Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

El equipo que comenzará con algo de ventaja es el San Luis, que llegará al primer partido ante Libertad con media docena de partidos de liga sobre sus espaldas. Los Gladiadores han realizado hasta ahora una mediocre campaña en el Torneo Clausura de México, en el que han sumado ocho puntos tras haber jugado cinco encuentros. A mitad de semana el conjunto entrenado por Ignacio Ambríz cayó por 3-0 en su visita al América. El Libertad -que comenzó con una victoria ante el recién ascendido General Caballero el Torneo Apertura de Paraguay- viajará a México con tres compromisos oficiales en la mochila. Menor rodaje será el que tengan Once Caldas y Universidad de San Martín cuando se midan en el Estadio Palogrande el miércoles 16 de Febrero, en el debut de ambos equipos en esta Copa Libertadores.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y Grêmio (BRA).

Grêmio sufrió bastante para eliminar a Liverpool (URU) en la fase previa, pero con su clasificación se ha convertido de manera automática en el máximo candidato a quedarse con la primera posición de esta zona. La baja del delantero Jonas (adquirido hace unos días por el Valencia) puede resultar difícil de superar para el entrenador Renato Gaúcho. Pero, aún así, el equipo Tricolor de Porto Alegre es -en principio- claramente superior a sus rivales.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

En los últimos días Fluminense ha ampliado sus opciones de ganar esta zona. Tras el anuncio del retiro de Washington, el club del barrio carioca de Laranjeiras anunció la contratación de Rafael Moura, máximo goleador de la pasada Copa Sudamericana con la camiseta del Goiás. He-Man ya tiene un lugar asegurado un lugar en el once titular de Muricy Ramalho en el debut frente a Argentinos Juniors. Las dudas sobre el grado de competitividad que pueda presentar el equipo porteño se acrecientan a medida que algunos de sus jugadores clave son objeto de rumores que los vinculan a otros clubes del país o el extranjero. Nacional comenzará su participación en el Clausura de Uruguay este sábado frente a Wanderers; ese encuentro servirá para imaginar qué puede brindar el Bolso en la competición internacional. Su debut en la Libertadores 2011 será en el Azteca del Distrito Federal, ante un América que parece haber alcanzado un sorprendente grado de motivación desde la llegada del técnico Carlos Reinoso.

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y Unión Española (CHI).

Unión Española parece estar para cosas interesantes este año. Es uno de los equipos que mejor se ha reforzado en la primera división chilena, y acaba de eliminar en la previa al Bolívar (BOL), gracias a una victoria conseguida en un escenario-tabú en Sudamérica, como es el Hernando Siles de La Paz. El Caracas -que ha hecho una valiente renovación de plantel- está haciendo bien las cosas en el inicio del Clausura Venezolano. Pese a las bajas de Darío Bottinelli y Milovan Mirosevic, la Universidad Católica fue el único de los tres equipos grandes de Chile que comenzó el Torneo Apertura con una victoria. Pese a los irregulares resultados obtenidos en los partidos de pretemporada, Vélez -que ha declarado que la Libertadores es su principal objetivo en 2011- sigue siendo uno de los máximos candidatos de este grupo, especialmente tras anunciar el fichaje de David Ramírez, uno de los mejores futbolistas de la primera división argentina durante el año pasado.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y Cerro Porteño (PAR).

Cerro Porteño consiguió anoche en Caracas su clasificación a la fase de grupos de la Copa Libertadores, tras igualar frente al Deportivo Petare. El Ciclón de Barrio Obrero vivió -sin ambargo- una de las noches más tristes de su historia reciente. Su equipo se vio obligado a jugar ayer en el Olímpico de la capital venezolana tras enterarse que Martín Cabrera, uno de sus arqueros, se había quitado la vida en Asunción. El Santos continúa abonando sus opciones de ser uno de los mejores equipos de la fase inicial del certamen. A la expectativa que despierta el juego que puedan generar figuras como Neymar o Paulo Henrique Ganso, el cuadro Peixe puede sumar el gran momento que viven en la actualidad Elano y Maikon Leite, máximos artilleros del estadual paulista en la actualidad. Menos alentador es el panorama que ofrecen el Colo-Colo y el Deportivo Táchira a sus aficionados luego del irregular comienzo de liga que ambos equipos han tenido en sus respectivos países.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y Jaguares (MEX).

El conjunto de Chiapas ha protagonizado una de las mayores sorpresas de la fase previa de la Copa Libertadores 2011 al eliminar a Alianza Lima (PER) con un marcador global de 4-0. Los jugadores de José Guadalupe Cruz no han dado demasiadas muestras de seguridad en lo que llevamos de Clausura mexicano hasta ahora, pero superaron con una autoridad pasmosa al representante peruano. Aún sin el goleador Jackson Martínez -que se lesionó rápidamente en el partido de ida, en Lima- el conjunto de la Selva Lacandona dominó en todo momento al equipo limeño, gracias a las buenas actuaciones de los volantes Damián Manso y Jorge Rodríguez, y de los delanteros Antonio Salazar y Antonio Pedroza. El Inter, vigente campeón, se ha desprendido de Giuliano -el MVP de la edición 2010- pero continúa haciendo fichajes de calidad y con acento argentino. A la reciente presentación del atacante Fernando Cavenaghi, el lunes podría agregarse la del volante Mario Bolatti. El Emelec sigue confiando en los entrenadores argentinos -esta temporada el elegido es Omar Asad- y presenta una cantidad de fichajes de bastante calidad. El más destacable es el del internacional ecuatoriano Édison Méndez, ganador de la Libertadores del año 2008 con Liga de Quito.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y Deportes Tolima (COL).

La ciudad de Ibagué fue escenario hace apenas unas horas del resultado más inesperado de la fase previa. El Tolima -de manera absolutamente merecida- eliminó al Corinthians (BRA), el equipo con el mayor presupuesto de toda Sudamérica. La afición del Timâo -al menos sus grupos más radicalizados- han hecho conocer de la manera más contundente posible su enojo por esta nueva decepción a nivel continental. Y la suerte del entrenador Tite -más allá de lo que ocurra este fin de semana en el clásico frente al Palmeiras- parece estar decidida. El clima tampoco es el ideal en Estudiantes de La Plata. El campeón del Apertura argentino mantiene todo el potencial de juego, pero aún es difícil juzgar cómo afectará la renuncia del técnico Alejandro Sabella, que no ha sentado nada bien entre los caciques del plantel. Un sólido conjunto como el Cruzeiro -que acaba de fichar al internacional uruguayo Mauricio Victorino- tal vez sepa aprovechar este momentum de inestabilidad emocional en su principal rival y logre quedarse con el grupo.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), e Independiente (ARG).

Desde la llegada del entrenador Antonio Mohamed los Diablos Rojos de Independiente se han convertido en un equipo profundamente emocional. Ganaron con el corazón la boca la final de la Copa Sudamericana 2010. Y consiguieron con una cuota importante de sufrimiento la clasificación a la fase de grupos de esta Libertadores ante Deportivo Quito. Siempre es bueno volver a tener al Rey de Copas nuevamente en la Libertadores, pero me queda la sensación de que Independiente tendrá que esforzarse para quedar entre los dos mejores equipos de esta zona. Lo mismo cabe para Peñarol, otro de los históricos y entrañables. El cuadro uruguayo tendrá que apelar a más de una patriada para poder avanzar a la siguiente fase. Godoy Cruz se ha desprendido de prácticamente todas las figuras de la temporada pasada, a excepción del volante central Nicolás Olmedo. El conjunto mendocino -entrenado desde hace unas semanas por el uruguayo Jorge da Silva- tal vez haya perdido bastante filo … se ha convertido en un interesante enigma en este punto. El favorito en esta zona sigue siendo Liga de Quito. El cuadro ecuatoriano vuelve a presentar un plantel muy respetable, con un proceso de trabajo estable de varios años.

