Luego de que New York Red Bulls y Colorado Rapids aseguraran un lugar en los play-offs como wild-cards, esta noche la Major League Soccer da comienzo oficial a las Semifinales de Conferencia, la recta final hacia el título de la temporada 2011. Una vez que la confusa etapa de reclasificación queda atrás resulta más sencillo analizar a las ocho franquicias de las que surgirá el campeón de este año. En el Oeste los dos emparejamientos tienen como protagonistas a Real Salt Lake vs. Seattle Sounders FC, y a New York Red Bulls ante Los Angeles Galaxy, el mejor equipo de la temporada regular. En el Este, el ganador de la Conferencia -Sporting Kansas City- se medirá frente a Colorado Rapids, y Philadelphia Union hará lo propio contra Houston Dynamo.

El primer encuentro de esta serie de partidos de ida en las Semifinales de Conferencia se jugará este sábado, mientras que los tres restantes tendrán lugar el domingo.

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Hasta esta temporada la explicación del formato de los play-offs de la Major League Soccer era bastante sencilla. En 2011 los responsables del torneo optaron por hacer oficial un sistema más complejo, próximo a los a veces intrincados métodos de eliminación de otras grandes ligas en América del Norte. La cultura deportiva de esta parte del mundo hace prácticamente imposible que alguna vez veamos un certamen de primera división con un campeón que se quede con el título tras haber sumado la mayor cantidad de puntos. Lo que los medios, la industria, el marketing y el aficionado reclaman es una definición a través de una liguilla final, y eso es lo que la MLS se apresta a dar comienzo esta noche.

Diez son los equipos que participan de la postemporada. Seis de ellos son los tres primeros clasificados en cada una de las dos Conferencias. En el Oeste, Los Angeles Galaxy, Seattle Sounders FC y Real Salt Lake. En el Este, Sporting Kansas City, Houston Dynamo y Philadelphia Union. Tras su participación en la temporada regular estas seis franquicias se aseguraron una plaza en las Semifinales de Conferencia, la primera etapa de los play-offs propiamente dichos. De esa fase inicial de la lucha por el título toman parte ocho conjuntos, y para completar el fixture de ambos cuartetos nos hacen falta dos planteles más. Esos dos participantes surgirán de la disputa de un repechaje que comienza esta noche.

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En medio de una mediáticamente devaluada World Series y de un frustrado inicio de la temporada de la NBA, el fútbol intenta sacar provecho de los espacios que todavía no han sido deglutidos por la inagotable atracción que la NFL -la auténtica liga nacional de este país- ejerce en el universo deportivo de los Estados Unidos. En ese escenario, la Major League Soccer tiene todo embalado y a punto para dar comienzo a la definición de la temporada 2011. De entre la decena de equipos que llegarán a los play-offs surgirá el nuevo campeón de un torneo que -dentro de una sociedad diversa como pocas en el planeta- parece por momentos vivir en una auténtica realidad paralela. Todavía ignorada y menospreciada por buena parte del mainstream norteamericano, la MLS persiste con la tozudez de los pioneros. Y es capaz de encontrar razones para creer en algunas noticias que asombran, como los récords de espectadores obtenidos este año por algunos de sus integrantes.

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Brasil 2014 puede cerrar un ciclo para el fútbol latinoamericano. Si a futuro se confirma la tendencia expuesta ayer por la FIFA con la elección de Rusia y Qatar como países organizadores de las certámenes de 2018 y 2022 las posibilidades de que se juegue un Mundial al sur de los Estados Unidos en las ediciones más o menos inmediatas parecen reducirse de manera dramática. Desde el torneo organizado en 2002 en adelante el ente rector del fútbol a nivel planetario ha dejado en claro que hay dos variables que toma muy en cuenta para elegir la sede de un Mundial: la expansión hacia nuevos escenarios y -fundamentalmente- el retorno económico. Una vez que termine la final del Maracanâ en poco menos de cuatro años a las federaciones iberoamericanas les costará mucho complacer y ajustarse al nuevo standard impuesto por Joseph Blatter y su Comité Ejecutivo.

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