Hasta esta temporada la explicación del formato de los play-offs de la Major League Soccer era bastante sencilla. En 2011 los responsables del torneo optaron por hacer oficial un sistema más complejo, próximo a los a veces intrincados métodos de eliminación de otras grandes ligas en América del Norte. La cultura deportiva de esta parte del mundo hace prácticamente imposible que alguna vez veamos un certamen de primera división con un campeón que se quede con el título tras haber sumado la mayor cantidad de puntos. Lo que los medios, la industria, el marketing y el aficionado reclaman es una definición a través de una liguilla final, y eso es lo que la MLS se apresta a dar comienzo esta noche.
Diez son los equipos que participan de la postemporada. Seis de ellos son los tres primeros clasificados en cada una de las dos Conferencias. En el Oeste, Los Angeles Galaxy, Seattle Sounders FC y Real Salt Lake. En el Este, Sporting Kansas City, Houston Dynamo y Philadelphia Union. Tras su participación en la temporada regular estas seis franquicias se aseguraron una plaza en las Semifinales de Conferencia, la primera etapa de los play-offs propiamente dichos. De esa fase inicial de la lucha por el título toman parte ocho conjuntos, y para completar el fixture de ambos cuartetos nos hacen falta dos planteles más. Esos dos participantes surgirán de la disputa de un repechaje que comienza esta noche.
Dejando de lado a los tres líderes del Este y el Oeste, los cuatro mejor clasificados en la tabla general tras haber disputado los 34 encuentros de la temporada regular son FC Dallas (52 puntos), Colorado Rapids (49), Columbus Crew (47) y New York Red Bulls (46). De acuerdo con los puntos obtenidos se les han asignado los números de orden 7, 8, 9 y 10 en los play-offs, respectivamente. Así, este emparejamiento previo por dos lugares en las Semifinales de Conferencia enfrentará a “7″ contra “1o”, y a “8″ versus “9″.
Todo comienza esta noche en el Pizza Hut Park de Frisco, donde los Hoops de Dallas recibirán a New York Red Bulls. Y termina mañana en el Dick’s Sporting Goods Park, donde el actual campeón Colorado Rapids se medirá a un clásico en estas instancias, Columbus Crew. Ambas eliminatorias se definen a partido único, lo que convierte a estos compromisos en dos de las citas más interesantes de las jornadas intersemanales en todo el continente, más allá de lo que ocurra con el cierre de los cruces de octavos de final de la Copa Sudamericana.
Pese a que fue el último equipo en conseguir la clasificación a la postemporada tras una campaña altamente decepcionante, Red Bulls puede ser el auténtico tapado de esta fase final. No solamente porque se trata de uno de los planteles más ricos de toda la liga, sino porque ve en esta instancia la oportunidad de cobrarse revancha de las duras críticas que ha recibido desde el inicio de la segunda mitad del torneo. El cóctel que servirá el técnico sueco Hans Backe en suelo tejano es potente. La mejor noticia para el conjunto del área triestatal es el regreso de Thierry Henry, habilitado tras purgar un partido de suspensión. La única baja sensible será la del atacante inglés Luke Rodgers, lesionado el jueves pasado en el partido frente a Philadelphia. Es de esperar que el once inicial de esta noche no varíe demasiado con respecto al presentado frente al Union. El hecho de tener que buscar el pase a las Semifinales de Conferencia a domicilio supone una carga adicional para NYRB y un llamado de atención para caciques de un plantel que a lo largo del año no siempre ha tenido el temple necesario para imponerse. Tanto Henry como Rafa Márquez -además de algunos actores secundarios como Joel Lindpere o Dax McCarty- son llamados a escena.
El FC Dallas fue el campeón de la Conferencia Oeste el año pasado, al mando del enigmático Schellas Hyndman. El técnico nacido en Macau es uno de los entrenadores más exitosos de toda la historia del deporte universitario en Estados Unidos, y doce meses atrás generó una de las mayores sorpresas de la MLS al depositar a su equipo en la final disputada en Toronto. Y en esta temporada el objetivo se mantiene. Sin un once titular confirmado, y con un caracter latino tal vez más marcado que en otros torneos (el plantel cuenta con cuatro brasileños, tres colombianos, tres mexicanos, un hondureño y un cubano), el cuadro sureño tiene en el extremo Brek Shea -quien ya ha sonado como refuerzo de más de un equipo de Inglaterra, donde alguno se atreve a compararlo con Gareth Bale- a su máxima figura y artillero. Las esperanzas de superar a New York dependerán en gran medida de lo que el carismático internacional estadounidense consiga hacer esta noche.
De cara al enfrentamiento de mañana, las horas del entrenador inglés Gary Smith parecen estar contadas en Colorado Rapids. Tras haber conseguido el título de liga en 2010 el nombre del ex futbolista oriundo de Harlow suena con mayor asiduidad en varios equipos de su país. Este hecho, sumado al enfriamento de las relaciones entre el técnico y los propietarios de la franquicia ubicada en los suburbios de Denver, convierten a estos play-offs en la despedida oficiosa de Smith del fútbol de Estados Unidos. Con la baja sensible del volante argentino Pablo Mastroeni y a temperatura bajo cero (no se descarta la presencia de la nieve) el actual monarca de la MLS no destacó esta temporada por su efectividad ofensiva. De hecho, ningún jugador del Rapids figura en la lista de los máximos 20 anotadores de la temporada regular. Un factor clave para explicar este déficit goleador es la lesión de Conor Casey, el tanque del conjunto de Commerce City. Los problemas físicos y los extenuantes viajes a través de Norte y Centroamérica para disputar la Liga de Campeones de la CONCACAF terminaron por pasar factura. El termómetro de la escuadra granate estará representado por las actuaciones individuales de tres titulares claves: el defensor Marvell Wynne, el volante Jeff Larentowicz y el atacante Omar Cummings.
Desde que obtuviera el campeonato en 2008 Columbus Crew ha jugado todos los play-offs de los torneos posteriores. Pero desde aquella final el rendimiento de the Fighting Canaries fue mermando. Esta temporada apenas ha superado por un punto el pobre rendimiento de New York en el Este, y la falta de gol es tanto o más notoria que en el caso de Colorado Rapids. Robert Warzycha intenta renovar al brillante plantel que entrenaba años atrás Sigi Schmid. La escuadra de Ohio llegará apenas un día antes del encuentro, con la mente puesta en contrarrestar los efectos de la altura en las Rocky Mountains. Columbus no contará con el volante central Emmanuel Ekpo, por lo que el desempeño de Eddie Gaven en esa zona puede ser determinante para la Pandilla. El trío a seguir en esta búsqueda de una plaza en las Semifinales de Conferencia está formado por el arquero Will Hesmer, el defensor Chad Marshall y el atacante peruano Andrés Mendoza.
¿Dónde se acomodarán los dos conjuntos que salgan con vida de esta fase previa? Todo entra en el campo de las especulaciones ahora, ya que depende del orden de clasificación final en la tabla general de ambos equipos. De momento, disfrutemos de los dos encuentros que tenemos por delante. Dallas y Denver. Dos ciudades cuyos nombres nos hacen pensar en duelos del género western abren la puerta de la que saldrán dos wild-cards con destino a la lucha por el título de campeón de la Major League Soccer.
[...] a las Semifinales de Conferencia, la recta final hacia el título de la temporada 2011. Una vez que la confusa etapa de reclasificación queda atrás resulta más sencillo analizar a las ocho franquicias de las que surgirá el campeón [...]