El desplazamiento más largo: Será el que protagonicen los equipos de América (MEX) y Nacional (URU). Nada más y nada menos que 7.545 kilómetros separan el Distrito Federal de Montevideo. Sin embargo, el desplazamiento más complicado será el que les toque hacer a los equipos de Jorge Wilstermann (BOL) y Jaguares (MEX) en sus enfrentamientos entre sí. Si existiera un vuelo directo entre las ciudades de Cochabamba y Tuxtla Gutiérrez probablemte el viaje podría insumir alrededor de siete horas. Pero si las directivas se decantan por el servicio de las líneas aéreas regulares el traslado podría tardar prácticamente un día completo.

El desplazamiento más corto: Se producirá en el Grupo 4, cuando se midan Universidad Católica y Unión Española, dos equipos de la capital chilena. A nivel nacional, otro desplazamiento corto será el que les toque hacer a Independiente y Godoy Cruz dentro del Grupo 8; Mendoza y Buenos Aires están separadas por algo más de una hora y media de vuelo. Y en el plano internacional, el traslado entre las capitales de Argentina y Uruguay se sortea tras un viaje de apenas 40 minutos en avión. Argentinos Juniors, Nacional, Independiente y Peñarol se beneficiarán de la proximidad entre Buenos Aires y Montevideo.

El enfrentamiento más equilibrado: Lo jugarán Estudiantes (ARG) y Cruzeiro (BRA). No existe un claro favorito entre estos dos equipos, que en 2009 disputaron la serie final, y que se encuentran entre los clubes más potentes de esta edicion.

El enfrentamiento más desequilibrado: Pocas opciones tiene en principio el conjunto de Jorge Wilstermann -descendido a la segunda división boliviana- frente al Internacional de Porto Alegre, ganador de la Libertadores en 2010.

Cerro Porteño (PAR) vs. Deportivo Petare (VEN): El Ciclón de Barrio Obrero -por nombre, por historial, y por la categoría de su plantel- merece ser considerado en primera instancia como un equipo superior a su rival en el partido de esta noche. El factor ambiental en la Olla de Asunción también debería ser capaz de contribuir a la victoria del Cerro Porteño. Los Azulgranas de Javier Torrente -uno de los dos conjuntos más populares de Paraguay-  se han reforzado, dentro de las posibilidades del medio local, de una manera bastante interesante. Las llegadas más resonantes ha sido la del atacante Jonathan Fabbro, un futbolista argentino de destacada performance en el campeonato local, quien firmó hace apenas unas horas con la Mitad Más Uno tras salir de una manera bastante conflictiva del Guaraní, y la Freddy Bareiro, ex integrante de la ofensiva de Estudiantes Tecos. Entre las nuevas caras del Cerro también figuran otros tres Albicelestes -el ex delantero de Colón Juan Manuel Lucero, Mariano Uglessich, ex central del Olimpia, y el ex defensa de Huracán Lautaro Formica-, además del goleador costarricense Diego Madrigal. El equipo ha perdido a Pablo Velázquez -uno de los mejores definidores del fútbol paraguayo, recientemente incorporado por San Lorenzo de Almagro-, pero aún puede presumir de contar con el volante Julio Dos Santos, con el arquero Diego Barreto, con el mediocampista Diego Villarreal y el incombustible ariete argentino Roberto Nanni.

Sobre los papeles el poder ofensivo del conjunto paraguayo tal vez sea demasiado para el Deportivo Petare, un equipo que estrena su nueva denominación a nivel internacional, luego de abandonar la tradicional marca de Deportivo Italia. El equipo de Eduardo Saragó fue el más regular de la temporada 2009-10 en la primera división venezolana, aunque el club ha perdido a su jugador franquicia, el atacante Cristian Cásseres, contratado por el Real Esppor, el nuevo rico de la máxima categoría Vinotinto. Las posibilidades de supervivencia del Petare dependerán en gran medida de lo que la pareja de atacantes formada por Richard Blanco y Victor Guazá -cedido por el Atlético Huila de Venezuela- pueda conseguir en los próximos dos encuentros. Dentro del conjunto venezolano encontramos a otros jugadores relevantes, como los laterales David Mcintosh y Rafael Lobo.

El partido de revancha se jugará en Caracas el 3 de Febrero, y el vencedor de este emparejamiento se sumará al Grupo 5, donde ya están Santos (BRA), Colo-Colo (CHI) y Deportivo Táchira (VEN).

Bolívar (BOL) vs. Unión Española (CHI): La Academia boliviana tendrá que volver a escuchar esta noche los argumentos que varias veces al año se esgrimen a favor y en contra de la realización de partidos de caracter internacional a 3.600 metros sobre el nivel del mar. La situación de la ciudad de La Paz es la que es -desde siempre- y, de manera lógica, el Bolívar intentará sacar el mayor rédito posible ante un conjunto del llano, como el chileno. El club de La Paz cuenta con el argentino Ángel Guillermo Hoyos como entrenador, quien durante 2010 trabajó en el Anorthosis Famagusta. No es casual que este equipo boliviano rememore bastante al conjunto chipriota, debido a que en sus filas hay tres ex jugadores de la escuadra europea: el arquero Marcos Argüello, el defensa Pablo Frontini y el volante Ronald García, designado como capitán Celeste. Además, en la creación el Bolívar cuenta con los brasileños Marcelo Gomes y Álex da Rosa, y con un binomio de delanteros bastante prometerdora, como la integrada por el baiano Zé Carlos y el uruguayo William Ferreira.

Unión Española es un equipo que causó una buena impresión en la Copa Sudamericana 2009, pero que presenta una versión remozada en el panorama internacional de la temporada 2011. Uno de los cambios más relevantes es el que se ha producido en el banco de suplentes, actualmente ocupado por el ex internacional chileno José Luis Sierra. Otro aspecto a tener en cuenta es que dos de las principales figuras de ese momento -el atacante Gustavo Canales y el volante David Ramírez- ya no visten la camiseta de los Rojos de Santa Laura. Hace apenas unas horas el conjunto Hispano anunció la contratación del portero Eduardo Lobos, quien regresa a su país tras varios años en el fútbol ruso, con el objetivo de reemplazar al lesionado arquero uruguayo Federico Elduayen. Entre los futbolistas a destacar en la Furia Roja están el veterano delantero argentino Raúl Pipa Estévez, el central ecuatoriano Giovanny la Sombra Espinoza, el enganche uruguayo Martín Ligüera, su compatriota Diego Scotti y el ex defensa de la Universidad de Chile Rafael Olarra. En el banco de suplentes, esperando su oportunidad, estará el joven volante Kevin Harbottle, una de las mejores figuras juveniles de la liga del país austral.

El desquite entre Unión Española y Bolívar se jugará en Santa Laura el 3 de Febrero. El conjunto que supere esta etapa clasificará al Grupo 4, en el que tendrá como rivales a Caracas (VEN), Vélez (ARG) y Universidad Católica (CHI).

Casi treinta años han pasado desde que Independiente -un club al que le gusta que lo llamen el Rey de Copas- ganara su última Libertadores. El equipo regresa a la competición que le devuelve el color a su cara luego de una rocambolesca campaña 2010 en el plano local, que finalizó con la inesperada conquista de la Sudamericana. Américo Gallego, Daniel Garnero, Antonio Mohamed. La tercera fue la vencida, parece. De la mano del visceral Turco el equipo enderezó su trayectoria sobre el final del Apertura, y -beneficiado por algún fallo arbitral discutible- se instaló en la serie final frente al Goiás, en la que conquistó el dorado premio del pasaje al campeonato continental más importante. El plantel del Rojo es prácticamente el mismo que finalizó el año pasado; solo se suman el atacante Matías Defederico (cedido por el Corinthians) y el lateral izquierdo Iván Vélez (quien llega desde el Once Caldas, ganador del Torneo Finalización 2010 de Colombia). La necesidad de Independiente está clara; debe trascender nuevamente a nivel internacional para que su corona de monarca copero no se oxide.

