorsal 10.

El soccer ha encontrado al héroe que durante años ha buscado desesperadamente. Anoche, Donovan recibió de parte de los medios de comunicación estadounidenses el mismo trato del que habitualmente son objeto leyendas en activo del deporte de este país, como Kobe Bryant, Derek Jeter o Peyton Manning. De la mano de la selección, el fútbol ha conseguido colarse en las conversaciones cotidianas, en los informativos de la televisión, en la publicidad, y hasta en las bromas que cada noche se hacen en los late night shows más populares. El goleador no solo ha marcado en la portería de Argelia -que por momentos parecía infranqueable- sino que también ha anotado en contra de la indiferencia y cierto aire de desprecio con el que la industria deportiva norteamericana ha tratado al balompié hasta este momento.

Landon Donovan ha encontrado un lugar para el fútbol en el imaginario estadounidense. Ironías del destino, a él le cuesta mucho hallar su lugar en el mundo. Terminado el Mundial, el atacante volverá a encontrarse frente a la disyuntiva de continuar siendo la máxima estrella de la Major League Soccer o volver a probar suerte en el fútbol de Europa, que hasta ahora no ha sido justo con una figura de su dimensión. Con tres Mundiales sobre sus hombros, y uno más seguramente dentro de su vida útil dentro de las canchas, el Capitán América será siempre recordado por todos los aficionados del planeta por ese agónico gol marcado a Rais M’Bolhi en el Lofthus Versfeld Stadium de Pretoria.

El conjunto estadounidense cumplió más o menos con lo que se podía esperar. Contó con poca consistencia defensiva (sorprendió, de todos modos, el buen estado de Oguchi Onyewu), que debió ser permanentemente corregida por una sobresaliente actuación del arquero del Everton Tim Howard. Los jugadores de la ofensiva de Inglaterra pudieron actuar más o menos a voluntad en el área norteamericana. La falta de atención con la que el equipo de Bob Bradley comenzó el partido terminó por penalizarlo rápidamente, gracias al gol conseguido casi en el vestuario por Steven Gerrard.

El trabajo del mediocampo fue muy sobrio. Ricardo Clark y Michael Bradley se las arreglaron bastante bien para contener y atar -dentro de sus posibilidades- a Inglaterra. Y, como es habitual, Landon Donovan y Clint Dempsey (el gol con el que consiguió el empate entrará a la historia de los bloopers del fútbol mundial) jugaron con mucha inteligencia, creando espacios para Jozy Altidore y Robbie Findley.

El extraño juego del atacante que es propiedad del Villarreal sigue siendo difícil de contrarrestar, aún para defensas acostumbradas a delanteros físicos. Altidore parece ser incasable, capaz de dar inicio a una jugada de gol con cualquiera de sus dos perfiles, con el balón dominado, en desatada carrera, a ras de suelo o por el aire. Ya demostró grandes cosas en la pasada Copa Confederaciones, y puede que en este Mundial doble su apuesta a nivel internacional. Findley, por su parte, se sacrificó muchísimo durante todos los minutos en los que estuvo en la cancha, aunque fue poco efectivo. A Estados Unidos le faltó la puntada final que -sin merecerlo- podría haberlo dejado con tres puntos en el bolsillo. Edson Buddle o Herculez Gomez, jugando desde el principio, tal vez podrían haber sido más efectivos que el goleador del Real Salt Lake.

A la espera de lo que hoy hagan Argelia y Eslovenia, queda la sensación de que los norteamericanos han sellado con el empate de ayer gran parte de sus posibilidades de clasificar a octavos de final junto a Inglaterra, como representantes del Grupo C.