Lo que busca el Deportivo Quito también es evidente. Hace tres años que vive con la mosca en la oreja. Solo zumba el nombre de Liga de Quito, el vecino rico, el nuevo grande en Sudamérica. A los Chullas no les basta con ser competitivos en la Serie A de su país, y estar prendidos de manera casi permanente en la batalla por el título local. Los torneos internacionales que desde 2008 en adelante consiguió LDUQ reducen la capacidad de debate de un Equipo de la Plaza del Teatro que sufre con el éxito de su rival. La de esta previa es una oportunidad brillante para saldar cuentas. Si superan a Independiente, la Libertadores nos ofrecerá un clásico quiteño en la fase de grupos. Para acceder a esa posibilidad el equipo ecuatoriano necesita sacar un buen resultado en Avellaneda, en lo posible con su arco invicto, como reconoció el técnico argentino Fabián Bustos. Con esa premisa en mente, los casi 3.000 metros de altura del estadio Atahualpa podrían ser el jugador extra que le permita conseguir la clasificación en el encuentro de revancha. El entrenador cuenta con un plantel potente. Una delantera con mucha pólvora, donde deberían destacar el colombiano Luis Perea (quien marcó 24 goles en 2010 con la camiseta de León de Huánuco en Perú) y el argentino Maximiliano Bevacqua -figura en el Manta, con más de 20 tantos anotados el año pasado-; en la recámara está el ex San Lorenzo Gonzalo Rovira, quien cubrirá la baja por lesión del peruano Zlatan Fernández. Además, al Deportivo Quito han llegado el arquero Marcelo Elizaga, el enganche Michael Jackson Quiñónez y el volante Gustavo Rodas, entre otros. Si a los nuevos jugadores les sumamos las presencias de Luis Saritama y Segundo Castillo en la mitad de la cancha, y de Isaac Mina y Luis Checa en el fondo, estamos en presencia de un equipo 100% Libertadores, capacitado para ser altamente competitivo en la Copa.

La revancha entre Independiente y Deportivo Quito se jugará en el Olímpico Atahualpa 1 de Febrero, y el ganador de esta serie clasificará al Grupo 8, donde aguardan Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU) y Godoy Cruz (ARG).

Grupo 1: Universidad de San Martín (PER), Libertad (PAR), Once Caldas (COL) y San Luis (MEX).

Una zona en principio muy equilibrada. Tres equipos que se han coronado como campeones en sus ligas en el segundo semestre del año, más un conjunto de México que ha cerrado el 2010 de una manera bastante mediocre. Más allá de la plantilla y el entusiasmo que el San Luis presente en la Libertadores, el desplazamiento hasta el Alfonso Lastras Ramírez siempre representará una dificultad para Santos, Gumarelos, y el Blanco Blanco.

Grupo 2: Junior (COL), Oriente Petrolero (BOL), León de Huánuco (PER), y el ganador del emparejamiento previo entre Liverpool (URU) y Grêmio (BRA).

Grêmio ha sido el mejor equipo de la segunda mitad del Brasileirâo de este año. No sería lógico que tuviera inconvenientes para superar a Liverpool y convertirse en el candidato número uno en esta zona. Si bien Oriente Petrolero ha mostrado algunas cosas interesantes en la pasada Copa Sudamericana, no creo que cuente con demasiadas opciones de avanzar a la segunda ronda. León de Huánuco es un buen equipo, pero con nula experiencia en torneos internacionales. Pese a los enormes problemas económicos y estructurales por los que atraviesan los clubes de la liga colombiana, el Junior debería ser capaz de dar la talla y escoltar al Tricolor Gaúcho hacia la siguiente fase.

Grupo 3: Argentinos Juniors (ARG), Nacional (URU), Fluminense (BRA) y América (MEX).

Uno de los grupos más interesantes. Por peso específico del título obtenido hace apenas unos días en Brasil y por la calidad de su plantel, el Fluminense puede ser considerado como primer y máximo candidato. El América es una incógnita, pero lo imagino competitivo -mucho- en el Azteca, e intentando reproducir los buenos resultados a domicilio que obtuvo un par de temporadas atrás. Hablar del Nacional como equipo sorpresa se me hace raro; el Bolso es tan grande, que siempre debe figurar en la lista de favoritos. Pero los de Montevideo sorprenderán, seguro. Y el factor responsable será la voracidad ofensiva del entrenador Juan Ramón Carrasco, que dejó excelentes momentos a nivel internacional con el River Plate de la capital uruguaya. Argentinos Juniors ha tenido un Apertura muy irregular. Mucho tendrían que cambiar las cosas durante el verano austral para que los Bichitos Colorados puedan quedarse con una de las dos primeras plazas. Tienen algún que otro buen futbolista, pero…

Grupo 4: Caracas (VEN), Universidad Católica (CHI), Vélez Sarsfield (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Bolívar (BOL) y Unión Española (CHI).

Aquí hay que estar atentos a la previa. Si Bolívar logra eliminar a la Unión los 3.640 metros de altitud de La Paz serán un factor que puede alterar la dinámica en esta zona. Si los Pepes dejan en el camino al conjunto del Altiplano, las cosas cambian. Con dos equipos de Santiago de Chile y uno de Buenos Aires estaríamos en uno de los Grupos con desplazamientos más cortos. El intruso en ese duelo trasandino sería el Caracas, un conjunto que ya sabe qué significa eliminar a candidatos naturales a ganar la Libertadores. Pero -si sus plantillas no se modifican demasiado en sentido negativo durante el receso estival- la Católica y el Fortín son los cuadros a vencer.

Grupo 5: Santos (BRA), Colo-Colo (CHI), Deportivo Táchira (VEN), y el ganador del emparejamiento previo entre Cerro Porteño (PAR) y Deportivo Petare (VEN).

¿El Grupo que tendrá más ambiente copero? Si finalmente no lo es, estará muy cerca. Especialmente si el Cerro Porteño supera la fase previa (sin querer menospreciar al Petare, heredero del histórico Deportivo Italia). Con el Ciclón del Barrio Obrero adentro veríamos enfrentamientos en escenarios históricos del fútbol sudamericano, como Vila Belmiro, el Monumental, el Polideportivo de Pueblo Nuevo y el Defensores del Chaco. Grandes estadios, grandes aficiones. Sobre la cancha -en este momento- el Santos de Neymar y Paulo Henrique Ganso parece acumular mucha ventaja sobre sus competidores. Durante varios momentos de este año fue el equipo que mejor fútbol practicó en Sudamérica; parece que se reforzará bien, y no hay por qué negarle a los Meninos da Vila el rótulo de candidatos a campeones de la próxima Libertadores. La segunda plaza estará disputadísima. Colo-Colo y Cerro Porteño son competidores más fuertes que el Deportivo Táchira, un equipo que se hará fuerte como local en San Cristóbal.

Grupo 6: Internacional (BRA), Jorge Wilstermann (BOL), Emelec (ECU), y el vencedor de la serie previa entre Alianza Lima (PER) y Jaguares (MEX).

La derrota ante el T.P. Mazembe en el Mundial de Clubes aún no ha pasado factura de manera visible dentro del Inter de Porto Alegre. Pero eso no quiere decir que en los próximos días no tengamos noticias al respecto. Podríamos ver un nuevo entrenador y alguna cara nueva sobre el terreno de juego cuando el equipo vuelva al trabajo en Enero, sin dudas. Pero, pase lo que pase, es casi imposible que al conjunto Colorado se le escape la clasificación en la primera plaza. Emelec ha hecho una campaña fantástica en la Serie A de Ecuador; será un rival de cuidado. ¿Podrá repetir el Alianza Lima las buenas sensaciones que generó en  la Libertadores de este año? Tendrá que probar su potencial en una complicada previa ante Jaguares, uno de los conjuntos emergentes de la primera división mexicana, que cuenta con un par de futbolistas de gran calidad. A los Aviadores del Jorge Wilstermann no le doy opciones. Tras ganar el Torneo Apertura de Bolivia en el primer semestre del año, perdió la categoría en Diciembre. Al estar anclado en la segunda división y tras haber sufrido un éxodo masivo de jugadores probablemente estemos ante el peor participante del certamen.

Grupo 7: Estudiantes de La Plata (ARG), Guaraní (PAR), Cruzeiro (BRA), y el ganador del emparejamiento entre Corinthians (BRA) y Deportes Tolima (COL).

Poker de ases. Grupo de la Muerte. Semifinales anticipadas. De todo eso se va a hablar si el Corinthians supera la fase previa frente al Tolima. Un Grupo que contenga al Timâo, a Estudiantes y al Cruzeiro merece la pena ser tomado como la zona más atractiva. Cualquiera de los tres equipos es ahora mismo candidato a jugar la final. Es absolutamente válido pensar que la clasificación a la siguiente etapa se decidirá por detalles muy finos. El factor campo y los arbitrajes podrían se decisivos. Mientras no demuestre lo contrario, al Guaraní le toca el papel de espectador privilegiado.

Grupo 8: Liga de Quito (ECU), Peñarol (URU), Godoy Cruz (ARG), y el vencedor de la serie previa entre Independiente (ARG) y Deportivo Quito (ECU).

Otra vez, la antesala determinará en gran medida la dinámica del Grupo. Si Independiente elimina al Deportivo Quito, tendremos a tres equipos (el Rojo, Peñarol y Godoy Cruz) que tendrán entre sí desplazamientos cómodos y cortos. La visita a la Casablanca de Liga de Quito seguirá siendo difícil -como ocurre desde 2008, o incluso antes-, por eso los puntos sumados en Avellaneda, Montevideo o Mendoza pueden tener un valor doble cuando se defina el Grupo. En el caso del Deportivo Quito, no solo tendremos en la Libertadores un doble clásico de la capital ecuatoriana, sino que la altura el complicado viaje hasta Ecuador se volverá en un rival adicional para el Manya y el Tomba.

En el extremo norte del continente, Monterrey y Santos Laguna definirán el Torneo Apertura de México. El partido del Tecnológico reunirá a dos de las delanteras más poderosas del continente. Tras dejar en el camino a Pumas y América en las semifinales, el choque final entre Rayados y Guerreros no ha defraudado. El jueves por la noche Santos Laguna se impuso por 3-2 en el encuentro de ida, uno de los mejores de toda la temporada en el balompié azteca. Dos equipos netamente ofensivos -en la mejor tradición de la máxima categoría mexicana-, entrenados por dos de los mejores profesionales del país: en el Monterrey, Víctor Manuel Vucetich (que ha ganado todas las finales que ha disputado como técnico) y Rubén Omar Romano (que nunca ha ganado un título desde el banquillo) en el cuadro de la Comarca. Hablamos de dos ataques excitantes, de lo mejor que tiene Latinoamérica, con nombres propios. En el local, el chileno Humberto Suazo y el ecuatoriano Walter Ayoví. En el conjunto visitante, la dupla de delanteros más explosiva del momento, formada por el colombiano Carlos Darwin Quintero y el ecuatoriano Cristian Benítez (máximo artillero del Apertura, con 14 tantos).

Ya en Sudamérica, el Real Esppor (un equipo de reciente creación) tiene la oportunidad histórica de ganar el Torneo Apertura de Venezuela, cuando mañana visite al Deportivo Táchira en el estadio Pueblo Nuevo de la ciudad de San Cristóbal. Con solo dos encuentros para la finalización del certamen, el choque entre el Carrusel Aurinegro y el Conjunto Merengue podría definir el título: el Táchira llega a este encuentro en la segunda posición -con 32 puntos-, a solo una unidad del Esppor. El equipo que mañana será local -entrenado por el colombiano Jorge Luis Pinto- es uno de los equipos más exitosos del fútbol venezolano en las últimas décadas, tras haber ganado seis títulos anuales y haber conseguido la clasificación a la Copa Libertadores en 16 oportunidades en los últimos 30 años.  El Real Esppor -el equipo revelación de la temporada en Venezuela- es una especie de marca blanca del Caracas, uno de los grandes de la liga. No solo cuenta con varios ex jugadores de los Rojos del Ávila, sino que ha contratado al técnico Noel Sanvicente, uno de los más exitosos del país, gestor de los últimos títulos del club capitalino. El jugador más destacado del Esppor es el extremo Ángel Chourio, seguido de cerca por algunos equipos españoles de primera y segunda división.

Uno de los grandes partidos del domingo es el que jugarán en la Casa Blanca los equipos de Liga de Quito y Emelec, en el primer duelo de la serie final por el título de campeón de la Serie A de Ecuador. El Emelec -entrenado por Jorge Sampaoli- fue el ganador de la Primera Etapa. El conjunto Bombillo cuenta con un plantel muy equilibrado, en el que destaca la delantera formada por Jaime Ayoví y Santiago Biglieri. Liga de Quito -el equipo de Edgardo Bauza- se adjudicó la pasada semana la Segunda Etapa, horas antes de jugar la semifinal de la Copa Sudamericana. Emelec sumó a lo largo de la temporada más puntos que LDUQ, por ello tiene el derecho de definir el título en el George Capwell de Guayaquil. El ganador de la serie final clasificará a la Copa Libertadores 2011 como “Ecuador 1”, y disputará el Grupo 8, junto a Peñarol (URU), “Argentina 4” (que, a día de hoy, sería Vélez), y el vencedor de un emparejamiento previo entre “Argentina 5” y “Ecuador 3”. Precisamente, el cupo de “Ecuador 3” comienza a definirse esta tarde, con un partido doble entre Deportivo Quito y Barcelona.

En Paraguay, Libertad y Cerro Porteño llegan a la última jornada del Torneo Clausura con opciones de quedarse con el título de campeón. Gumarelos y la Mitad Más Uno llegan a la última jornada de la temporada en la primera división guaraní como líder y segundo clasificado, con 46 y 45 puntos, respectivamente. El Libertad, un equipo entrenado por el uruguayo Gregorio Pérez, derrotó el pasado domingo al Sol de América por 3-0 (con dos goles de Jorge González y uno de Pablo Velázquez), será campeón del Clausura si consigue derrotar mañana al 3 de Febrero (un equipo que ocupa la antepenúltima posición), independientemente de lo que haga el Cerro Porteño. El Ciclón del Barrio Obrero -el equipo del técnico argentino Javier Torrente- se impuso hace una semana al Guaraní (campeón del Apertura) por 1-2, con goles de Luis Cardozo y Pablo Zeballos. Las opciones de título de los Azulgranas pasan por conseguir una victoria en el partido de mañana ante Sport Colombia (ubicado en la mitad de la tabla de posiciones) y por esperar un tropiezo del Libertad. El ganador del Torneo Clausura clasificará de manera directa a la Copa Libertadores del año próximo como “Paraguay 2” en el Grupo 7, donde deberá medirse ante el ganador del Torneo Apertura de Argentina (“Argentina 2”), el subcampeón del Brasileirâo (“Brasil 4”), y el ganador de un emparejamiento previo entre el tercer clasificado del Brasileirâo (“Brasil 5”) y “Colombia 3”.

El domingo es sinónimo de definición también en Uruguay, donde el Defensor Sporting está a una victoria del Torneo Apertura. El equipo Violeta, tras perder por 1-2 en su partido del pasado fin de semana ante Nacional, vuelve a tener un match-point en la última jornada de la temporada uruguaya. Si el equipo de Pablo Repetto (en el que destacan el arquero Martín Silva, el volante Diego De Souza, y el delantero Rodrigo Mora, objetivo de más de un club español) consigue una victoria mañana en su visita al Tacuarembó será el campeón del Torneo Apertura, independientemente de lo que hagan Nacional, Bella Vista, Peñarol y El Tanque Sisley, cuatro equipos que esperan un tropiezo del líder para poder celebrar mañana.

En Chile, Universidad Católica está a un paso de ganar el Campeonato Nacional. Mañana se completa la jornada 34, la última de un certamen que quedó servido en bandeja para el equipo Cruzado, que el pasado fin de semana se impuso por 2-3 al Cobreloa, y consiguió sacar una ventaja de 3 puntos sobre el Colo Colo, que cayó de manera inesperada frente al O’Higgins, por 2-1. La Católica, el equipo de Juan Antonio Pizzi, recibe mañana en San Carlos de Apoquindo al Everton, un equipo que se jugará sus últimas opciones de mantener la categoría. Con un empate, independientemente de lo que ocurra con el Colo Colo, la Universidad Católica será campeón, un logro que no consigue desde el Clausura 2005 (en el formato de torneos largos, el equipo no obtiene un título desde 1987). La gran figura del equipo es el enganche Milovan Mirosevic, máximo anotador del certamen, con 19 goles hasta el momento. El Colo Colo -que recibirá en el Monumental a Universidad de Concepción- está obligado a ganar su compromiso de mañana y a aguardar que la Universidad Católica tropiece frente al Everton. Hace apenas unas horas el técnico Diego Cagna dejó fuera del equipo al volante y capitán Arturo Sanhueza. En Chile se da casi por seguro que si el equipo Cacique no gana el título de liga (algo que parecía tener asegurado hace apenas unas semanas) Cagna dejará de ser el entrenador. El ganador del Campeonato Nacional clasificará a la Copa Libertadores del año próximo como “Chile 1”, que disputará el Grupo 4 con el Caracas (VEN), “Argentina 3” (que a día de hoy es Godoy Cruz) y el vencedor del emparejamiento previo entre “Bolivia 3” y “Chile 3”.

Mañana también se define el Brasileirâo, la liga más importante de Sudamérica. Tras 37 partidos disputados, tres equipos llegan con posibilidades de ganar el campeonato: Fluminense, Corinthians y Cruzeiro. Con los resultados del pasado fin de semana, Fluminense suma 68 puntos, Corinthians 67 y Cruzeiro 66. Fluminense derrotó por 1-2 al Palmeiras; Corinthians se impuso por 2-0 al Vasco da Gama; y el Cruzeiro ganó por 1-2 al Flamengo. La ventaja -obviamente- la tiene el Flu, que con una victoria por la mínima jugando en casa frente al Guaraní será el nuevo campeón, sin preocuparse por los resultados que consigan sus competidores. El Corinthians visitará mañana al descendido Goiás, y el Cruzeiro será local ante el Palmeiras.

Además, otros dos partidos destacan en la jornada de mañana:

- Grêmio (60 puntos) y Botafogo (59) se miden en Porto Alegre en la disputa por la última plaza que otorga el Brasileirâo para la Copa Libertadores (a expensas de lo que ocurra con el Goiás en la final de la Copa Sudamericana).

- Vitória y Atlético Goianiense (ambos con 41 puntos) juegan por la permanencia, luego de que Guaraní (37), Goiás (32) y Grêmio Prudente (28) descendieran días atrás.

Si la CONMEBOL falla más de una vez cada vez que hace un sorteo, tengo derecho a haberme equivocado en este relevamiento. Pero este es, a día de hoy -sábado 27 de Noviembre de 2010- el estado de cada uno de los ocho Grupos que tendrá la Copa Libertadores 2011. La recta final de cada una de las ligas de la región, mis propios errores y alguna decisión a futuro de la Confederación (Nicolás Leoz ya nos ha acostumbrado que no le preocupa demasiado cambiar las normas de sus competiciones de un día para el otro) pueden alterar el resultado final de este intento de explicación. Aquí está. Suerte con la lectura. Nos encontramos al final del post para comentarlo, si tienen ganas.

Grupo 1
Perú 1: Campeón del Torneo Descentralizado 2010; Universidad de San Martín y León de Huánuco son los dos clasificados a la final de ese certamen.
Paraguay 1: Esta plaza será seguramente para el Guaraní, ganador del Torneo Apertura, que también cuenta con remotas opciones de adjudicarse el Clausura.
Colombia 2: Será el ganador del Torneo Finalización, del que se están disputando los Cuadrangulares Semifinales.
San Luis (MEX), segundo clasificado en la tabla general del Torneo Apertura 2010, exceptuando a los equipos mexicanos que disputan la Liga de Campeones de la CONCACAF.

Grupo 2
Júnior (COL), campeón del Torneo Apertura 2010.
Bolivia 2: El vencedor del Torneo Clausura 2010; Oriente Petrolero se quedará con esa plaza si consigue al menos un punto en su visita de mañana a The Strongest, en la última jornada del certamen. Otro conjunto con opciones de quedarse con ese cupo es el Bolívar.
Perú 2: El subcampeón del Torneo Descentralizado; Universidad de San Martín y León de Huánuco son los dos clasificados a la final.
Ganador 6: El ganador del emparejamiento entre Liverpool (URU) -tercero en la tabla anual de la temporada 2009/10- y “Brasil 6”, el cuarto clasificado en el Brasileirâo, que a día de hoy es el Grêmio.

Grupo 3
Argentinos (ARG), ganador del Torneo Clausura 2010.
Nacional (URU), subcampeón de la temporada 2009/10.
Brasil 3: El campeón del Brasileirâo; de momento es una plaza para el Fluminense.
América (MEX), mejor clasificado en la tabla general del Torneo Apertura 2010, exceptuando a los equipos mexicanos que disputan la Liga de Campeones de la CONCACAF.

Grupo 4
Caracas (VEN), vencedor del Torneo Clausura 2010.
Chile 1: Es una plaza reservada para el ganador de la temporada 2010; todo parece indicar que será Universidad Católica o Colo Colo.
Argentina 3: Será el mejor ubicado en la tabla acumulada de la temporada 2010, exceptuando a Argentinos Juniors (ganador del Torneo Clausura 2010) y al vencedor del Torneo Apertura (que, de momento es Estudiantes). A día de hoy, esta plaza corresponde a Godoy Cruz, que anoche aseguró matemáticamente su primera clasificación a la Copa Libertadores.
Ganador 4: Será el vencedor del emparejamiento entre “Bolivia 3” (el subcampeón del Torneo Clausura, muy probablemente el Bolívar) y “Chile 3” (el ganador de la Liguilla de Copa Libertadores, un cuadrangular para el que ya están clasificados Universidad de Chile, Audax Italiano y Unión Española).

Grupo 5

Santos (BRA), campeón de la Copa do Brasil 2010.Chile 2: Es una plaza para el ganador de la primera rueda del torneo de primera división. De momento, ese cupo corresponde al Colo Colo. Pero todo queda supeditado a cómo finalice el equipo “Cacique” en el campeonato de primera división. Quien se quedaría con ese lugar en caso de que el Colo Colo gane la liga sería la Universidad Católica. Deportivo Táchira (VEN), ganador del Torneo Apertura 2009.
Ganador 3: El triunfador del emparejamiento entre “Paraguay 3” (el equipo que mayor cantidad de puntos sume en la temporada 2010, exceptuando a los campeones de los Torneos Apertura y Clausura; Libertad y Cerro Porteño son los dos equipos con mayores opciones) y Deportivo Petare (VEN), el equipo conocido hasta hace unos meses como Deportivo Italia, que -restando a los ganadores de los Torneos Apertura y Clausura de la temporada 2009/10- fue el conjunto que acumuló la mayor cantidad de puntos.

Grupo 6
Internacional (BRA), ganador de la Copa Libertadores 2010.
Jorge Wilstermann (BOL), vencedor del Torneo Apertura 2010.
Ecuador 2: Será el subcampeón de la temporada 2010. Emelec y Liga de Quito son los dos conjuntos clasificados a la final del torneo de primera división.
Ganador 2: El ganador del emparejamiento entre “Perú 3” (el equipo con mejor puntaje acumulado en la temporada 2010, quitando a los dos finalistas del Torneo Descentralizado; a día de hoy ese equipo es Alianza Lima)  y Jaguares (MEX).

Grupo 7
Argentina 2: El campeón del Torneo Apertura, actualmente en juego. En este momento ese equipo sería Estudiantes.
Paraguay 2: El vencedor del Torneo Clausura; todo parece indicar que será Libertad o Cerro Porteño.
Brasil 4: El subcampeón del Brasileirâo; a falta de dos jornadas para que finalice el campeonato, a fecha de hoy ese equipo es el Corinthians.
Ganador 1: El ganador del emparejamiento entre “Brasil 5” (el tercer clasificado en el Brasileirâo, que ahora mismo es el Cruzeiro) y “Colombia 3” (el equipo que obtenga mayor cantidad de puntos en la temporada 2010, exceptuando a los ganadores del Torneo Apertura y el Torneo Finalización. A expensas de que concluya este último certamen, los dos equipos que cuentan con más opciones son el Deportes Tolima y el Independiente Santa Fe).

Grupo 8
Ecuador 1: El ganador de la temporada 2010. Emelec y Liga de Quito han clasificado a la final del certamen.
Peñarol (URU), campeón de la temporada 2009/10.
Argentina 4: Será el conjunto que finalice en la segunda posición de la tabla acumulada en la temporada 2010, exceptuando a los ganadores de los Torneos Clausura y Apertura; a fecha de hoy, ese equipo es Vélez.
Ganador 5: El vencedor del emparejamiento entre “Argentina 5” (el tercero clasificado en la tabla acumulada de la temporada 2010, exceptuando a los ganadores de los Torneos Clausura y Apertura; a día de hoy, ese equipo es Newell’s) y “Ecuador 3” (el equipo que mayor cantidad de puntos haya acumulado en la temporada 2010, exceptuando a los dos finalistas de la Serie A de ese país; esa plaza será dirimida entre el Barcelona de Guayaquil y el Deportivo Quito).

El campeón de la Copa Sudamericana 2010 clasificará a la Copa Libertadores 2011. Goiás (BRA) e Independiente (ARG) disputarán la final de la Sudamericana. En caso de que el vencedor fuera Goiás, se quedará con la plaza identificada como “Brasil 6”. Si el ganador fuera Independiente, el equipo se adjudicará la plaza llamada “Argentina 5”.

Al seguimiento casi testimonial de la Major League Soccer y la máxima categoría de México (ofrecido por alguna de las señales de ESPN y Fox Sports, respectivamente) podríamos agregar la auténtica búsqueda del tesoro que implica dar con el horario de difusión de la liga de Colombia en DirecTV, los resúmenes que del fútbol de Paraguay y Uruguay efectúa en horarios marginales TyC Sports, y el par de encuentros que cada fin de semana emite en directo TV Chile, una señal que no está disponible en todas las ofertas de operadores de cable o televisión satelital. Pero todo empeora si descubrimos que el Brasileirâo -la competición más importante de todo el continente- brilla por su ausencia en la grilla de programación de los canales y cadenas que se pueden ver en Argentina. “Lo que no está en la tele no existe”, decía un jefe que tuve hace muchos años. Apagón catódico de por medio, es justo decir que en ciudades tremendamente futboleras como La Plata, Rosario, Córdoba o Buenos Aires hoy la Série A de Brasil no existe.

Por miopía, prejuicio o desidia, el periodismo deportivo argentino opta por ignorar lo que ocurre en el fútbol del hermano mayor.La Libertadores o la Sudamericana son momentos propicios para que, si uno consume un medio con cabecera en la Reina del Plata, se encuentre muy a menudo con toda suerte de errores conceptuales. Confusión de los estaduais con el Brasileirâo. Desconocimiento de las reglas de clasificación a las competiciones internacionales y el valor que la Copa do Brasil tiene en este apartado. Escasa o nula sensibilidad hacia las diferentes maneras de entender la competición que tienen los equipos cariocas, paulistas, mineiros y gaúchos. Y muy poco esfuerzo por respetar los nombres y las pronunciaciones originales (el caso más flagrante es el de llamar San Pablo al Sâo Paulo F.C., una potencia continental hoy en día).

El fútbol brasileño no existe para los medios y el aficionado argentino. Por ridículo que parezca. Pese a la cercanía geográfica. Aún cuando los equipos afiliados a la AFA se enfrentan año tras año en instancias decisivas de la Libertadores o la Sudamericana a conjuntos que representan a la CBF. Y en contra del crecimiento sostenido de una liga  que cada vez captura más y más talento generado en las canteras albicelestes. Solo tras brillar como enganche en el Internacional que ganó la última Copa Libertadores fue que Andrés D’Alessandro volvió a ser tenido en cuenta por el aficionado argentino. Pese a que tras su salida de San Lorenzo comenzó a brillar de manera casi inmediata en el equipo de Beira-Rio, su rendimiento en uno de los grandes del fútbol brasileño solo fue reconocido en su país natal cuando Fox Sports lo convirtió en imagen televisiva.

El Cabezón D’Alessandro vuelve a ser parte de las convocatorias de la selección argentina en parte gracias a que su gran momento con el Inter pudo ser visto por quienes forman opinión y toman decisiones en Buenos Aires. Pero en Brasil nadie puede comprender por qué Walter Montillo y Darío Conca -con toda seguridad dos de las máximas figuras del torneo de primera división- no hayan sido citados por Sergio Batista y sus colaboradores. Tras una brillante Copa Libertadores como jugador de Universidad de Chile, Montillo se ha convertido en la revelación del Brasileirâo, y es muy probable que finalice la temporada dentro del once ideal de la liga, como uno de los estandartes de un Cruzeiro candidato firme al título. Conca, por su parte, llegará a Diciembre como uno de los dos o tres candidatos a adjudicarse el reconocimiento al mejor futbolista de la temporada en la Série A. La Ardilla y el Pibito. Dos volantes de creación que en su momento fueron descartados por sus equipos (San Lorenzo y River, respectivamente) y que, tras un paso por la primera división chilena han encontrado su lugar en el mundo en Brasil. Tan cerca y tan lejos de Argentina, donde pasarían absolutamente desapercibidos en cualquier ciudad importante.

Por supuesto, ante la falta de interés de los medios de comunicación, el hincha avezado tiene herramientas para estar al día con lo que ocurra en el resto de Sudamérica. Internet -ya sea a través de streamings, de emisiones de radio o del acceso a periódicos o webs oficiales de los equipos- es una herramienta de primera necesidad. Pero esa actividad casi furtiva no es suficiente para que desde Argentina pueda valorarse y generar interés sobre una competición crucial para el desarollo regional. Así como en España, Francia o Alemania a nadie se le ocurriría desdeñar la importancia de la Premier League y tenerla desatendida desde el punto de vista mediático, el Brasileirâo debería comenzar a ser considerado como prioridad por los medios especializados de Argentina (y, que por pedir no quede, de Sudamérica). La Série A es la Premier de la CONMEBOL, pero la televisión argentina no da cuenta de ello. Ergo, no existe.

Luego de que el pasado fin de semana se jugara la jornada 21 del Brasileirâo, el G4 (el grupo de los cuatro mejores clasificados, que acceden a la Libertadores) está formado por el Fluminense, el Corinthians, el Botafogo y el Cruzeiro. Lo que hasta hace un par de semanas parecía un asunto reservado solo al conjunto de Laranjeiras y al Timâo, hoy es claramente una lucha por el título a cuatro bandas, a la que acaban de sumarse el club de la Estrela Solitária y la Raposa.

Pese a la caída del pasado sábado ante el Atlético Goianiense en Serra Dourada, y de la desilusión que supuso perder algo más de una semana atrás contra el Guarani, es válido seguir considerando aún al Fluminense como el mejor equipo de la campeonato nacional de este año. El Pó de Arroz está entrenado por Muricy Ramalho, el entrenador más determinante en la última década en el fútbol brasileño, y cuenta con una plantilla lujosa -aunque tal vez demasiado veterana- para los parámetros sudamericanos.

Fred, el principal responsable de la permanencia del Flu en la máxima categoría el año pasado, se encuentra lesionado y no ha aportado demasiado en este Brasileirâo. Su lugar en el ataque hoy lo ocupa el interminable Washington, quien regresó a Rio de Janeiro cual hijo pródigo, luego de una frustrante  experiencia en el Sâo Paulo.

En la mitad del terreno de juego hay dos jugadores de muchísima calidad, que son el auténtico factor diferencial del Tricolor: Darío Conca y Deco. El argentino, a quien River Plate poco menos que expulsó de sus filas allá por 2004, ha consolidado una muy interesante carrera en Brasil desde su llegada al Vasco da Gama en 2007. Hoy, el enganche nacido en General Pacheco pasa por el mejor momento de su carrera, al extremo de que el técnico ha reconocido esta semana que merece mucho más de lo que percibe por ser el fantasista del conjunto carioca. La llegada del ex jugador del Chelsea, por su parte, le ha dado al equipo el plus de aplomo y de mala baba que es indispensable en todo proyecto de campeón. En una liga plagada de viejas y no tan viejas glorias repatriadas, el ex internacional por Portugal es uno de los imports más valiosos que haya podido conseguir el fútbol sudamericano recientemente.

Esta noche, en el Engenhâo carioca, Fluminense y Corinthians jugarán lo que para la doctrina futbolera puede ser definida como la final anticipada del Brasileirâo 2010. Apenas tres puntos separan al conjunto paulista del Time de Guerreiros, y la ventaja es aún menor si tenemos en cuenta que el equipo corinthiano ha jugado un partido menos que el líder. En el año de su recién estrenado centenario, el Clube dos Operários busca reparar la depresión causada por la eliminación de la Libertadores del plantel liderado por Ronaldo y Roberto Carlos.

El objetivo de mínima es terminar entre los primeros cuatro clasificados y jugar la Copa en 2011. Pero, en medio del anuncio de la construcción de un nuevo y modernísimo estadio, el reclamo de la afición del Corinthians -el segundo equipo más popular del país, por detrás del Flamengo- es el de volver a ganar un título de liga, algo que el Timâo no consigue desde 2005. ¿Está capacitado para conseguirlo?

A juzgar por el potencial de su plantilla, definitivamente sí. El conjunto de Parque Sâo Jorge no solo es el equipo donde presumiblemente se retirarán los ilustres ex madridistas, sino que además puede presumir de mucho talento. Especialmente en su línea de volantes. Jugadores como Jucilei o Bruno César (uno de los máximos artilleros del campeonato, junto a Washington) deberían ser -si no lo son ya- materia obligada de estudio y seguimiento para todos los buscadores de talento en Sudamérica. Pero no están solos en la mitad del campo: Ralf, Boquita, Elias, Matías Defederico, Edu o Danilo, todos con una calidad bastante alta para la media del certamen, son habituales en las rotaciones dispuestas por Adílson Batista.

El equipo no cuenta con una delantera demasiado estelar (Jorge Henrique, Iarley, Souza y Dentinho son los habituales en esa función cuando Ronaldo no está, que es casi siempre). pero sí con una defensa muy consistente  -es una de las que menos goles ha recibido en todo el campeonato, junto con la del Cruzeiro-. Así este Corinthians ha conseguido acumular un récord de 23 partidos sin conocer la derrota jugando como local, una estadística que se rompió el pasado fin de semana con la derrota frente al Grêmio.

El partido con sabor a final que se disputará esta noche en Rio figurará en el menú de los seguidores del Botafogo y el Cruzeiro, los otros dos equipos que a día de hoy parecen estar preparados para luchar el campeonato y recibir en Diciembre el premio de la clasificación a la Copa Libertadores.

El club de la Estrela Soliária -tras una miserable campaña en 2009- parece vivir una etapa de refundación en lo deportivo. El entrenador Joel Santana -que ha ganado títulos con los cuatro equipos grandes de la Cidade Maravilhosa- impone su ley en el vestuario del equipo de General Severiano. Y el humor de perros del Rei do Rio le sienta como anillo al dedo a un grupo de jugadores entre los que destacan Marcelo Mattos, Fahel, Maicosuel, Germán Herrera y el Loco Abreu. En sus últimos dos encuentros han derrotado a equipos importantes como el Santos y el Sâo Paulo, y dan la sensación de estar en franco ascenso. Buena noticia para un fútbol carioca que desde hace años vive a la sombra de los equipos paulistas, gaúchos y mineiros. Esta noche, el Fogâo tiene un partido clave contra el Goiás, el último clasificado del Brasileirâo.

El caso del Cruzeiro es más fácil de explicar. El club de Belo Horizonte es uno de los habituales en las competiciones sudamericanas de las últimas temporadas. Hoy bajo el mando de Cuca, el equipo se ha reformulado con la llegada de nuevos jugadores, como los argentinos Walter Montillo y el Tecla Farías, que parecen haber encajado a la perfección con el resto de sus nuevos compañeros. La suma del talento y caracter de estos recién llegados con la espectacularidad de un atacante como Thiago Ribeiro hacen que la Raposa no pueda ser menospreciada en ninguna quiniela sobre el desenlace del campeonato, especialmente si a esta altura de la temporada ha conseguido meterse en el G4. La escuadra mineira tiene la chance de afianzarse en esa situación de privilegio -e incluso ascender algún peldaño- si se impone en el a priori fácil encuentro de esta noche, frente al Guarani.

En la frontera de los cuatro primeros clasificados están equipos muy potentes, como el Internacional y el Santos, que cuentan con la tranquilidad de ya estar clasificados a la Libertadores del año próximo. Al conjunto colorado -libre de competición sudamericana en este segundo semestre- las cosas se le pueden poner bastante de cara si consigue enlazar tres o cuatro resultados positivos en la recta final del certamen. El Santos de Doríval Junior atraviesa por un momento crucial en la liga. Tras la salida de Robinho y la grave lesión sufrida por Paulo Henrique Ganso, el Peixe parece haber quedado librado a lo que un prodigioso y díscolo Neymar pueda generar. Alan Patrick y el hasta ahora ineficaz Keirrison podrían ser buenos compañeros de ruta para el Crazy Boy hasta llegar a la meta de fin de año.

El Sâo Paulo da señales de vida, el Palmeiras espera que Felipâo deshaga la maraña en la que está atrapado desde hace dos temporadas, y el Flamengo -campeón en 2009- está justo por encima de la línea de flotación de la permanencia. Ahora, a mediados de Septiembre, parece difícil que cualquiera de ellos pudiera finalizar dentro de los cuatro primeros clasificados. Tampoco veo con opciones a otros grandes, como el Grêmio o el Vasco da Gama. Pero si tuviera que apostar por uno de ellos, mi dinero iría con las opciones del Sampa, que aún jugando mal no pierde su exquisita capacidad de competir y jamás dar las cosas por perdidas.

Como dice Alberto Zaragoza Lerma cada semana en “Latitud Fútbol”, la gran decepción de este campeonato es el Atlético Mineiro de Vanderlei Luxemburgo. El Galo conformó una de las que en teoría estaría entre las mejores plantillas del campeonato. Cuesta entender por qué Luxa no ha podido sacar mejor rendimiento de jugadores consagrados como Diego Tardelli, Diego Souza, Réver, Obina, Édison Méndez o Julio César Cáceres. El club de Belo Horizonte se encuentra hoy en zona de descenso directo. El cuerpo técnico tiene aún muchas fechas por delante como para evitar la caída a la Segundona. Pero la dinámica es muy poco alentadora en estos momentos.

El fútbol brasileño se encuentra ante la posibilidad de poder poblar las canchas sudamericanas con una gran cantidad de equipos propios en la Copa Libertadores de 2011. La situación no hace más que reflejar la potencia económica y competitiva de su campeonato de primera división, el mejor -con mucha diferencia- de toda la región. Pero, al mismo tiempo, el alto nivel y la paridad que se registra a esta altura del año en la Série A convierten a esos cuatro billetes en disputa en las plazas más caras del torneo internacional más importante del continente americano.

Que a horas del partido se hable más del precio o de la forma de comercialización de las entradas que de lo que pueda pasar el domingo en La Bombonera nos dice mucho. El primer Boca vs. River oficial del año, con figuras que buscan la puerta de salida, con dos planteles que están muy lejos de su mejor momento y de ser protagonistas, encuentra a los dos equipos más populares del país en una verdadera encrucijada. El Superclásico, la carta de presentación que el fútbol que se juega en Argentina ha tenido durante décadas en el mundo, está hoy más cerca de convertirse en una atracción turística más de Buenos Aires que en una cita ineludible del calendario internacional, como ha sido hasta hace no demasiado.

En un contexto económico de guerra de guerrillas, los cinco grandes del fútbol argentino sufren desde hace tiempo una sangría de dinero y talento de la que les cuesta salir. No demasiados años atrás el jugador que tenía por meta saltar al mercado europeo veía como requisito casi obligatorio el hecho de pasar por al menos un par de temporadas por las filas de San Lorenzo, River, Independiente, Racing o Boca. El quinteto de los clubes más poderosos en el medio local se beneficiaba así no solo del producto de sus canteras y filiales, sino de lo otros equipos de menor calado generaban. La crisis económica que desde hace años afecta a todos los argentinos, el irresponsable endeudamiento de algunas de las entidades más importantes del fútbol vernáculo, la profesionalización de la dirigencia de algunos equipos tradicionalmente considerados como chicos, y el cuestionable manejo que algunos empresarios ejercen sobre las carreras de sus representados han convertido a la competición profesional en un auténtico campo de batalla, en el que muy pocos han aprendido a sobrevivir.

Si hacemos foco en el choque entre xeneizes y millonarios de este fin de semana encontraremos a dos equipos en crisis. En lo deportivo, River llega algo mejor que un Boca hecho migajas. Los futbolistas entrenados por Leonardo Astrada (uno de los pocos que en la previa se atreve a poner algo de pimienta dialéctica al derbi) vienen de ganar a Huracán el pasado fin de semana, en uno de los primeros signos vitales de normalidad que el conjunto del barrio de Núñez exhibe en muchos meses. En lo deportivo, los de la camiseta azul y oro llegan a esta cita -si cabe- peor que el eterno rival, luego de hacer el ridículo frente a Tigre en su último encuentro.

Salvo el pequeño oasis que ha representado el título ganado bajo la conducción táctica de Diego Simeone, River hace años que está instalado en la peor crisis institucional y deportiva de su historia. Fundido en lo económico -con una inexcusable responsabilidad de las dirigencias que se han sucedido en los últimos 20 años- el club de la banda roja se ve obligado a arreglarse con lo que tiene en este momento, y se ilusiona con lo que pueda generar (que puede ser bastante) por la comercialización del nombre del estadio que hasta ahora hemos conocido como el Monumental, y por lo que pueda dejar la creación de un fondo común de inversión, una fórmula que hace una década le ha dado buenos resultados a Boca. El presidente Daniel Passarella está más preocupado por estas horas por salvar la ropa en el campeonato monetario que en el Clausura. En principio, parece acertado, viendo el estado en el que le entregaron el club hace pocos meses.

Los números también preocupan a los directivos del club de la Ribera. Pero algo menos que a los de River. Desde mediados de los noventa y hasta hace apenas dos o tres años el Club Atlético Boca Juniors fue una casi perfecta maquinaria económica y deportiva. La racha de títulos que Mauricio Macri cosechó como presidente del club (casi todos ellos con Carlos Bianchi como entrenador) permitió que los xeneizes pudieran mantener durante una década a una plantilla que -junto con la del Sâo Paulo- estuvo durante mucho tiempo bastante por encima de la media sudamericana. Pero el declive económico del país, y errores cometidos en la era post-Macri han colocado al equipo en una situación en la que, hasta que el club no mueva ficha, la renovación del plantel está absolutamente paralizada.

El regreso de Juan Román Riquelme desde el Villarreal ha resultado una operación demasiado cara, especialmente en momentos como el actual, en el que Boca no puede recurrir a los ingresos que tradicionalmente le han aportado la participación en la Copa Libertadores y la Copa Sudamericana. La contratación de Carlos Bianchi como secretario técnico del club ha resultado completamente ruinosa, no solo por los malos resultados de las incorporaciones gestionadas por el Virrey, sino por el alto valor de los honorarios del ¿ex? entrenador. Un error importante -que debe ser imputado a Bianchi y al presidente Jorge Amor Ameal- también ha sido el de haber traído a un Alfio Basile más cerca del retiro dorado en Punta del Este que de curtirse bajo el cielo porteño en Casa Amarilla para que se hiciera cargo del primer equipo. Nada ha funcionado bien para jugadores y directiva boquense desde el inicio de 2009.

En lo económico, el equipo que dice representar a la Mitad Más Uno tiene algunas soluciones bastante al alcance de la mano. Como la venta de alguno de sus jugadores, como Nico Gaitán, que interesa a algún equipo importante de Europa. Las arcas del club se aliviarían mucho si Riquelme marchara a otro equipo. El feeling entre Román y muchos de sus compañeros no es el mejor, lo mismo que su actual producción en la cancha, resentida por alguna lesión y el poco apego a los entrenamientos que el enganche ha exhibido en el último año. Ante este panorama el enganche ha dado a entender que el del domingo podría ser el último Superclásico de su carrera. En la vereda de enfrente, Marcelo Gallardo también presiente que su historia como jugador del máximo duelo de la liga argentina está próxima a su fin. Aunque no hay comunicación oficial u oficiosa, también podemos decir que Ariel Ortega -en medio de un tira y afloja con River- no volverá a disputar un encuentro de esta categoría. Tres nombre muy grandes que probablemente comiencen a elaborar su despedida del fútbol argentino esta semana. Tanto o más veterano que este trío es Martín Palermo, quien pretende batir récords este domingo y continuar durante al menos una temporada más siendo el dueño del ataque xeneize. Puro morbo el que servirá el inconmensurable Loco, que podría convertirse durante este partido en el máximo goleador de la historia de Boca Juniors.

Boca y River jugarán el derbi por poco más que el orgullo, en un duelo con mucho olor a fin de ciclo en ambos equipos. Momento de crisis para los dos. Una buena oportunidad -así lo veo- para cerrar una etapa, y comenzar la cirugía reparadora durante el largo receso que se producirá en la primera división argentina desde la finalización del Clausura, y hasta el inicio del Apertura, ya entrado el mes de Agosto. Unos y otros tienen la oportunidad de conjurarse para, cuando se encuentren nuevamente en el segundo semestre, el Superclásico comience a recuperar su verdadero valor, que está a galaxias de distancia de los packs preparados para el turista extranjero y de los turbios negociados que terminan financiando a los violentos que albergan las aficiones de uno y otro club.